探春聽賈菌背完了，方冷冷道：“男女婚姻，需祖父母或父母作主。老爺飽讀聖賢書，大嫂子守寡至今，將來定是節婦，豈會容我改嫁？寡婦改嫁，莫說夫家財產，連自己嫁妝都保不住。大凡婚姻，為利者多，為情者少，有多少人願意娶沒有妝奩的女子？馮大爺堂堂二品將軍，若是娶改嫁之人，正妻連誥命都不能有，與他何益？今後都不許再胡說了，沒得汙了我和馮大爺的名聲。”
賈環賈菌不敢多言，陪笑說了些話方告辭出來。賈菌年紀雖小卻極有主意，心道只要馮大叔願意，姑母便沒有妝奩和誥封又如何？雖然我同業哥兒將來定會孝順姑母，可是她如此年輕，就孤單單一個人不成？我且找機會暗中試探試探馮大叔再說。若是能成，也算是我提前給姑母盡孝了。
且說賈府眾人在鐵檻寺又住了一日，正商議著打道回城。水月庵那邊卻有跟著鳳姐過去伺候的婆子來報，說鳳姐身子不好請了太醫，不料平兒卻被診出了身孕。秋桐聞言嫉恨不已，口不擇言，痛罵平兒國孝家孝期間勾引爺們，言語間還帶出了賈璉當日偷娶尤二姐也是國孝家孝兩重在身的舊事。
賈赦賈璉聞言都是震怒，命秋桐剃度出家，送回鐵檻寺，同芳官一起伺候惜春。黛玉聽說了此事，便約著探春湘雲一處去水月庵瞧瞧。說是擔心邢夫人同鳳姐被秋桐氣壞了身子，其實更擔心平兒要遭荼毒。
賈寶玉聽了說要同去，黛玉嗔道：“你都多大的人了，如何還這般不避嫌疑？”
探春和湘雲也道：“從前老太太在，你只跟著我們女兒家成日裡混。如今老太太不在了，你也成了親，還大姑子小嫂子地一處說笑不成？你也該長長心了。”
賈寶玉雖然不快，也知自己沒道理，只能道：“那你們替我同鳳姐姐平姐姐問好。”
於是探春黛玉同湘雲一同坐車過去，見了邢夫人請安問好，便去後頭禪房找了鳳姐和平兒。鳳姐見了她們，半是冷笑半是苦笑的說：“你們哪裡是來瞧我的，分明是來給平兒撐腰的。”
眾人叫鳳姐一口說破了，黛玉湘雲不免尷尬，唯探春沒事人兒一般問：“二嫂子想多了，我們確是來看二嫂子的，平兒有孕我們也是恭喜二嫂子，她的孩子總不是叫你一聲母親。且二嫂子心裡是將平兒當親妹子看的，那裡用得著我們撐腰。”
鳳姐哼了一聲，拿眼去看平兒。平兒已是紅了眼圈，道：“多謝寶二奶奶、三姑奶奶同衛大奶奶想著。二奶奶為了老太太的事操勞，身上不好，前兒實在掌不住，今日才請了太醫來這裡診脈。二奶奶是真疼我，叫太醫順便也給我看看。這才知道有了三個月的身孕，是之前就有了的，並不是孝期胡來。”
湘雲便道：“你只管放心，我們自然信得過你，秋桐那是胡說，也沒人信她。”
黛玉細瞧鳳姐，因孝期不能修飾，沒了脂粉遮掩，那臉蠟黃蠟黃的，唇上也沒有血色。便問：“鳳姐姐的身子如何？太醫怎麼說？”
鳳姐強笑一聲道：“太醫嘴裡那有實話，只是我又不笨，說話聽音，我如今不過強撐，能活到過年就是謝天謝地了。我們二爺巴不得我早些兒去了，省得礙眼。若我死了，扶正了平兒也好。換了別人，我還放心不下巧姐兒。”
眾人不料竟是這般嚴重，連探春都臉現不忍，細問端由。
原來賈璉本是個喜新厭舊的，平兒雖在秋桐之先，因鳳姐管的嚴，平兒又視鳳姐為天，所以並不能經常得手。自平兒做了姨娘，自己有了屋子，正好賈璉對秋桐也淡了。且秋桐雖容貌不差，性子卻遠不及平兒溫柔和平。一時平兒寵奪專房，賈璉簡直一晚都離不得她。
好在平兒是個本分人。雖然得寵，在鳳姐面前仍是做低伏小，恭敬忠心，同以前並無二致，叫鳳姐拿捏不到半分錯處。只是鳳姐嫉恨成性，夜夜孤枕難眠，恨賈璉恨得牙癢。火氣上來了，不免殃及平兒。平兒總是逆來順受，但李紈黛玉鴛鴦等人都與她交好，時不時敲打鳳姐幾句，因此鳳姐也不能太過刁難。
再者鳳姐管家，多有依仗平兒之處。如今賈璉時時佔著平兒，她一時又找不出人來接手，不免比從前更加勞心勞力。後頭賈母去世，鳳姐並不是草木無情之人，傷心也是發自肺腑。偏邢夫人奪權料理喪事，出風頭的好事自己領，得罪人的苦活則甩給兒媳。種種這般一來二去的，鳳姐的落紅之症就又復發。
前晚鳳姐在水月庵竟夢見了趙姨娘，渾身是血的來找她索命，醒來時底褲已經被血浸得透溼。鳳姐好強，噩夢之事連平兒都不曾說起，只是這身子是瞞不了人的。無奈只能請了太醫，一把脈竟是有了油盡燈枯之兆。
太醫雖未直說，鳳姐何等機靈，察言觀色，這心便死了一半。恰平兒在一旁伺候，鳳姐便叫太醫也給她把個脈，如何這些年也不見生育。偏這一下就斷出了平兒的喜脈，賈璉聽了歡天喜地，絲毫不問鳳姐病情，反警告她不要起了歪心思。若是平兒這一胎有事，便要休妻。鳳姐被婆婆刁難，被丈夫厭棄，被仇家託夢索命，被心腹危及地位，人還未死，心已經死了。
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到了這個境地，探春竟同情起了鳳姐，同黛玉湘雲一起安慰了她半日。無非是平兒素有良心，她的孩兒同鳳姐親生的也是一樣，勸她想開些保重身子要緊云云。
且說賈府眾人因鳳姐、平兒和秋桐的事又耽誤了一日，次日一早方啟程回家。探春想了想，臨行前還是去找了惜春，勸她一同回去。
惜春先是一口回絕，說：“我知道鐵檻寺是和尚廟，等你們一走，我便帶著智方、智園去水月庵。”
智方乃是芳官的法號，惜春因給秋桐起法號為智園，又自號清淨。
探春便道：“我並不是勸你還俗，只是你以為鐵檻寺水月庵又是甚麼清淨之處？園子裡有櫳翠庵，你回去同妙玉一處修行，不比這裡強？”
惜春聞言，乃定定看著探春道：“你果然不是誑我回去，慢慢勸我還俗？”
探春嘆道：“我何必誑你。我如今守寡，同你一比，除了要管家、有兒子、不吃齋、有頭髮，又有何異？再說了，你自己拿定了主意，還怕人勸？任誰來勸，你只當佛祖考驗你誠心便是。我只是覺得鐵檻寺和水月庵不及櫳翠庵乾淨罷了。”
惜春一聽也有道理，因帶著芳官、秋桐，隨眾人一起回去了。到了榮府，邢夫人便叫迎春收拾自己東西，回長房同自己住。迎春素來聽話，雖捨不得李紈，和邢夫人又不親，還是同眾人含淚話別，當日便搬了過去。
李紈看惜春出家，迎春搬走，感嘆一回，對探春湘雲道：“不如你們帶著菌兒環兒同業哥兒先住下。等老爺太太回來，再做計較。你們和我做個伴兒，蘭兒也可和環兒菌兒業哥兒親近親近。”
探春想著也好，便答應了。李紈又說：“大娘接走二妹妹，想是防著你呢！怕你說得她動了心，自己拿主意要和張家結親。所以才把她接走，捏在自己手心裡。”
探春苦笑道：“大娘也太看得起我了。婚姻大事，父母之命，媒妁之言，沒有父母便是祖父母、叔伯舅舅乃至兄長做主，幾時輪到隔房的妹妹做主了？如今老太太沒了，二姐姐的婚事，只有大爺大娘說了算。前日大娘已經同我說回絕了張家，我還自討沒趣不成。”
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