薛姨媽從寶釵來信中得知薛蟠因傷終生不舉，當即就哭得撕心裂肺，只說自己死了也無言見薛大老爺。寶釵倒是豁達，知道母親必然傷懷，信中勸慰說，薛蟠到底害過馮淵張三的性命，又不曾厚待香菱以致佳人薄命，焉知這不是他的報應。能有命在已是萬幸，如今薛蟠洗心革面，循規蹈矩，有自己照看，餘生平安應不成問題。還好薛家尚有薛蝌在，可以傳宗接代，侍奉薛姨媽終老。
寶釵信中還說，賈薔齡官夫妻在茜香國開了商鋪，專賣大朱絲綢瓷器茶葉，獲利甚豐。在寶釵指引之下，賈薔也來書同薛蝌賈芸聯絡。薛家在金陵尚有幾家鋪子，賈芸在京都也有香料鋪子，可互通往來。甚至三人可以一起出資，在南海通商口岸合夥開個鋪子，將茜香、南海、金陵、京都四地串聯起來，今後互通音訊也更方便。薛蝌賈芸自然情願，此乃後話，暫且不提。
賈政王夫人寶玉黛玉一家聽說親友們在茜香都過得不錯，都頗為他們歡喜。待在金陵安葬了賈母之後，寶玉便帶著黛玉去了蘇州，給林如海和賈敏行祭掃之禮。
賈政南來時身邊只帶了戴良錢華倆個長隨，王夫人則帶了彩霞玉釧綵鸞綵鳳隨身伺候。王夫人的六房陪房如周瑞一家等，都留在了陪嫁院子裡。
賈寶玉身邊只留了奶哥哥李貴同茗煙墨雨，林黛玉身邊則留了麝月紫鵑雪雁。其餘二房用不著的人手，王夫人等學不來邢夫人賣掉，便都賞還身契，放了出去。
如怡紅院的秋紋碧痕春燕等丫頭，就是如此。春燕的老子娘分家時劃給了二房，一家子都被放了出去，自去過活。秋紋碧痕卻無家人，無處可去，便去投奔了襲人。
原來自寶玉黛玉成親後，襲人也來府裡請過安。只是寶玉想到自己同她已是無緣，又怕蔣玉菡心裡有嫌隙，竟是避而不見，只讓她給黛玉磕頭便是。又叫黛玉囑咐蔣大奶奶好好過日子，若是有事只管找寶二奶奶，或是叫蔣玉菡來找自己亦可。
襲人見寶玉避嫌如此，略有些失意，卻又心下安慰，想著二爺到底長大了也懂事了。能看他和二奶奶過得好，自己也就放心了。於是再不提求見寶玉，只和黛玉探春湘雲娘兒們間走動，並幫秋紋碧痕找了莊戶人家做親。
因寶玉絕了納妾之念，黛玉已經將麝月許配給了李貴，紫鵑給了茗煙，雪雁給了墨雨。麝月紫鵑年紀大些，等過了賈母孝期便可成婚。雪雁年歲還小，還可再等幾年。黛玉並不過分講究，對麝月紫鵑雪雁說了，便是成親也可回來自己身邊伺候，晚間回自家即可。麝月紫鵑雪雁也情願，還說將來生了孩子正好伺候小主子。
王夫人覺得黛玉不為寶玉納妾有失體統，又怕她步了王熙鳳妒婦的後塵。賈政倒是勸她，不痴不聾不做家翁。兒子兒媳自有成算，何必多管。王夫人本是個耳根軟的，又想到分家後哪裡還講得起從前的排場，也就罷了。婆媳姑嫂妯娌，本是天生的冤家。黛玉同王夫人，並不似湘雲同衛夫人那般親如母女，倒也不似鳳姐同邢夫人般勢同水火。二人往來都是以禮待之，不親近也不疏離，其實更為省心。
賈政雖然混跡官場多年，愛的始終是詩書風雅，不是案牘勞形。所以來了金陵之後，也未去叨擾當地官員。每日兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書，甚是愜意。王夫人有薛姨媽同邢岫煙為伴，亦頗不無聊。
寶玉同黛玉在蘇州祭掃過林海賈敏，藉機盤桓了十日，又坐船去了揚州遊歷。小夫妻頭一次離了一大家子人單獨相處，白日攜手並肩遊山玩水，晚上花前月下呢噥細語，竟有些樂不思蜀。
待寶玉黛玉回到金陵後，賈政也在江南流連忘返，還說來日自己致仕便要回金陵祖籍養老。王夫人薛姨媽聽了這話，也都歡喜。不料這日得了探春書信，得知寧榮兩府抄家。一家子震驚過後，只能立即往回趕。因王夫人有心疾，寶玉又怕黛玉辛苦，所以還是走水路坐船上京。不過曉夜兼程，不做停留。
這日已是臘月十八，行船快到北京都城外的通州渡口，賈寶玉便派了茗煙先去大興莊送信。茗煙到大興莊時，探春賈環還在城裡，湘雲帶著孫繼業去給衛夫人上香了，賈蘭三月孝期滿了已回國子監讀書，賈菌去了張家，平兒同巧姐在劉姥姥家，只有李紈在。
聽茗煙說賈政等人的船隻不久即到通州渡口，李紈便吩咐張材和王興趕了孫家的車，又租了三輛車，親自去迎。這幾日素雲感染時氣，又過給了碧月，李紈只好帶了彩兒同紫兒與茗煙同去。到了瓜洲渡口，賈政的船還沒到。李紈便吩咐將馬車緊挨著渡口停下靜候。
茗煙因肚子不舒服，尋茅房去了。張材和王興則蹲在馬車邊上，抽著旱菸歇腳閒聊。彩兒同紫兒在大興莊日子久了，規距不如賈府原先的下人好，難得出來一趟，都好奇掀開了馬車窗簾，往外觀看。
李紈想著她們到底是探春的人，也不制止。自己縮在車廂一角，閉目養神。突然聽得耳邊彩兒紫兒一起叫道：“珠大奶奶快瞧，外頭這個奶奶真好看，跟仙女兒一樣！”
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李紈好奇，睜開眼朝外一看，只見馬車視窗正好對著一艘扁舟，船頭立著一個妙齡女子。她一看之下，還以為自己眼花瞧錯人了。忍不住揉揉眼睛，將頭伸在視窗，再細細一瞧，果然是妙玉。只見她已經換了俗家打扮，挽了留仙髻，插了白玉釵，披了大紅羽紗斗篷。臉上不施脂粉，卻麗質天成，美得叫人挪不開眼。被一個怯生生的小丫頭扶著，身邊則站了個五大三粗、膀壯腰圓、一臉橫肉、濃眉怒目的大漢。渡口往來的人都為妙玉的姿容吸引，誰都忍不住回頭再看一眼。只是被這大漢一瞪，便不敢再看。
只聽船家一邊解著纜繩準備開船，一邊高聲對那大漢說：“客官說在賭檔裡發了財，這天仙般的媳婦，莫非也是贏回來的？如何又要去蘇州？”
那大漢道：“手氣好贏了錢，自然就能娶個好媳婦。我屋裡的是蘇州人，帶她回鄉祭掃。”
那船家笑道：“贏的錢能娶這等家人，客觀的手氣當真不得了！這樣的美人，回鄉祭掃是應該的，可要多謝你死了的岳父岳母。若是他們不死，只怕輪不到你。”
妙玉站在船頭，便如毫無生氣的一尊觀音玉像一般，絕世而立，聽若未聞。直到她不經意間眼神對上了馬車中的李紈，渾身一抖，蒼白的面上添了幾分生氣，眼裡流露出求助之意。
李紈想著，莫非那大漢就是從水月庵劫了妙玉之盜匪。想來妙玉為他脅迫，不敢出聲。若是如此，只要自己高聲叫起來，此處人多，將這大漢當場拿下，報到官府，妙玉就能脫身。
只是李紈素來不喜妙玉的清高，便似笑非笑的看著她，等她開口懇求。妙玉見李紈如此，張了張嘴，雖面帶懇求之意，卻未能吐出聲來。最後咬了咬唇，終是閉了嘴，將頭一抬，哀求之態一掃而光，恢復了往日的孤高畫質傲。
李紈見妙玉淪落如此仍是不肯低頭，冷笑一聲，淡淡道：“欲潔何曾潔，雲空未必空。要人幫忙，就放下身段求人。這時候還端著，給誰看？我又不是寶玉，滿心憐香惜玉。”說完便將馬車的窗簾放下，吩咐張材和王興將車挪個地方，離渡口遠些，清淨些。
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