暑日文會，破局揚名
正午的日頭像火爐般懸在頭頂，老槐樹的葉子被曬得蔫頭耷腦，唯有知了在枝頭聲嘶力竭地聒噪。林桐站在樹蔭下，鬢角的碎發早已被汗水黏在泛紅的臉頰上，斑駁的樹影在她素色裙裾上明明滅滅，恰似她此刻紛亂如麻的心緒。她攥著帕子擦拭額角的汗珠，守舊文人前日在文廟前激烈的質疑聲仍在耳畔回蕩：“女子無才便是德，辦什麼私塾”“誤人子弟，壞了世道綱常”。那些帶著唾沫星子的話語，像滾燙的鐵砂，狠狠烙進她心裡。
更糟糕的是，部分學生退學的危機如同翻滾的熱浪，將她困在窒息的漩渦中。今早賬房先生顫抖著遞來的退學名單，上面一個個被紅筆圈住的名字，刺痛了她的雙眼，也幾乎要斬斷了私塾維持下去的希望。但林桐緊咬下唇，望著天空中被曬得發白的雲朵，眼神逐漸變得堅毅，她骨子裡那股不服輸的韌勁，反倒被這困境激發得更加強烈，在胸腔裡熊熊燃燒。
“姑娘，這可如何是好？”紫鵑抱著一摞書卷匆匆跑來，後背洇出大片汗漬，鬢角的發絲被汗水黏在通紅的臉頰上，滿臉焦急，“那些人聽信流言，鐵了心要讓孩子退學呢。王家娘子今早來，話裡話外都在埋怨，說咱們教壞了她家閨女......”
林桐緩緩抬手，用帕子替紫鵑擦去額角的汗珠，望著遠處在熱浪中扭曲變形的屋舍，輕輕嘆了口氣：“紫鵑，莫要這般焦急。這世間諸事，哪能事事順遂，困局亦是轉機。”她的指尖撫過老槐樹被曬得發燙的樹皮，紋路間還沾著零星樹膠，“咱們興辦私塾，推行新的教育理念，本就觸動了一些人的固有觀念，如今有人質疑，也是情理之中。”
說到這裡，她忽然轉身，裙角帶起一陣裹挾著熱氣的風，雙手穩穩搭在紫鵑的肩膀上，目光堅定而明亮：“既然如此，那咱們便用事實說話，叫他們心服口服。流言蜚語最是傷人，但事實勝於雄辯，咱們定能渡過難關，別太擔心了。”她的聲音輕柔卻堅定，在蒸騰的暑氣裡，透著一股讓人安心的力量，彷彿再熾熱的驕陽，也終將迎來清涼的晚風。
主意既定，林桐即刻敲響雲板。不過半盞茶的工夫，諸位夫子已循著聲音彙聚在雕花木門的大廳裡。八仙桌圍坐時，林桐早將寫滿簪花小楷的桑皮紙鋪滿桌面，硯臺裡的墨汁還氤氳著熱氣。“不如辦個文會，把學堂搬到臺面上。”她手腕輕轉，蘸著茶漬在木桌上畫出草圖，“蒙學課擺投壺場，經史課設辯論臺，書畫直接掛在迴廊......”
教算術的周夫子撫掌笑道：“好個拋磚引玉！把咱們藏著的‘金鳳凰’全亮出來，看那些老頑固還怎麼說！”吳夫子抬手揉了揉因為熬夜發紅的眼睛，指尖無意識摩挲著《禮記》封皮：“只是這日頭毒辣，孩子們怕是受不住。”年輕的陳夫子抓起浸過井水的帕子擦臉，水珠順著下頜線滴在衣襟上：“祠堂前的曬谷場搭上涼棚，再支幾口冰窖，定能解這暑氣！”
眾人越說越投入，案頭的燭火在滾燙的空氣裡明明滅滅。周夫子解開盤扣，露出裡頭被汗水浸透的中衣；吳夫子不時用袖口擦拭額頭，青布長衫的前襟暈開大片深色汗漬。直到窗外傳來更夫梆子聲，驚飛了樑上打盹的燕子，眾人才驚覺月已西斜。
籌備期間，私塾裡一片熱火朝天的忙碌景象。蒙學幼童頂著烈日追跑，竹箭撞得銅壺叮咚響，羊角辮小女娃總把箭投進自己腳邊的竹筐，急得在滾燙的青石板上直跺腳，臉蛋紅得像熟透的番茄；琴室的紗簾被熱風掀得噼啪作響，連麻雀都躲在老槐樹的濃蔭裡，啄食窗欞上因反複練習而濺落的琴譜碎屑；棋房的棋盤被曬得發燙，落子聲驚飛了樑上築巢的燕子，觀棋的學子們集體屏息，連蒲扇都忘了搖；善書畫的學子，則在案幾前全神貫注，揮毫潑墨，墨香與夏日的燥熱交織在一起。最熱鬧的要數經史閣，學子們為“仁政是否需因時而變”爭得面紅耳赤，汗水浸透的衣襟黏在背上，連吃飯時都攥著竹簡比劃，米粒沾在嘴角也渾然不覺。
彙演那日，晨霧還未散盡，老槐樹上的燈籠已映紅了半邊天。林桐換上家常的月白襦裙，裙裾繡著半開的木槿花，只在鬢邊別了朵帶露的梔子花，反倒比珠翠更顯清雅。賓客們踏著露水而來，剛跨過門檻便愣住—青磚地上用白灰畫著巨型棋盤，黑白棋子竟是用染了墨汁的鵝卵石與粗糲貝殼製成；廊下懸著的書畫隨風輕晃，有幅《耕織圖》旁還別出心裁地掛著學生用麥稭編織的耕牛；連角落的石臼都插著幾枝野菊，花瓣上凝結的露珠折射著晨光，透著股說不出的鮮活。
“林姑娘這佈置，倒像是把山野搬進了學堂。”留山羊鬍的老學究擦著額頭的汗，翡翠扳指在燈籠下泛著幽幽綠光。林桐側身讓出通路，裙裾掃過發燙的青磚：“先生謬贊，前日教《齊民要術》，孩子們頂著日頭去菜畦量株高，算著何時能收成呢。”
鼓樂聲起時，蒙學孩童舉著紙鳶沖入場中。七歲的阿囡投壺連中三元，圓臉蛋笑成紅彤彤的柿子，惹得臺下女眷們紛紛掏帕子拭淚；琴瑟合奏正酣時，突然有學子抱著琵琶加入，即興唱起漁歌，樂聲裡竟添了幾分江水浩蕩，驚得池塘裡的錦鯉躍出水面；最絕的是經義辯論，少女手持竹簡引經據典，從《論語》談到《天工開物》，說到妙處，連素來嚴苛的禦史大夫都忍不住輕拍扶手，腰間玉帶扣撞出清脆聲響。
書畫展示區，一幅幅書畫作品陳列其中，琳琅滿目。書法作品筆鋒剛勁有力，有的如蛟龍出海，有的似行雲流水，或飄逸靈動，或古樸厚重，盡顯書法的魅力；畫作則栩栩如生，山水之間仿若有雲霧繚繞，花鳥蟲魚仿若能躍然紙上，讓人彷彿置身於畫境之中。賓客們漫步其間，細細欣賞著這些佳作，贊嘆聲此起彼伏。
暮色初臨時，林桐登上臨時搭建的木臺。熱浪裹挾著蟬鳴掠過耳畔，臺下數百雙眼睛在燈籠光暈裡閃爍，有人搖著扇子若有所思，有人用帕子擦拭額角的汗珠。她望著臺下的人群，素白裙擺被晚風掀起又落下，沾了些許曬了整日的青石板熱氣。
“今日承蒙諸位大人、先生不棄，屈尊前來，實乃私塾之幸。古語有雲‘溫故而知新’，我等所行新學之道，不過是在先人智慧的根基上，嘗試推開一扇小窗，盼能引入些新的清風罷了。”她的聲音混著遠處傳來的更鼓聲，清亮而堅定，“今日諸位所見，皆是孩子們平日裡勤學所得，不過是些螢火微光，難登大雅之堂。但我相信，若能讓更多學子安心向學，積少成多，聚沙成塔，或許也能彙聚成照亮一方的光亮。還望列位大人、先生不吝賜教，多多指正，助我們把這私塾越辦越好。”
話音落下，老槐樹上棲息的烏鴉突然發出長鳴，驚起滿樹被曬得捲曲的葉子。那些枯葉打著旋兒落在發燙的地面，卻掩不住臺下此起彼伏的掌聲。有孩童蹦跳著將採來的野花拋向舞臺，沾著露水的花瓣掠過林桐鬢邊的白菊，在燈籠映照下，宛如一場盛夏裡的星雨。
“好！好！”留山羊鬍的陳老拄著棗木柺杖，顫巍巍擠到臺前。他渾濁的眼睛泛起淚光，“老朽先前總覺著女子教書不合體統，今日看孩子們投壺、辯論的神采，方知你所言不虛，是我迂腐了。這新學之法，確有其精妙之處，明日就送孫兒來入學！我等願為新學的推廣，略盡綿薄之力。”
緋袍李知州搖著竹扇大步上前，腰間玉帶扣撞出清脆聲響。他抬手示意眾人安靜，聲如洪鐘響徹庭院：“諸位可知？方才孩童投壺用的數學演算法，竟與工部造橋之術殊途同歸！此等寓教於樂的法子若能推行，何愁朝堂無棟梁？”說罷朝林桐鄭重一揖，驚得林桐連忙福身回禮。
林桐眼眶發燙，裙裾掃過帶著日頭餘溫的石板。蟬鳴聲裡，她忽然想起退學風波中那些焦灼的日夜。而此刻，歡呼浪潮般湧來，將過往的委屈盡數沖散。她悄悄抹了把眼角，卻發現身旁不知何時站滿了學生，幼童們舉著野花，年長些的學子捧著自制的算術器具，滿是期待地望著她。
這場轟動四鄉的文會後，私塾門檻幾乎被踏破。林桐將寫滿批註的《新學章程》鋪在案頭，與夫子們徹夜長談。他們在曬谷場支起天象臺，有學子觀測星象時發現古星圖偏差，興奮得圍著渾天儀又跳又叫；在菜園草廬裡，老農手把手教嫁接，女孩子們清脆的口訣聲混著菜畦蛙鳴，成了私塾獨特的晨曲。有次暴雨突至，正在講《齊民要術》的周夫子索性帶著學生沖進雨幕，手把手教他們辨識積水走向，泥水濺滿褲腳，卻澆不滅孩子們眼中的求知光芒。
當第一批學子帶著自制的日晷、草藥圖鑒奔赴各地時，林桐收到了二十餘封書院邀約。她親自挑選課業精熟的夫子組成講學團，臨行前細細檢查每個人的行囊，除了書卷，還特意裝著學生們繪制的《農事百圖》、改良過的農具模型。講學團所到之處，引發陣陣轟動。在白鹿書院，一位老夫子摸著學生改良的水車模型，手都在微微顫抖：“原來聖賢書不是死物，竟能這般盤活！”訊息傳回，私塾師生們歡呼雀躍，將院子裡的燈籠都換上了喜慶的紅綢。
隨著私塾聲名遠揚，前來求學的人絡繹不絕，簷下的報名簿越積越厚。林桐特意在東廂房設了“寒門學子齋”，灶間每日多添半缸糙米。有個揹著柴火來求學的少年，起初連毛筆都握不穩，如今已能獨立繪制水利圖，還在州府的競賽中拔得頭籌；賣花姑娘出身的女學生，將藥理知識編成朗朗上口的歌謠，不僅在學堂傳唱，還隨著商隊傳到了鄰省。這些故事像蒲公英的種子，藉著往來商賈之口，飄向了朝堂。甚至有外邦使者慕名而來，觀摩學堂教學後，連連贊嘆“東方智慧，妙不可言”。
盛夏的蟬鳴裹著槐花香湧進課堂，林桐立在講堂窗下，瞧著學子們被汗水浸濕的發梢，還有比烈日更熾熱的眼神。她伸手拂過老槐樹皴裂的樹皮，恍惚想起頭回辦學堂時，這樹上剛抽出的嫩芽，被暴雨打得七零八落，如今倒長成能遮蔭的枝椏了。
銅鈴突然在頭頂亂晃，北靜王水溶帶著一身暑氣闖進來，皂靴底還沾著河堤的泥點子。“又去看決口了？”林桐從竹籃裡摸出塊濕布，剛碰到他掌心的繭子，就被他攥住手腕。他變戲法似的掏出卷羊皮紙，邊角還滴著水漬：“聽你的主意，拿修堤工換流民的口糧，河裡漂的木頭都派上用場了！”兩人挨著樹根坐下，看孩子們舉著竹片糊的風車瘋跑，風卷著圖紙嘩啦啦響，上頭密密麻麻的字，還帶著墨錠在硯臺裡磨開時的腥氣。
“玉兒，你瞧。”水溶忽然掰斷根枯枝，戳向新建的藏書閣。簷角上幾只雛燕正撲騰著試飛，有隻差點栽下來，逗得樹下的學生們齊聲驚呼。林桐歪在他肩頭，聞見他衣領裡混著艾草香和汗味。“玉兒，你所做的這一切，實在是了不起。我為你深感驕傲。”水溶目光溫柔，深情地望著林桐，眼中滿是愛意。
林桐輕輕依偎在水溶懷中，柔聲道：“若沒有你的支援，我怕是難以堅持到今日，有你在我身邊，真好。”想起前些日子的退學風波，水溶總會在月上中天時送來一盞溫茶，茶水裡漂浮的桂花，和此刻落在她裙擺上的槐花瓣一樣輕盈。
州府送匾額那日，嗩吶聲驚飛了滿樹麻雀。林桐特意把“育德樹人”的金匾掛在照壁上，金漆字在陽光下熠熠生輝。曾經嘲諷她“女子誤人子弟”的李翰林來到私塾，紅著臉作揖：“林姑娘大才，是老朽眼拙了！”她望著滿園奔跑的孩子，忽然發現學堂裡的蟬鳴都變得悅耳，那些曾經刺耳的質疑，早已化作滋養新學的養分。
荷花開得最盛時，林桐蹲在操場邊看學生們用竹竿測日影。水溶不知何時走到她身後，溫熱的手掌覆上她微涼的手背：“聽說翰林院想請你去講學？”他的聲音裡帶著幾分驕傲。林桐轉身時，裙擺掃落幾片飄落的槐花：“我想先把這裡的根基紮得再深些。”她望著遠處正在搭建的天文觀象臺，目光堅定，“就像這棵老槐樹，根須紮得越深，才能經得起更大的風雨。”
暮色漫過老槐樹時，學堂飄出念《天工開物》的書聲。林桐倚著水溶的肩膀，看他指腹輕輕摩挲自己手背的紋路。遠處傳來孩子們新編的歌謠，混著池塘裡的蛙鳴，順著晚風飄向燈火漸起的村落。月光悄悄爬上老槐樹的枝椏，將斑駁樹影投在青石板上，隨著夜風輕輕搖曳。林桐閉上眼，感受著這份寧靜與美好，心中滿是對未來的憧憬。她知道，這才剛剛開始。
