牡丹公主死在一個寒涼的夜裡。她高熱，身體滾燙，卻不停的打哆嗦，就算是把所有的衣物和大氅都裹住，她依然冷的掉眼淚。太子妃安慰她，哄她：“在等一等，等到太陽出來，太陽出來，就像一個火盆，立刻就會溫暖。它會驅趕一切的寒冷和黑暗，會驅寒病魔，也會驅寒黑夜裡的妖怪。你要等一等，再等一等。”
於是牡丹小公主就等。她被裹成了一個小小的球，只露出一雙烏黑髮亮的眼睛在圓溜溜的轉，她的睫毛濃密，帶著溼潤的淚水，她柔軟的額髮被汗水潤溼，粘在白皙瘦弱的臉蛋上。
她起初一遍一遍問：“太陽出來了嗎？”
太子妃溫柔回答：“現在還沒有，不過快了。”
她乖巧點頭。過了一會，又問：“太陽出來了嗎？”
“還沒呢。”
“.......那黑暗裡的妖怪怎麼辦？”
太子妃說：“我們有火把，你的九哥哥元朗也在帳篷外面守著，如果有妖怪來，他就趕跑它！”
牡丹小公主笑彎了眼睛：“可是九哥哥自己還是個小孩呢。”
太子妃說：“九哥哥再小，也是小牡丹的哥哥啊。”
牡丹小公主乖巧點頭。
她不再問了。
安心閉上了眼睛。
過了很久，牡丹小公主都沒有再問太陽何時升起。太子妃去摸摸她，她已經渾身冰涼了。
有一縷陽光透過開了一個縫隙的帳篷，柔和的鋪滿了牡丹公主的小臉和長長的睫毛，她睫毛上的淚珠還未乾，一點點零星的淚水反射出七彩的光暈。
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她沒等到太陽出來，趕走病魔，趕走黑夜的妖。
......
那個時候，元朗也不過才十四歲。
現在這個時候，元朗也不過十七歲。
他經常想到假如，假如牡丹還活著，大約要十歲了。太子妃的孩子如果也活著，也應該會走會說話，會拉著牡丹公主的手跌跌撞撞走路。牡丹公主也會成為姐姐，她總是想當姐姐。她不想做皇宮裡最小的寶貝。
她總是欺負她的表哥元起，元起比牡丹大，總是寵她，從小就抱她，只要元起進宮，那一天，牡丹的鞋子都是乾乾淨淨的。
元起今年也十五歲。
他獨當一面。帶著一支小小的商隊駐在石翠城。他遊刃有餘和城裡的商人討價還價，他會選珍珠，會把真的寶石說成假的，從玉販子那裡低價買到好的玉石，再高價，伴著甜言蜜語一起賣給石翠城裡富商的太太們。
他還會嚼一種菸葉。那種葉子苦味很重，卻不會成癮，嚼一口就可以讓人嘴裡發苦一天，精神百倍。
元氣起初一天只嚼半片葉子。現在要吃兩片，他還把葉子曬乾，煮水，做茶喝，喝完‘茶水’，還要把浸了一天的葉子吃下去。
他極能吃苦。
他從未想過自己如此能夠吃苦。
元朗記得，他這個表弟，以前最愛的一道點心就是雪花蜜餞。要選最新鮮的朱果，挑選個頭大小始終，太熟容易爛，太生就澀，要浸三天的蜂蜜，再曬乾，吃的時候要撒一層厚厚的糖分。吃起來極甜，極膩。
那種果子喜溼愛暖，只生南國。
他們在北荒大地上。這裡不長這樣甜蜜的果子。
於是元起開始嗜苦。
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