臘月廿八夜7時許，妙嶺加油站。吳天放將車停在路邊雪地裡，和鄭哲往亮燈的站內走——
在來北伏路上，鄭所和吳曉明聯絡：邀請他夫婦到福臨門酒樓共進晚餐。吳曉明死活不答應，說是明天過年，加油站忙、家裡更忙；等春節過後，做東請鄭所、倪所等一幫所裡領導小聚。鄭哲無法，只好言明：為“寧遠富失蹤”一事，還要麻煩他夫妻倆。曉明很爽快答應：在加油站等著，有什麼事只管問。
到了晚飯時間，鄭哲提出做東—到福臨門燉個魚頭豆腐鍋子，炒兩個小菜，好好吃一頓，夜裡不知熬到幾點？吳天放反對：如果吳老闆來，點一桌酒菜邊吃邊談，倒在得著；現在就自己兩個人，越簡單越好，在路邊超市買兩桶泡麵就行。意見相左。鄭哲靈機一動：去所裡食堂解決肚子問題；師傅放假了，值班弟兄也應該吃過；他會炒蛋炒飯，而且是“本蛋”。吳所欣然同意。兩人吃完大碗炒飯，便打著飽嗝兒來訪吳曉明。
“吳老闆，曾主任呢？”鄭所推門而入問。“快坐、快坐，外面冷。她在家裡做‘山芋圓子’，我就來打電話喊”吳曉明邊讓座邊道。“不急、不急。我們先和你談—再請她來。”吳天放坐下道：“還是為‘寧遠富’的事。前兩次你提供了不少情況，很有價值。根據我們調查，又掌握到一些新情況，考慮到你和寧遠富熟，對他了解深，就又來麻煩你？”“吳所長，你甭講客氣，只要我曉得我都講。寧老大還沒找到吧？”吳曉明明知故問：今天下午，送老篾匠回家的寧遠貴到他這裡坐了個把鐘頭，談到大哥生死不明，寧老二愁眉苦臉、欲哭無淚慘兮兮的。他之所以現在要問，是想從警察嘴裡得到“最新訊息”，畢竟和大富子兄弟一場！
“沒有。你可有他的訊息？”吳所反問。“他手機打不通；從小年到現在沒見到他人；他也沒主動給我打電話。”曉明沮喪道：“村上人都說，大富子跑出去‘躲賭博債’了。我不信：依他的性格，還不起欠得起，不會當縮頭烏龜的。有幾個牌友打電話偷偷問我：知不知道‘條子’在查寧賴子？不好意思是警察。還說，賴子肯定栽到警察手裡了。我更不信：你們不是一直在找他嗎！我知道的。唉—你們花這麼長時間都沒找到大富子，依我推測，不是臘月皇天咒他他肯定‘出事了’...”“出事了？出什麼事了？怎麼講？”天放追問：他把要核實的情況暫且放下，對吳老闆的說法產生濃厚興趣！
“不瞞你們說，我早就警告過大富子：不適當控制自己的慾望和行為，不是死在賭桌上，就是死在女人身上！”吳曉明露出嚴師尊長的表情，振振有詞：“不是我吹牛，我比他年輕吧？比他有錢吧？為做生意、結交朋友，吃吃喝喝打打小牌，我都看人、看場合，都有個度！他呢？吃喝嫖賭—樣樣來。有錢來；沒錢，借錢‘來’！我上次不是說過嗎：他敢到八卦賓館去賭；還姘了兩個女人，靠掏女人錢去賭。這樣亂搞—不出事會飛呀？”“吳總彆氣、別急，你能對他這樣提醒，是真把他當朋友、當兄弟。”鄭哲勸慰道：他知道吳曉明在北伏鎮口碑很好，算得上桌面上人物之一；吳的一番自我評價相當中肯，絕非自吹自擂。
吳天放仔細聽著加油站老闆的說辭，心道：“你推測的有道理：寧賴子要麼因濫賭出事，要麼為女人出事，最嚴重的後果就是‘死’！我們也是按這兩個大方向偵探的，只不過‘過程’超出了你吳曉明的想象！”他決定加快談話進度，便單刀直入道：“吳總上次提到寧遠富還有個初戀柳光蘭，你在箭山鎮‘雲鳳飯店’見過唄？”“柳光蘭小蘭，雲鳳飯店？”吳曉明略一思忖道：“碰見過。要是按陰曆年算，是去年夏天最熱的時候。我記得是寧遠富開車帶我去的，還有耿萬青、舒大鵬兩個。小蘭在那個飯店當服務員。”“寧遠富當天借錢給柳光蘭，你知道這回事唄？”天放針對性提問：他擔心時間太久，不提醒對方想不起來。“借錢？誰借給誰？寧賴子問別人借還差不多，借錢給小蘭不可能！”吳曉明直搖頭，表示“不信”。
“吳總，你再仔細想想：那天是不是寧遠富請客？他還帶了很多錢？”鄭所見狀，便進一步提醒：拿細節刺激物件記憶。曉明閉目想了5分鐘，提出：“我上個廁所”說完，拿起手機拉門出去。
吳曉明方便完畢，回來若有所思道：“那天應該是‘寧老大’請客。我們先打牌，然後喝酒...然後就走了。小蘭是服務員我記的。哦—我想起來了：吃完飯，我和舒大鵬、耿萬青先上車；等寧老大的時候，萬青開玩笑說這個漂亮‘蘭蘭’不知排名第幾嫂子？是不是在包廂夾住老大不放？我和明軍關係一直要好，聽不得別人拿‘光蘭’說齷齪事兒，加上喝了酒—我記得差點兒和萬青打起來。借錢我實在想不起來了。舒大鵬記性好，又不喝酒，你們找他和耿萬青問問看...他倆好像還‘關著’”
鄭哲望向吳天放：要不要換人問？吳所立刻會意，便叮囑苦思冥想的曉明：“吳總，謝謝你支援我們工作。還是老規矩：今天所談的一切，不能對其他人講，包括‘曾主任’。”“我曉得。在公事上，我分得清輕重。玲玲估計很快就到我給你倆泡茶。只顧說話，怠慢了。”吳曉明這番話說到兩個所長心坎兒上：被蛋炒飯撐脹的消化道，早就“渴水”了！
吳所喝上茶，補問道：“宗家，你最近什麼時候見過柳光蘭？”“我感覺很長時間沒見到她。在雲鳳飯店那次不是你們提醒，我壓根兒想不起來。平時也好，過年過節也好，她都不回妙嶺家裡。起碼我沒在村上遇見過。”曉明說著，喝口茶潤潤嗓子：他說了太多話，頗感口乾舌燥、嗓子發麻。
“那她家裡怎麼辦？房子長久不住人不塌呀？”天放佯裝不知問。“房子有人看管：金洪磊住在她家裡。我想想這件事，就覺得對不起金矮子。當年明軍出車禍後，我們夫妻倆幫忙撮合小蘭和矮子。結果好事變壞事：明軍自殺；小蘭帶姍姍離家出走。留下矮子孤單一人住在袁家。唉...”吳曉明嘆口氣道：“我家老曾就喜歡‘瞎操心’—亂點鴛鴦譜。兩位領導如果對柳光蘭感興趣，等一下問老曾就行了。她們倆是‘老姐妹’！”
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