chapter 35
她比他大十一歲？這怎麼可能？佩內洛普想。
她當然比克裡斯蒂安大上好幾歲，但是十一歲？不可能，他太成熟了，他絕不可能會是二十五歲，一個才剛出大學沒幾年的小夥子。
她居然深深地愛上了一個學校男孩？她再大幾歲都可以做他的母親了！
愛。
她痛苦地意識到自己終究還是承認了這一點，她曾那麼努力地抵抗他的魅力，卻還是愛上了他，深深地愛上了他，可是到了現在，她又如何能愛他呢？
逼近的竊竊私語和那些好奇的目光彷彿一張無形的網，將她完全困住，讓她無所遁形。如若不是莎拉正攙扶著她，她一定已經暈倒在地了。
她曾經以為自己已經足夠無所謂了，但此刻，她能清晰地感受到內心最深處的脆弱被人狠狠地撕開，暴露在這個華麗而冷漠的社交舞臺上。
“莎拉。”她輕輕地喚。
“什麼？”
“你知道這個嗎？他才二十五歲。”
莎拉搖搖頭，用一種疑惑的口氣道：“你知道我一向看不出男人的年紀的，那真的非常迷惑人，當然了，女人也差不多。”
即便是這麼痛苦的時候，佩內洛普依舊被她朋友的語氣給逗笑了。
之後唯一值得慶幸的是，哈特利太太伊莎貝拉並沒有讓克裡斯蒂安護送她去用餐。
在整個過程中，她努力讓自己不要去看克裡斯蒂安，但這是沒法避免的。有那麼幾次，他們的目光相遇，他的眼神帶著幾分關切，她只能避開，並與身邊年長的紳士說笑。
也許這就是哈特利太太的用意，她與這位紳士確實在年齡方面合適得多。
她與克裡斯蒂安是徹頭徹尾的錯誤。
用完最後一道菜後，哈特利太太邀請女士們到客廳，而男士們則是繼續享用美酒。佩內洛普離開房間時沒有看克裡斯蒂安一眼，但她能感覺到他的目光一直跟隨著她。
幾乎沒過多久，佩內洛普一意識到男士們也要過來了，就對身邊一直陪著她的莎拉說：“我現在想回家，莎拉，我實在撐不下去了，送我回家。”
她聲音中的恐慌令莎拉無法拒絕。
莎拉點了點頭：“我待會兒會和我的丈夫說的。”
可一陣熟悉的視線已經落在了她的身上，她知道克裡斯蒂安過來了。
“佩內洛普，你怎麼了？”他問，“你一整個晚上都看起來很不舒服。”
“這沒什麼，我想我只是有點累。”佩內洛普說。
克裡斯蒂安微微皺眉，顯然不相信她的敷衍。
“你並不像是‘只是有點累’的樣子。”他的聲音低沉，帶著一絲探究，“佩內洛普，發生什麼事了？”
她垂下眼睫，不敢與他對視，彷彿只要看著他的眼睛，就會被他輕易地拆穿。可是她不能被拆穿，她必須保持鎮定，必須讓自己相信這一切都沒有動搖她的理智。
“克裡斯蒂安，不要這樣。”她的聲音聽起來輕飄飄的，就像是一陣嘆息，“我只是需要回家休息，裡士滿勳爵與夫人會送我回家。”
她想離開，想從他的目光中逃開，可是克裡斯蒂安並沒有給她機會。他伸出手，輕輕地握住了她的手腕，那溫暖的觸感像是一道枷鎖，讓她的腳步頓住，也讓她的心跳猛地一滯。
“佩內洛普，是我護送你過來的，我才有這個義務送你回家。”
她終於抬起頭，看著他的眼睛，那裡沒有疑問，只有清晰的洞察——他已經察覺到她的不安，甚至是……隱隱地猜到了她在想什麼。
她該如何解釋？她該如何告訴他，她剛剛意識到的那個事實？她該如何告訴他，她無法接受自己愛上了他，尤其他竟然比自己小了整整十一歲？
她嚥下了心頭的苦澀，試圖掙脫他的手，可克裡斯蒂安卻將她的手握得更緊了一些：“佩內洛普，我們走吧。”
她閉了閉眼，努力讓自己的聲音聽起來足夠平穩：“裡士滿男爵會送我。”
然後，她掙開了他的手，而莎拉則將她的手接了過來，穩住她。
“我會照顧好佩內洛普女爵的，還是你不相信我，爵爺？”
