娘。”杜梅跨進了水汽氤氳的廚房。
許氏正在杜櫻三姐妹準備吃食，用過年收著的糯米粉蒸了軟糯的米糕，又拿去年風乾的粽葉裹了粽子，還有一大盆滷牛肉幹，十多個煮熟的雞蛋。
縣試三天，生員的家人是不能送飯的，需要自個弄吃的，所以許氏儘量給林岱帶熟的飯和肉，到時只要在炭火爐子上蒸一下就行，既省時間又擋飢。
“梅子回來啦，你快瞧瞧，這些夠不夠？”許氏直起腰，轉頭看她。
“夠了，林岱只去三天而已，又不是進京趕考。”杜梅看著匾子裡熱氣騰騰的米糕，笑著說。
到了晚上，吃了飯，杜梅將筆墨紙硯、吃食火炭一一打了包袱。
“這些我都準備好了，明兒咱們一早出發，你記得帶上書籍、被褥和衣裳。”杜梅偏頭看了看站在身旁看她做事的林岱。
“我娘說，吃了粽子和糕，你肯定能高中！”杜桂撐著桌子笑嘻嘻地說。
“嬸子就是圖個吉利，你可別過於在意，該怎麼考，還怎麼考。”許氏在灶臺上洗碗，回身說道。
“梅子姐，你們一家對我們太好了，我一定不辜負你們的期望！”林岱憋紅了臉，鄭重地說。
“我娘說的對，咱們明兒先去試試，若是考上呢，自然皆大歡喜，若是考不上，也不打緊，夫子說你人聰明又肯用功，定能成大器的。”杜梅和顏悅色地對林岱說。
林岱看著杜梅，眼睛紅紅的，卻是沒有說話，只深深地點點頭。
因明兒要趕早，杜梅讓林岱早些回去歇著，他剛走，族長杜懷炳就提著馬燈匆匆忙忙來了。杜梅把他讓到堂屋裡坐，給他泡了杯茶。
“梅子，你之前說的事，如今真成燙手山芋了。”杜懷炳坐在椅子上嘆了口氣。
“村裡出什麼事了嗎？我剛從飯館回來，正忙著準備明兒送考。”杜梅在桌子另一邊坐下，問道。
“嗯嗯，我這幾日沒顧上義學裡的事情。天天被他們養鴨子爭地盤鬧得焦頭爛額，尤其是你大伯母和你張嬸，昨兒為這個，在魚嘴口都幹了一架了。”杜懷炳端了茶杯抿了一口，接著說，“這場大雪下得遲了，雖把田裡的害蟲凍死了，卻也把返青的麥苗和油菜凍壞了不少，你家的還好些，上的鴨糞護住了根，其他人家田裡多多少少有壞的，眼看著春糧要減產，他們都想著堤內損失堤外補，指望養鴨子能補貼一點。”
“其實這麼想也無可厚非，如今過了驚蟄，天氣就要暖和了，村裡人自然想早些將鴨子放到水裡，這樣可以省一些糧食。可如果家家鴨子任其自然，到處放養，咱杜家溝就沒幹淨水喝了，到時大人小孩都得生病遭殃。”杜梅擰眉道。
“我也是這麼說的，無奈他們根本聽不進去，還攀比你去年佔著魚嘴口養鴨子，言之鑿鑿說沒出啥事！”杜懷炳氣悶地拿出菸袋，就著油燈上的火苗點著了，用力吸了一口。
“我去年不過養了百多隻，今年的，我準備全送到山莊上去養，村裡的鴨子各家各戶加起來肯定不止五百隻，怎可與我去年比，若他們肯將鴨子合在一處，放養在魚嘴口，那倒還好些。”聽了杜懷炳的話，杜梅倒不生氣，坦蕩地說。
“他們只想單獨放，不想合併一處，生怕鴨子弄混了吃虧，我這幾日拘著沒鬆口，他們便天天跟我討說法，你若得空也來給他們講講道理，說不定他們肯聽你的。”杜懷炳沒轍，都是他的族人，又都是想要過上好日子，手心手背都是肉，他也不好過於苛責。
“這樣吧，我明兒先送林岱他們去縣城，等我回來，再上您家裡瞧瞧。”杜梅想了想說。
“噯，孩子們的事重要，你先緊他們。”杜懷炳咬著菸嘴子點點頭。
第二日，卯時，杜梅帶著林岱，接了杜椿，張嬸見有杜梅跟著，她便不去了，只拜託她照顧自個兒子，義學堂裡亮著昏黃的燈，廢稿和三金還有一個矮個子男孩站在路邊。
“梅子，我搭你馬車去看看杜傑。”三金拎著一個食盒說道。
“哦。”杜梅往裡讓了讓，騰出一個位子，她的馬車原本十分寬敞，可三個生員帶著各種物件，滿滿當當塞滿了，五人只能在這些東西里見縫插針地坐著。
車架上的馬燈搖晃，石頭藉著微明的光亮趕路，所幸天色越走越亮，到了清河縣，太陽昇了起來，暖融融地照著，有了初春的氣息。
縣試的考棚離南街不遠，因著今日開考，路上隨處可見帶著考籃揹著被褥的人，從少年到中年，個個都是面色凝重，步履匆匆。
可憐天下父母心，當杜梅從馬車上下來的時候，就看見林勇和尤氏夫婦正四處張望。
“去見見你爹孃吧。”杜梅扯了下林岱，讓他看向他們的方向。
“噯，我……我等下……等下就來！”林岱十分興奮，飛奔著去了。
陽光有些刺目，杜梅眯著眼睛看著來來往往的人，三天之後，這群人中的一些人就會脫穎而出，改變命運。
三金到前面去尋杜傑，父子倆很快見了面，他將食盒遞給杜傑，可杜傑不要，兩人推搡了一會兒，最終才勉強接了，三金亦步亦趨跟在杜傑後面說話，杜傑卻一臉不耐煩，愛搭不理。
四下都是人聲，杜梅聽不見他們父子說什麼，也不想多管，遂轉開了目光。
