OF2EP5：魔王（4）
【阿納託利·查丹科：你真的打算用同樣的火箭瞄準柏林或華盛頓嗎？
亞歷山大·羅曼諾夫：別擔心，不是用眼前這個。】——1966年。
……
馬爾科姆·格蘭傑心事重重地揹著手在房間裡來回散步，他的舉動已經引起了屋子裡那些奉命搜尋無瑕者和海姆達爾蹤跡的技術人員的不安。費爾南多·馬林等新統合軍高階將領正在新統合境內各地發起聲勢浩大的遠征、意圖找到無瑕者移民船團並將其全殲，而將近一個月之前就已經抵達指定作戰區域的超時空軍團卻仍未發現敵人的蹤影，這使得隊伍中的許多人對麥克尼爾當初的決定產生了懷疑。
麥克尼爾雖然口頭上沒有向老格蘭傑抱怨，他和自己的屬下們一樣擔心超時空軍團會錯失良機。如果2月14日行星上的無瑕者早已逃離，那麼不管超時空軍團在這裡搜尋多久，都只是白白浪費時間罷了。過去幾個星期裡，麥克尼爾一再用自己建立的權威說服眾人繼續耐心地等待下去，眼下他自己的耐心也快消耗殆盡了。
知曉麥克尼爾進退兩難的老格蘭傑當然比麥克尼爾更希望能夠快些找到和敵人有關的蛛絲馬跡。當技術人員向他彙報稱在20光秒外發現了幾架疑似屬於2月14日當地僱傭兵的VF1時，已因連續多次的受挫而感到疲倦的老格蘭傑立即上前指導同伴們的每一個行動，讓他們儘快按照自己所瞭解的無瑕者內部網路通訊協議中的漏洞嘗試著入侵敵人的系統。幾分鐘後，對此次電子戰的結果不抱什麼希望的老格蘭傑驚喜地得知，其中一名技術人員成功地藉助竊聽敵機和2月14日行星上的太空港設施之間的通訊並進行分析而得償所願。
“部署好我們的偵察無人機……然後，要讓敵機在恰當的時機用光學迷彩系統把自己打扮成無瑕者的VF。”在得知入侵行動成功的瞬間，老格蘭傑就能斷定這些來路不明的VF一定屬於無瑕者。不像羅根那樣精通電子戰的他只能利用自己在2月14日行星工作期間掌握的情報來按圖索驥，連他自己都不認為無瑕者會在過去幾年裡不對至關重要的軍用網路和通訊系統做任何升級改造，但剛剛上演的那一幕給了他繼續鄙視所謂自發組織工作效率的理由。“一旦獲取到它們的外觀呈現出無瑕者VF塗裝的影像，我軍就可以馬上開始入侵。”
一般來說，無瑕者或海姆達爾的VF只有在和新統合軍交戰時才會撤去光學迷彩偽裝、暴露出其本來面目。也有些VF會選擇反其道而行之、以沒有無瑕者標誌的本來面目行動並在戰鬥爆發時用光學迷彩系統將自身的外觀完全改變。不管更傾向於哪一種方案，經驗豐富而且把隱蔽性視為原則之一的無瑕者VF飛行員們不太可能在自己的座駕莫名其妙地換上了無瑕者塗裝的光學迷彩時熟視無睹，但他們恐怕沒機會甩掉對手的跟蹤了：麥克尼爾希望老格蘭傑在這些VF相當接近2月14日行星時奪取其光學迷彩裝置控制權，那時他將立即率領超時空軍團出擊、讓藏匿在這顆行星上的無瑕者和海姆達爾武裝人員再也沒有理由狡辯下去。
2個多小時以後，一艘關塔那摩級宇宙航空母艦突然折躍到了2月14日行星上空，並向當地自治區傳送了最後通牒。本著不落人口實的原則，麥克尼爾先出示了疑似屬於無瑕者的VF進入太空港的錄影並要求與他溝通的自治區相關部門工作人員予以澄清，但對方還沒等到麥克尼爾說完就擅自切斷了通訊。幾分鐘後，從軌道太空站和地表出擊的VF剝奪了2月14日行星繼續在各方之間周旋的最後餘地，而麥克尼爾也得以放心大膽地下令超時空軍團和前來監督他們的一部分新統合軍開始全面進攻。
在新統合軍之中名為葛雷姆林VF中隊而在溫德米爾人之中名為薔薇騎士團的VF部隊由麥克尼爾本人親自指揮首先發起進攻、承擔起了突破假想中的無瑕者防線之責。這支塗裝和機徽可謂五花八門的VF部隊很快吸引了敵人的注意力並招來了圍攻，埋伏在看似人畜無害的軌道空間站中的無瑕者VF部隊紛紛出動、向著打算率先突破進入大氣層的薔薇騎士團包圍過來。先前老格蘭傑等人在入侵敵機系統時已經查明這些表面上是VF1的敵軍VF實則由更先進的型號偽裝而成，它們以VF1的外觀示人只是為了符合2月14日行星所能獨自支撐的軍隊和僱傭兵部隊裝備成本罷了。如今，不再需要偽裝的敵機紛紛關閉了偽裝，以相對更先進些的友軍VF打頭陣、從各個方向朝著孤軍深入的薔薇騎士團開火。
但當年的葛雷姆林VF中隊早已今非昔比。S.M.S.、新星重工、L.A.I.和混沌等巨型星際企業集團聯合生產設計的下一代主力VF即VF31問世後，同混沌和S.M.S.關係都較為密切的麥克尼爾藉著為溫德米爾王國制定採購計劃的機會為自己的部隊購入了數架當代最先進的VF，以應對可能出現在戰場上的不明型號白色塗裝SV戰鬥機。此外，應格拉米亞國王的要求，薔薇騎士團又接收了包括哈爾姆施塔特領主維克托和烏德特施塔特領主之子小多米尼克等人在內的數名曾支援阿爾多利亞領主發動叛亂的溫德米爾貴族——這些同樣有著出色VF駕駛技術的溫德米爾人因其最終棄暗投明的決定和家族的過往貢獻而得以保住性命，但仍被格拉米亞國王流放到溫德米爾王國之外的部隊中戴罪立功。格拉米亞國王的懲罰沒有加深他們對於國王本人或王國乃至新統合的憎恨；相反，遭遇了不可避免的失敗後的溫德米爾貴族們死心塌地地相信格拉米亞國王的英明決策能夠將溫德米爾人從落後狀態中拯救進而相信為新統合而戰便能贖清他們犯下的罪行。
有新統合最新的戰爭機器和鬥志昂揚的屬下們陪伴在左右，麥克尼爾自然不會畏懼已經在海姆達爾的誘導下誤入歧途多時的無瑕者。
第一輪交戰以薔薇騎士團的大獲全勝告終。多達30架無瑕者VF在把敵機納入射程內之前就已經被摧毀，另有將近50架VF毀於稍後圍繞著其中一座軌道太空站展開的拉鋸戰。麥克尼爾放心地把溫德米爾人VF飛行員的指揮工作交給了薄紅，讓這些急於立功的準囚犯去冒險炸燬軌道太空站，同時命令尼爾的小隊去盯緊不太讓人放心的友軍——要是這些被勞裡·馬林少校那天花亂墜的作戰計劃搞得過於低估敵軍的傢伙不從目前開闢的進攻方向前進而執意分散兵力，麥克尼爾還得想方設法為他們善後。
全面應用折躍波控制系統的VF31允許飛行員在緊急情況下不斷地增加推力和其他效能從而起死回生，而且生物折躍波對VF31的各處系統也有一定的影響。不過，在發現敵人的新型VF之前，麥克尼爾並不打算投入薔薇騎士團最強大的武器。一年多以來，緊密關注著伊普西龍財團一舉一動的混沌始終沒能找到和那架白色塗裝新型SV戰鬥機有關的半點線索，看上去那群唯恐新統合不夠亂的軍火商人最近變得收斂了許多，儘管麥克尼爾一直相信對方只是用了更隱秘的方式向客戶轉交產品罷了。他心不在焉地鎖定了又一架滑稽的敵機並將其擊落，而後向老格蘭傑、尼爾、薄紅指揮的各VF小隊發出指令要他們儘快進入大氣層。
“敵人在這裡的兵力集結狀況有些反常……看樣子就像是要大舉進攻某地一樣。”這還是尼爾第一次直接參加對無瑕者據點的進攻，他之前從未在和無瑕者或海姆達爾的交戰中見過這麼多VF。成百上千架各種型號的VF保護著2月14日行星的天空，其規模幾乎與新統合軍超長距離移民船團護航艦隊的VF部隊兵力相當，這自然超出了胸有成竹的參謀勞裡·馬林少校先前的估計。“……我開始有些擔心我們在邊疆區留守的戰友了。”
“有溫德米爾王國軍幫我們維持秩序，尼爾。就算敵人派出精銳VF部隊進攻邊疆區，空中騎士團和混沌的VF部隊也還能堅持一段時間。”麥克尼爾收到了戰友們的確認，讓老格蘭傑所部用指向性反應彈開闢道路、擊穿敵機組成的防線。他不想在這裡直接動用MDE，畢竟2月14日行星還算是海登總統誇獎過的自治移民行星，以後重建它是一項麻煩的工作。“即便考慮到最壞的情況……羅根和渡鴉部隊承諾會幫助我們防禦邊疆區，這就足夠了。怎麼，你是擔心你臨走之前選拔的那些人無法勝任嗎？要對他們有信心，孩子。天才固然是天生的，更多的王牌飛行員卻是鍛煉出來的。5年前我可從來沒抱怨過你的VF駕駛技術。”
“啊，那個其實——”
“麥克尼爾，情況好像不太對勁。”在指定區域引爆反應彈的老格蘭傑一面返航以便為麥克尼爾所部提供掩護，一面告訴麥克尼爾，他剛才從友軍的通訊中得知有部分新統合軍官兵突然變得十分狂躁，其表現和瓦爾綜合徵患者極其相似。“尼爾的直覺是對的，敵人在這裡埋伏了什麼東西……只等我們來訪。”
聽老格蘭傑這麼一說，麥克尼爾也感到有些不對勁。從外太空穿過大氣層、降落到行星地表，對他來說是稀鬆平常的事，即便是前往永遠被風暴包裹著的氣態巨行星內部也不會讓他產生一種正在衝向深淵的錯覺——假如他有朝一日去造訪銀河系中心的超大質量黑洞，也許他會有所感觸的。現在，當他再一次把目光投向下方這顆平平無奇的行星並嘗試著用右眼去觀察它時，不知何時已將新統合軍進攻部隊包圍的具象化的生物折躍波構成了深不見底的引力井、指向行星上的某一地點。感受到了更多不同型別靈魂能量的麥克尼爾相信，敵人正向著那裡集結並打算給新統合軍一個出人意料的驚喜。
驚喜來得比麥克尼爾預想中更快。一分鐘之後，老格蘭傑和其他戰友都向他彙報說，自己的腦海中憑空出現了彷彿具有某種魔力的歌聲。
