“我怕你們害了我兒栓子！”周氏用力甩開了杜梅。
“梅子，你出來吧。”杜懷炳不想
這般與周氏糾纏下去。
“杜栓既已逃走，村裡也沒能力抓他回來，但只要見到他，凡是杜家溝的人都可代為執行族規，偷盜罰鞭刑二十，畏罪潛逃罰鞭刑三十！”杜懷炳厲聲說到。
鄉人們面面相覷，這是還沒審就定罪啊。
“你問都不問，就這樣定我兒的罪！”周氏發瘋地撲了出來，被兩個壯漢拉住了。
“此事因杜栓逃走，已是昭然若揭，若胸懷坦蕩，又哪裡需要逃走！”杜懷炳甩手跨進了祠堂。
“請族規！”杜懷炳聲音清冷，饒是這樣的盛夏，聞者俱是心上一涼。
一個壯漢進屋端出一個紅布蓋的木匣子，恭恭敬敬站在杜懷炳身旁。
“祖上萬福，……不孝子孫管理族內事務無能，竟發生偷盜之事。……今當嚴懲，以儆效尤！”杜懷炳撩袍跪下，雙手合十，小聲禱告了一番。
“執行！”杜懷炳自墊子上起身，威嚴地說。
早有人搬出了一條寬板凳，擱在祠堂門前，周氏雖人高馬大，但她一天裡昏了兩次，一次是嚇昏的，一次是揍昏的，眼下她整個人頭昏眼花，骨軟筋麻。縱使她百般掙扎呼號，還是被兩個壯漢不管不顧地按在板凳上，捆住了手腳。
“咻……啪！”鞭子裹挾著風哨，結結實實抽打在周氏的後背上。
這鞭子乃祖傳之物，是用上好的黃牛皮做的，百多年來，浸淫過祖祖輩輩很多人的血，傳至今日，已是通體紅潤，宛如上了最好的蠟。
“啊！”周氏慘叫，身子不由自主地抖動。
執刑之人用力揮舞，鞭子毫不留情地如暴雨般落在周氏身上，杜梅姐妹冷眼旁觀，杜桂太小害怕，隱在杜梅身後，只伸出半個腦袋偷瞧。
夏日衣裳單薄，周氏的後背衣裳被抽成襤褸，血肉模糊一片，鄉人們俱是心驚膽顫。
謝氏眼睜睜周氏停止掙扎，怕是已經疼昏過去了。周氏後背鮮血淋漓，這樣的刺激令她胃中翻滾，剛吃下的晚飯，直往上湧。她實在忍不住，踉蹌著跑到一邊，“哇”的一聲，將飯菜全吐了出來。
杜梅回身去看，只見幾個婦人上前照顧，幫著拍拍她的背。
若按平日裡，謝氏此時早已開始站上風，說風涼話。而今日居然被嚇吐了，這真是奇了。
事出反常必有妖，杜梅突然想起，昨晚她們剛出來嚇周氏時，周氏唸叨了一句，“老三家的，是你嗎？”她原沒想起她說的老三家的是謝氏，因為她們倆從來都是不對付，像鬥雞似的彼此看不順眼。
如今看來，這事還有謝氏攪合在裡面。可週氏為什麼一個人死抗呢，她們之間什麼時候達成和解了？
杜梅蹙眉深思，看看周氏，又看看謝氏，暗想，這以後恐怕是要加倍小心了。
二十下鞭刑，看的人覺得一下就過去了，可週氏卻覺得比一輩子還漫長，她癱軟在長凳上，汗和血滴滴答答直往下滴。
“杜家溝人若再有作奸犯科者，這就是鏡子！一旦查實，在我這裡，絕不輕饒！”杜懷炳指了下週氏，聲音洪亮地說。
鄉人們鴉雀無聲，俱都屏住了呼吸。空氣裡瀰漫著新鮮血液的味道，蒼蠅蚊子蜂擁而至。
“散了。”杜懷炳從他們的眼裡看見了恐懼和畏縮，他擺擺手，撿起銅鑼揹著手走了。鄉人們亦步亦趨，跟著轉身回家。
尹氏叫了兩個婦人將周氏抬回她家裡，煮了鹽水，幫著清洗了傷口，她家裡還有上次被縣老爺打，用剩下的藥膏，婦人幫著敷了。
周氏被打得昏厥過去，這會兒傷口清洗乾淨，上了藥膏，鑽心的疼痛清晰地噬咬著她，悶熱和疼痛令她汗流浹背，濡溼了床上的草蓆。
杜懷炳這一頓鞭刑打的是周氏，更多打的是人心。杜家溝對杜梅起房造屋不懷好意的人多了去了，有人惦記著杜梅買的磚和木材，更有人惦記杜梅放養在河灘上的鴨子！
周氏的慘狀，擊碎了那些宵小的齷蹉念頭，杜梅倒是有了幾天消停日子過，專心忙家裡蓋房子。
這日午飯後，二愣子突然匆匆來了。他平日裡
幫大丫賣茶，來回都是靠挑擔走的，比較辛苦，杜梅便不要他們來家裡幫忙了。
