晨曦微露，淡金色的陽光艱難地穿透京郊清晨特有的薄霧，灑在官道旁那座孤零零的長亭之上。亭外，寒風料峭，吹動著禁軍儀仗隊手中那面繡著“蘇”字的新朝旗幟，發出沉悶的呼嘯聲，如同某種不祥的預兆。
長亭之內，蘇宏遠身著嶄新卻略顯寬大的緋色一品朝服，端坐於主位。他面前的小几上，放著一杯早已涼透的清茶，他卻一口未動。他的目光，始終凝視著南方那條空曠的官道，眼神複雜而晦暗，如同他此刻跌宕起伏、難以言說的內心。
他知道，今日這場“迎接”，不過是蘇文宇精心導演的一場戲，一場做給天下人看的戲。他這個剛剛從天牢裡被“赦免”出來、官復原職卻早已失去實權的“前朝丞相”，不過是戲臺上一個用來粉飾太平、彰顯新皇“仁德寬厚”的道具罷了。
何其諷刺！何其屈辱！
想他蘇宏遠一生汲汲營營，在權力的旋渦中翻雲覆雨，自詡能將天下英雄玩弄於股掌之間，卻沒想到，最終竟栽在了自己一手“養大”的、那個他從未真正放在眼裡的“孽子”手裡！而且，還要被迫陪著他演這場令人作嘔的“父慈子孝”、“君臣和睦”的戲碼！
他心中充滿了不甘、憤怒，還有深入骨髓的恐懼。他知道蘇文宇的狠毒和心機，一旦自己失去了利用價值，等待他的，將是比死亡更可怕的結局。
所以，他必須演！不僅要演，還要演得逼真！演得讓蘇文宇滿意！演得讓天下人都相信，他蘇宏遠……已經徹底臣服於新皇的“天威”！
就在他心緒不寧、胡思亂想之際，遠處官道上，終於出現了一列緩緩駛來的車隊。
蘇宏遠精神一振，連忙整理了一下衣冠，臉上努力擠出一絲“和藹”而“期盼”的笑容。
車隊在長亭前停穩。當車簾掀開，一位身穿素雅水綠色衣裙、容貌清麗、氣質溫婉的年輕女子，在一名同樣穿著樸素、眉宇間卻帶著幾分英氣的“侍女”（蘇傾離易容後）的攙扶下，款款走下馬車時，蘇宏遠的心臟，還是不自覺地……猛地抽搐了一下！
像！太像了！
眼前這個女子，秦芷……雖然並非他的親外孫女，但那眉眼間的神韻，與他那個早逝的、曾經讓他又愛又恨又懼的妻子秦婉君，至少有五六分相似！尤其是那雙清澈明亮、卻又彷彿能洞察一切的杏眼！
一瞬間，塵封多年的記憶如同潮水般湧上心頭，讓他幾乎有些失神。
“晚輩秦芷，參見蘇丞相。”秦芷上前一步，對著蘇宏遠盈盈一拜，聲音清脆悅耳，禮數周到，卻又帶著一絲不易察覺的疏離和警惕。她自然也認出了眼前這個名義上的“姑父”，心中充滿了厭惡和鄙夷，但為了大局，她必須強忍著，將這場戲演下去。
蘇宏遠猛地回過神來！他連忙收斂心神，臉上立刻堆滿了“熱情”和“慈愛”的笑容，快步上前，“虛扶”了秦芷一把：“哎呀！原來是秦二小姐！快快請起！不必多禮！不必多禮啊！”
他的聲音帶著一絲恰到好處的驚喜和激動，彷彿真的是見到了久別重逢的親人一般。“老夫奉陛下之命，特來迎接二小姐！二小姐遠道而來，一路辛苦了！能代表秦老先生和江南杏林前來恭賀陛下登基，實乃我大夏之幸，陛下龍顏大悅，早已在宮中備下薄宴，為二小姐接風洗塵呢！”
他這番話說得滴水不漏，既點明瞭來意，又彰顯了“新皇”對秦家的“重視”，更隱隱透出一絲“一家人不說兩家話”的親近意味。
“丞相大人言重了。”秦芷微微一笑，避開了蘇宏遠試圖拉近關係的手，語氣謙和卻不失分寸，“家祖聽聞新皇登基，改元換制，永珍更新，特命晚輩前來，獻上秦家與江南杏林的一點微薄心意，以表臣服與祝賀。路途遙遠，舟車勞頓，若有失禮之處，還望丞相大人海涵。”
她的應對同樣得體，既表達了“臣服”之意，又巧妙地保持了距離。
兩人一番虛情假意的客套寒暄，言語間機鋒暗藏，都在暗中觀察和試探著對方。
而蘇傾離，則一直低眉順眼地站在秦芷身後，如同一個最不起眼的侍女。她臉上那張“千變”面具，將她的真實容貌和情緒都完美地掩蓋了起來。但她的耳朵，卻像雷達一般，捕捉著蘇宏遠每一句話的語氣、每一個細微的停頓；她的眼睛，也如同最鋒利的鷹隼，觀察著蘇宏遠每一個不經意的眼神和動作。
她發現，蘇宏遠雖然極力扮演著一個“慈愛長輩”和“忠心臣子”的角色，但那份深入骨髓的恐懼和不甘，以及在提到“新皇”時，那極其細微的、肌肉的抽搐和眼神的閃躲，都如同黑夜中的螢火蟲一般，清晰地暴露在他的每一個破綻之中。
