克裡斯蒂安和佩內洛普並肩而行，吸引了不少目光，盡管他們看起來十分匹配，但也難掩周圍人眼中的些許異樣。有些人顯然對這對男女之間的年齡差距心生疑慮，但他們並沒有去在意這些目光，反而從容不迫。
“今晚是個熱鬧的夜晚。”佩內洛普微微揚起嘴角，轉向克裡斯蒂安，目光裡透著幾分不易察覺的玩味。
“是啊，太熱鬧了。”克裡斯蒂安道，“不過我倒寧願今晚能與其他人無關，只和你一起在家。”
“我也是。”佩內洛普輕聲說道，眼中閃過一絲溫柔的光芒，但她也清楚，作為社交圈中的一員，他們不能完全逃避這種聚會，至少今晚她會盡量保持優雅與從容。
他們來到哈特利身旁，那年輕的男爵繼承人正在一群人中間社交，他的手中端著一杯酒，笑容張揚且輕佻。哈特利看到他們到來，立刻露出一抹滿是自信的笑容。
“佩內洛普女爵，朗斯通勳爵，真高興你們能來！”哈特利聲音高亢，笑得有些得意，“今晚必定是一個不容錯過的夜晚，來，來，盡情享受！”
“感謝你的邀請，哈特利。”克裡斯蒂安微笑著回應，眼中帶著些許警覺，盡管他早已習慣了這些社交場合，但總有些事情讓他心中不安。他將目光轉向佩內洛普，看到她那種溫婉的微笑，不由得心情放鬆一些。
哈特利隨即引領他們進入人群，轉瞬之間，賓客們開始向他們投來目光，佩內洛普的出現無疑引起了人們的關注，盡管她並不是最年輕的女性，但她的氣質和魅力依然讓她成為這個聚會的焦點。
他們與幾位上層人士交談時，佩內洛普的優雅風度令每個人都為之一振。她的聰明與知性讓那些貴族們不禁投以敬佩的目光，尤其是與克裡斯蒂安站在一起時，二人的默契也讓人感受到一種自然的吸引力。
然後，佩內洛普看到裡士滿夫人莎拉也出現在現場與其中一位客人交談。
當莎拉看到佩內洛普時，她不得不向對方致歉，然後趕緊去往了朋友的身邊，給了她一個大大的擁抱。
“看看這是誰啊，我最甜蜜的佩妮。”莎拉道，“你可真是容光煥發，看起來年輕的男人就是有奇效，是不是？”
佩內洛普正要回答莎拉的玩笑話，卻忽然聽見身後又傳來了一個略帶諷刺的聲音——
“哦，佩內洛普女爵，真高興可以在這裡看到你。”
她轉過身，看到一位身著酒紅色禮服的女子緩緩走來，臉上掛著一抹淡淡的笑容。那笑容裡帶著幾分刻意的親切，卻根本掩飾不住眼底的冷意。
“漢娜·克羅夫特小姐。”佩內洛普語氣平靜地喚出她的名字。
空氣中，開始彌漫起了一絲隱隱的硝煙味。
漢娜·克羅夫特，曾經是她在社交圈中最大的對手。她們因為同樣的魅力、聰慧而時常被放在一起比較。那時候她們是朋友，也是敵人，最終，因為一些流言蜚語，她們徹底交惡。
“我可真是驚訝，佩內洛普。”漢娜緩緩地走近，“你居然願意出現在這裡，而不是躲在家裡避開所有人的目光。”
佩內洛普微微一笑，依舊端莊優雅地回應：“我為什麼要躲？在場的每一個人，都有屬於自己的故事和選擇。”
漢娜輕笑了一聲，隨即意味深長地說道：“確實，每個人都有自己的選擇。例如，某些人會選擇……沉迷於年輕的溫暖，而忽視了歲月的差距。”
周圍的幾位賓客頓時安靜了下來，顯然都聽出了漢娜話中的諷刺意味。莎拉的眉頭一皺，剛要開口，卻被佩內洛普用一個安撫的眼神攔住。
佩內洛普依舊保持微笑，但心裡已經明白了漢娜正想要存心使她難堪。
“我和朗斯通勳爵的關系與任何人都無關，即使我們的年齡可能相差幾年。”
漢娜假裝無意地嘆了口氣，目光在佩內洛普與不遠處的克裡斯蒂安之間來回打量，最後笑著看向了佩內洛普：“幾歲？原來你不知道嗎？我和他差的才是幾歲，你比他大了整整十一歲，我親愛的佩內洛普女爵。”
此話一出，空氣彷彿凝固了一瞬。幾位站得近的賓客紛紛交換著意味深長的眼神。社交圈裡一直流傳著關於佩內洛普年齡的閑言碎語，但一直沒有人會在她面前如此直接地提起。
佩內洛普整個人都僵住了。
