且說探春賈環暫住賈芸紅玉處,賈環日日同賈芸一起四處奔走,打點賈家官司。探春寡婦人家不能拋頭露面,只能和紅玉在家等訊息,間或出謀劃策。
當日寧榮二府繁盛時,族人多依附兩府為生。寧榮兩條街上住著的都是五服內親眷,出了五服則在鐵檻寺附近群居,互為依仗。如今寧榮二府被抄,竟是樹倒猢猻散。或有搬走的,或有撇清的,甚至還有破口大罵的。說賈赦賈珍賈璉賈蓉等享受榮華富貴時不曾給族人好處,如今壞事幹盡卻帶累了族人名聲。
賈芸賈環聽了,頗為不平。賈赦賈珍雖多行不義,但賈珍身為族長,尤氏鳳姐當家之時,均對賈家族人多有照顧,上門從來不會空手而回。賈薔同賈珍賈蓉父子交好,賈芸則是靠著賈璉鳳姐寶玉出頭,自不必說。如賈璜賈芹賈菖賈菱之流,亦是靠著寧榮兩府才成小康之家,不然溫飽都難以為繼。如今兩府被抄,為求自保袖手旁觀也就算了,翻臉無情落井下石實屬忘恩負義的小人行徑。探春聽了,只是感嘆世態炎涼,叫賈芸賈環不必同這些人做口舌之爭,白費力氣。
不過五日,就有壞訊息傳來。抄家那日,邢夫人眼看心腹王善保家的血淋淋死在跟前,活生生唬出了病,進了牢裡便高燒囈語不斷。邢夫人的兄弟刑大舅當日全靠打姐姐姐夫秋風才能吃喝嫖賭日日享樂,如今賈府被抄,他悄沒聲兒地帶著家眷跑去了城外避禍,竟一次也不曾露過面。
賈芸賈環探春紅玉雖然花錢打點,送了衣物食藥進去,到底似在家自在。似賈府這等人家,便是得臉的奴才都比尋常百姓更嬌生慣養,哪裡經得起牢獄之苦。邢夫人本就年紀大了,又嚇出病來,竟沒熬過去,不過三日就在牢裡沒了。
探春只得派賈芸賈環求了馮紫英,領了屍首出來,且將棺木存在鐵檻寺。好在中華上邦以忠孝為本,朝廷抄家為全對祖宗之孝義祭田是可以留下的,所以鐵檻寺並其名下田地還在。探春暫命賈環管了起來,如今寧府並榮府長房下獄,賈政人在江南,也只剩賈環最為名正言順了。探春私下不由想到,若是姨娘活著,只怕這時候還會拍手稱快。
這邊鳳姐頭七一過,探春便抽空帶著賈環賈芸紅玉回了一趟大興莊。因說當日鳳姐的遺言,平兒同巧姐都是聽見並答應了的。死者為大,不好不從。於是眾人將鳳姐送去化人場燒了,骨灰裝入壇中帶回,在孫家祠堂裡同趙姨娘的骨灰罈並排供在一處。
賈環上過香後,還悄悄同探春道:“也不知道姨娘同鳳姐姐在地下遇到,是不是還要對罵。”
探春想到趙姨娘魘鎮鳳姐,鳳姐逼死趙姨娘,卻又被邢夫人賈璉算計被休病亡,邢夫人又因吵架死在獄中,一時百感交集,悄悄回道:“也不知道大娘同鳳姐姐在地下遇到,又是如何。”
劉姥姥因感念鳳姐之恩,八十多歲的人了,哭得同平兒巧姐一樣傷心。她見探春要趕回城裡,湘雲要照顧孫繼業惜春,李紈要照顧賈蘭賈菌,便同眾人提出,將平兒同巧姐都接到自己家中照顧。等寧榮兩府的案子結了,再說以後。
劉姥姥同女婿王狗兒女兒王劉氏,用賈家給的銀兩經營了這幾年,雖不能同探春湘雲比,在大興莊也算是不錯的人家了。眾人委實都忙不過來,平兒有了身孕經不起折騰,同巧姐也和劉姥姥親近,自然答應了。
探春又想著板兒青兒在自己這裡伺候了兩年,學了不少規矩。當初二人本是籤的五年活契,因與劉姥姥商議了,提前將板兒同青兒領回去,不用再做這奴僕之事。板兒跟著賈菌,這兩年也讀了些書,不過無心科舉,幫父親打理田地倒是綽綽有餘。青兒則正好給巧姐做個閨中玩伴。惜春見眾人確無勉強她還俗之意,也就帶著芳官住了下來,每日在孫家祠堂拜佛唸經。如此交代完了,探春方又帶著賈環趕回賈芸處,打點獄中人等同官司事務。又日日盼著賈政一行早些回京。
話說賈政等人到了金陵,就在薛姨媽家裡住下了。王夫人同薛姨媽姐妹重聚,都是悲喜交加,說不完的話。王夫人這邊本來丈夫升官,兒子成親,不想突然樂極生悲。薛姨媽這邊本來女兒和親,兒子充軍,不料竟然否極泰來。
薛蝌同邢岫煙夫妻和美,邢岫煙已經有了身孕。邢忠夫妻沒了邢夫人撐腰,倒也老實,每日就是居家過日子。寶釵薛蟠透過南海通商口岸,每旬都會派人送信過來,聞說一切均好。
茜香女子素來彪悍,寶釵雖入鄉隨俗協助李安邦王子料理朝政,卻依然安守本分,只以賢內助自居,事事以王子為先。外出並接見朝臣等,寶釵行走永遠落後王子一尺,恭敬之情時刻溢於言表。於茜香女子來說不免有些懦弱,但她是大朱王妃另當別論,此舉反倒讓茜香王室並朝臣們覺得她安分隨時恭謹謙和,有利於打消茜香對大朱王妃的防備之心。
除了茜香話,寶釵又開始學英吉利、法蘭西同西班牙語,勤勞刻苦,眾口稱讚。茜香王室尚武,而寶釵尚文,便屢屢勸諫茜香王室,治國安民,當文武兼修,剛柔並濟,以武揚威,以德服人,並幫李安邦王子料理文書、規章、外交、禮儀。如此徐徐圖之,竟也奏效。
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久而久之,茜香王妃霍寶釵得了美貌而不輕佻,端莊而不古板,博學而不炫耀,自愛而不清高的美名。二公主李安海在大朱時就同寶釵交好,李安邦王子對賢妻十分愛重,就連茜香女王都對這個中華兒媳頗為滿意。
若說難處,也不是沒有。茜香大王子從前的側妃做了外室,雖則王子無意將她們接回,到底不曾同王子斷了關係。薛寶釵嫁後著意籠絡原配王妃留下的子嗣,只是十二三歲的孩子們十分難纏。且寶釵自己半年後便有了身孕,一旦誕下子嗣,雖則王妃地位更加牢固,也保不齊會引起孩子們的嫉妒之心。再者三公主李安島因駙馬衛若蘭心懷故土念著髮妻湘雲,對大朱嫌憎之心頗盛,偶爾也會波及到寶釵。幸而寶釵素來心寬,雖有難處也不以為意,無非小心做人謹慎做事而已。
在茜香安頓下來後,寶釵問起薛蟠有何打算,薛蟠倒覺得就在和親使團做個侍衛也不錯。每日就是站崗巡邏,只是勞力,並不費心。如此寶釵也就隨他去了,只是想著還是給他找房妻室才好。
薛蟠卻苦笑著私下對妹妹說,他在牢裡因脾氣不好,同其他犯人有過打鬥,被踢傷了下體。後頭又捱了板子,更是雪上加霜。想是傷了根本,竟然不能人道了。他身為薛家長房獨苗,酒色財氣之人,想到家裡香菸就斷在了自己身上,今後也享用不了美人,萬念俱灰,才會從呆霸王變成了呆頭鵝。
只是男人要面子,因此薛蟠從未與人提及。因寶釵要替他張羅親事,就不能不說了。茜香女子本就彪悍,自己若是娶一個回來,卻盡不到丈夫之職,綠帽子是戴定了。薛蟠想著寶釵和親本就是被他連累,不想再給妹妹添麻煩,還不如獨身終老。
薛寶釵聞言立即請了好些御醫替哥哥看過,都說拖得太久治不好了,無可奈何只能認命。可嘆薛蟠有過夏金桂那等惡妻,終於想起了香菱的可憐可愛可疼。於是只尊香菱為原配,絕口不提夏金桂。並在家中立了香菱的牌位,時時祭奠。
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