無數身著窄袖輕袍的偃師，從不同的方向走進了大廳，又從大廳走向了許許多多不同的出口。他們的腳步雖然很快，臉上的表情卻都很有活力，正是投身自己所熱愛的領域的人常常會表現出來的樣子。
凌艾帶著餘墨痕從大廳裡穿過去，一路還有許多人微笑著向她們打招呼。大齊帝國是個很注重禮法的地方，這裡的人們卻似乎因為生活的節奏異常地塊，不願被那些臃腫的禮法拖慢了步伐。互相只是一點頭，一微笑，不僅無需行禮，連腳步都沒有停下。
這種風格，倒是很對餘墨痕的胃口。
大廳極開闊，餘墨痕一路走過去，路過了許多的出口。有些出口通往大大小小的房間，更多地則連線著其他的大廳和通道；有些只有一個門洞的形狀，內部一覽無餘；有些以形制古樸精美的木門遮擋，門板開合時卻會發出金石之聲；有些隱約冒著白色的蒸汽，並且以獠牙般的鋼鐵籬牆阻住來者的腳步，必須按照特殊的順序開啟機簧，方能入內。
凌艾帶著餘墨痕走過去的方向，卻是一扇純以精鋼打造的門。
餘墨痕卻猶猶豫豫地停住了腳步，“我還沒有過入院試。”她小聲陳述著這個令她感到卑微的事實，“真的可以進去麼？”
凌艾笑了笑，道，“沒有關係。入院試很簡單的，你一定沒有問題。再說了，機樞院也沒有什麼特別的，不過是個巨大的倉庫，裝了許多還沒造完的偃甲，日日夜夜燒著貴得要死的千歲金。”
餘墨痕被這位看起來端麗雍容的大小姐給逗得笑了出來，心裡也放鬆了幾分。
凌艾又道，“你別看這扇鐵門一副戒備森嚴的樣子，其實這門全然是為了給裡頭的人壯膽用的。”
餘墨痕奇道，“裡面是什麼人？”
凌艾輕輕一笑，“這裡面裝的，不過是些年紀大了、越發惜命的要員。”她說著卻又正了正面色，道，“咱們今天既然來了，不如就去拜會一下老陸先生。他是憑之的師範。你既然與憑之意氣相投，等過了入院試，或許也想投入他門下。”
餘墨痕沒聽說過還有這回事，有點摸不著頭腦。
凌艾見她滿面疑惑，便笑道，“看來憑之還沒有給你介紹過。咱們預備役，於偃甲之學上畢竟算是新人，需要有人指點；機樞院便指了幾位德高望重的老前輩來做師範。”
餘墨痕那顆見識淺陋的腦袋裡，立刻就浮現出了徐夫子跳著腳罵人的學究形象，不由流露出了幾分畏懼的神色。
凌艾見狀，安慰道，“你不要怕，其實就是些因循守舊的老傢伙罷了。他們固然有過許多成就，做出過許多不得了的事蹟；但將來的天下，終究還是咱們這些年輕人的。”
這一番言論頗為大膽，餘墨痕聽得心裡一驚。但她再一思量，只覺確實是這個道理，也就說服自己放下心來，又將她心裡那點不算很多、卻也夠用的勇氣鼓動振作，才跟著凌艾一道進去了。
她們轉過兩個彎，便抵達了一間敞開著門的小室。小室之中，靜靜地坐著一位白髮蒼蒼、仙風道骨的老先生。
餘墨痕心道這恐怕就是那位老陸先生了，趕緊給自己鼓了鼓勁兒，準備好去向那位老先生問好。
凌艾卻突然輕輕邁出了一步，恰巧擋住了餘墨痕的去路，一邊笑道，“哎呀，老陸先生怎麼不在？”
那位老先生緩緩抬起頭，看見是凌艾，便露出了笑容，答道，“他去替我拿一樣東西，過一會兒就回來。小凌，你有什麼事情？”
凌艾點點頭，笑道，“趕巧您老人家在這裡，我來介紹一下，這位姑娘叫作餘墨痕，是新來的預備役。墨痕，這位是我們機樞院的施老。”
餘墨痕趕緊向那位“施老”見了禮，原本滿面慈祥的施老卻對著她皺起了眉頭，道，“聽說機樞院難得開了一次特例，接收了一位西南邊陲來的預備役。這位預備役連報到都沒有按時來，居然也能夠入院。就是你嗎？”
餘墨痕聽著他語氣裡那些並未掩飾的鄙夷，立刻就有點尷尬，但還是老老實實地答道，“其實還算不上是預備役……我還沒有透過入院試。”
施老不輕不重地“哼”了一聲，便沒有再搭理她了。
餘墨痕這一回是真有點掛不住了，正不知道該如何是好，凌艾突然在一旁道，“施老，恭喜呀。”
餘墨痕心知她是來解圍的，趕忙悄悄退到一邊去，以免自己礙著施老那幾乎抬到頭頂上的雙眼。
施老那張肅然的老臉上重新浮現出了一點笑容，道，“小凌，你又在胡說些什麼？”
凌艾就道，“家父最近常常談起您老人家，說施老這些日子老當益壯，全副心思都在研製新的配方，日日夜夜都在天工爐邊上守著。今兒怎麼突然有空上來找老陸先生？”
她一雙美目裡流轉過幾分狡黠的光芒，又接道，“我猜呢，一定是新得了什麼了不起的成果。做晚輩的沒什麼機會跟您搭話，趁著您這會兒有空，當然要趕緊恭賀一番。”
施老的笑容越發飽滿了，拊掌道，“還是你機靈。不錯，天工爐中確實煉得了一種不錯的鋼料，叫做……”
