“慎言慎言……”一位老者咳嗽幾聲，止住了交談的聲音。
李昭寧深吸一口氣，正了正身形，目光泠泠，看向堂下的人。
只見那老婦不似剛才的癲狂之態，而是分外冷靜，眼中似有一團烈焰般，一字一句，分外清晰地開口：
“科舉三日，考生應當住在禮部安排的宿舍中，但府中小郎君段清，在科舉那幾天皆宿在城南的花柳巷內，”
她神色篤定，指向段朗，“而段老爺那幾天都不在家，她回家時，手腕上有科舉考場給舉子蓋的標記身份的印章。”
“陛下若不信，花柳巷的接客女、段府內伺候老爺的下人皆為見證，可以傳她們來問話。”
李昭寧往後靠了靠：“傳證人。”
話音剛落，段朗卻上前一步，跪下道：“不必傳了，臣……認罪。”
李昭寧意外地往後仰了仰，恨鐵不成鋼地替她找藉口：“你……背後可有人指使？”
段朗一愣，垂眸思考了一會，抬起頭道：“沒有，是臣為了舍弟的前程，鋌而走險去替考的。”
……
李昭寧眨了眨眼：“一個巴掌拍不響，去帶段清來。”
不一會兒，段清被衙役帶上堂，面對著李昭寧磕了個頭，對堂下李婆婆行了個禮，再轉回身，對李昭寧道：
“陛下明鑒，草民段清並未找兄長替考。”
此話一出，滿堂皆驚。
段朗、李婆婆、眾衙役紛紛側目看向段清，而屏風後坐著的陳崔也是身形一頓。
面色如常的，除了段清，就只剩堂上的李昭寧了。
她往後靠了靠，唇角勾起淺淺笑意：“沒有？可是你兄長都認罪了。”
段清向堂上拱手：“陛下，有件事，只有親歷科舉的考生知道。若無人提及提起，那麼這件事也不會被想起——
段清輕輕一笑，面向段朗鞠了一躬，“兄長既然是替我去考試的，可知道考場中寫著題目的卷軸，掛在何處？”
眾人皆是一愣。
段朗如遭雷劈，眼中震驚和恐懼就要溢位眼眶，雙唇顫抖，幾乎失聲：“你說什麼？！”
段清笑道：“兄長，說說看？”
段朗垂下眼簾，顫抖的睫毛昭示著他的不安，而他袖中的雙手握緊又松開、松開又握緊，而後緩緩抬起頭，道：“臣……大概記得……是貼在貢院的牆上……”
段清噗哧一笑，“是嗎？”繼而撣了撣衣服向堂外道，“眾舉子皆知，本次科舉，所有的題目皆寫在題板上，由巡場官舉板巡場三週，確保所有學子都看到題目後，才收在貢院前的廊柱下！”
段清轉向段朗：“根本就不曾貼在牆上過。”
“至於那花柳巷的‘段小郎君’，是我找人穿著我的衣服去演的戲。”
段清盯著這位兄長，緩緩道：“父親和兄長覺得我不務正業、為我打算，甚至安排替考，可是……你們可曾問過我自己的意願？”
“至於兄長……明明被我攔下，卻執意要混淆視聽，承認你沒有做過的事，就是為了……”
“夠了！”段朗狠狠地打斷他，揚起手，卻被段清握住手腕用力按下。
“兄長此番認罪，是為了向陳崔投誠。”
“只有把陛下的科舉攪得一團糟，才能毀滅讀書人的信任和希望，讓她好不容易建起來的城牆轟然坍塌。”
“可是，兄長，與魔鬼做交易，你真的以為自己能贏嗎？”
段清目光如炬，望著這位兄長，這位聰慧有加、一直如同不散的烏雲般籠罩在他頭頂，讓他身上的光芒都黯然失色的罪魁禍首。
段朗怔然靜立，再無別的話。
段清轉過身，向李昭寧緩緩揖禮道：“陛下，科舉替考一事，是草民的乳母李婆婆、長兄段朗蓄意陷害栽贓，草民並未替考也未曾舞弊，此事昭然若揭，望陛下明鑒。”
李昭寧唇角勾起淡淡的笑意：“既然如此……”
話沒說完，段清又突然開口：“陛下，草民還有一事。”
他神情嚴肅，讓李昭寧心頭泛起絲絲縷縷的不安。
