OF2EP5：魔王（3）
【文明之間的衝突？我重複一遍，通常情況下，文明之間不會發生戰爭。這就是它們之所以成為文明的原因：因為它們不會發動戰爭。】——查爾斯·巴羅史密斯，2023年。
……
費爾南多·馬林少將步入會議室時，應邀前來參加會議的僱傭兵指揮官們都已經到齊了；除了標新立異地穿著溫德米爾王國軍制服的麥克尼爾之外，餘下參會人員也都好端端地穿著他們一般用不上的新統合軍制服。在技術人員幫助馬林少將接通了和VFX特務部隊之間的通訊並退出會議室後，布里希加曼軍區司令兼第47特派艦隊司令心滿意足地坐在椅子上，向迷茫的僱傭兵指揮官們說，他即將調動布里希加曼球狀星團的新統合軍和僱傭兵部隊發起一次旨在重創無瑕者和海姆達爾的追擊行動。
“感謝各位前來參加此次的會議，謝謝。要消滅那些處心積慮危害人類文明、把損人不利己視為樂趣的敗類，不能僅僅依靠我軍的努力。各位在保護布里希加曼球狀星團的戰鬥中做出了許多貢獻、阻止了無瑕者及其同謀海姆達爾將這裡變作他們的後勤基地或侵蝕我們家園的前哨站。”前任Nexus船團護航艦隊司令先公事公辦地打著官腔說了些客套話，這才不緊不慢地露出他的真面目：他希望布里希加曼球狀星團的企業僱傭兵傾巢出動、跟隨第47特派艦隊前去追殺無瑕者和海姆達爾。“這不是什麼行政命令，算是一項特殊委託……我軍會給各位絕對令人滿意的回報。”
馬林少將的表態讓房間中惴惴不安的僱傭兵指揮官們稍微放心了些。就在幾分鐘之前，他們之中還有許多人想象著最為不幸的意外——如果馬林少將直截了當地要求所有僱傭兵部隊一律服從新統合軍指揮並強迫僱傭兵指揮官們當場表態，這些沒法替自己的僱主做主的可憐人必定要左右為難。雖說布里希加曼軍區建立的聯合僱傭兵部隊也被許多業內人士視為新統合軍集中指揮權的前兆，考慮到這支特殊部隊的用途僅限於執行和【瓦爾基里】相關的軍事任務，加之埃瑟林的態度又不算咄咄逼人，布里希加曼球狀星團的僱傭兵行業氣氛總算沒有惡化到人人自危的地步。
出動布里希加曼球狀星團的新統合軍和企業僱傭兵主力去繼續追殺無瑕者和海姆達爾，聽上去不像是來自海登總統或新統合軍總參謀部的要求，而完全是馬林少將的個人決策。過去兩年裡，縱橫於新統合各地的馬林少將曾經多次粉碎無瑕者和海姆達爾的襲擊行動並在VFX特務部隊提供的有效情報支援下找出服務於這些反統合武裝組織的自治移民行星、將那些膽敢危害新統合和人類文明的團體連根拔起。當然，如今調任布里希加曼軍區司令的馬林少將同樣有義務參加到對抗無瑕者的戰爭之中，但他這要求眾人興師動眾的態度卻充滿了不祥的私人情緒色彩。
“馬林將軍，據我所知……您和您所指揮的軍隊在這兩年裡立下了許多戰功，以至於去年的最後幾個月裡你們一直沒能找到敵人的新據點。”在座僱傭兵指揮官中資歷最老而且參加過無瑕者前身黑色彩虹的歐內斯特·約翰遜上校率先開口了，他有些懷疑馬林少將把這裡的駐軍和僱傭兵一股腦地派出去的必要性，“我理解您的心情，但派遣更多部隊漫無目的地調查和追擊並不是一個合適的方案，反而可能使得敵人趁虛而入。另外，就目前情況而言，無瑕者和海姆達爾對於本地區的威脅——”
“約翰遜上校，您誤會了。剛才您也說了，想找到敵人控制下的據點變得越來越困難，而且無瑕者是一個自給程度較高、不斷在銀河系各地流浪的大型移民船團，那麼我們無法用通常的方式來消滅它、根除它的威脅、”透過折躍波通訊和全息投影參加會議的羅根打斷了約翰遜上校的話，並幫馬林少將解釋說，【瓦爾基里】和布里希加曼球狀星團各地的原始文明遺蹟（尤其是溫德米爾王國境內的那些）會使得該地區始終成為敵人的眼中釘，“正是在【瓦爾基里】和原始文明遺蹟的配合下，我們才得以找到關閉高維空間通道的辦法、剝奪海姆達爾最有效的恐怖手段。隨著敵人的處境愈發不利，他們會想方設法尋找前來襲擊的機會，而我們會給他們一個機會到來的錯覺。”
“沒錯，謝菲爾德上尉。各位，我猜得到你們的顧慮，你們無非想說我軍大舉出擊會使得敵人懷疑這是個陷阱……相信我，我有我的解決辦法。”馬林少將哈哈大笑，他給房間內的眾人打氣說，只要大家合作殲滅了無瑕者的主力或海姆達爾，這份功績足以使得他們青史留名，“都同意了嗎？好，我就知道你們不會讓我失望。那麼，接下來就由我軍的參謀給各位講解作戰計劃的要點。勞裡，該你發言了。”
臉部稍長些的新統合軍參謀胸前的姓名牌寫著勞裡·馬林（Lauri Marin），他的姓氏以及那張和馬林少將有些相似的臉（還有聽上去略狂妄的語氣）無一不在證明此公又是馬林家族中投身軍旅的一員。穿著一塵不染的白色軍服、把頭髮梳成時髦模樣的勞裡·馬林少校向眾人展示了一張星域圖，上面標明瞭根據VFX特務部隊和巴恩羅斯機關的調查結果而推測可能仍存在無瑕者據點的自治移民行星分佈範圍。
見到這張圖，僱傭兵指揮官們心中的忌憚和警惕又有所下降。看來他們對海登總統的惡意揣測是錯誤的，秉持著務實主義的作風和理念上臺執政的海登總統所做的一切都只是為了有效地解決新統合面臨的危機，眼下要集中行政管理和軍事指揮權力也是為了以搜山檢海的態勢調動新統合各地的軍隊同時投入到針對無瑕者的圍追堵截之中，而布里希加曼球狀星團也不能置身事外。
麥克尼爾沒有參與到眾人的議論之中去，他更在乎勞裡·馬林少校即將拿出的作戰方案。從表面上來看，馬林少校的計劃不可謂不詳盡：針對可疑地區的每一個自治移民行星，馬林少校都列出了當地自治機構完全配合、部分被滲透、完全被無瑕者掌握這三種情況下不同的應對措施，僅此一點就能證明幫助他先進入新統合軍總參謀部又進入第47特派艦隊任職的並非僅僅是其家族在新統合軍之中的影響力。不過，這些計劃卻都回避了一個盲區，那就是無瑕者和海姆達爾還有可能不會孤注一擲地前來攻打布里希加曼球狀星團。即便無瑕者或海姆達爾中計，按照馬林少將等人當前的計劃，留守布里希加曼球狀星團的新統合軍和僱傭兵大概也難以在遠征軍返航之前抵擋敵人的攻勢。
“……跟遠征成癮的傢伙打交道真不容易啊。”麥克尼爾幾乎猜得到羅根在和馬林少將等人周旋時花費了多少心思，要安撫這樣一位野心勃勃且很難被通常意義上的利益誘惑的高階將領無疑難上加難。“希望這次遠征不會成為一場災難。”
冗長的會議持續了數個小時才告一段落。馬林少將剛宣佈休息一段時間，麥克尼爾第一個離開會議室、到外面去散心。老格蘭傑和其他陪同僱傭兵指揮官們前來的僱傭兵代表都在外面等候著，他們見到自己的同事結束了第一階段的會議，連忙趕來詢問詳情，幾乎所有人在聽到了馬林少將的奇思妙想後都忍不住驚叫起來。
“我有理由相信他有某種渠道可以說服無瑕者或海姆達爾出兵……他那嘴臉就像算準了敵人會這麼做一樣。”麥克尼爾接過老格蘭傑遞過來的水壺，喝了兩口水，又對老格蘭傑抱怨說，勞裡·馬林制定的作戰計劃看似縝密但實則漏洞百出、完全沒給計劃裡最重要的【在布里希加曼球狀星團包圍並殲滅無瑕者或海姆達爾主力】保留空間，倒像是隻為了對無瑕者窮追猛打不放，“我記下了他給我們分配的地區，你看一下。這裡面有無瑕者的據點嗎？”
“我不清楚……當時我能掌握的情報也很有限。”深知附近人多眼雜的老格蘭傑把麥克尼爾帶到了旁邊的另一條走廊上，儘可能地壓低聲音對麥克尼爾說，這或許是個和海姆達爾以及魔王尼爾決一死戰、解除後顧之憂的機會，前提是主動權必須掌握在自己手中而非馬林少將等人之手，“他們所標記的區域裡，可能沒有任何屬於無瑕者的據點，但我起碼知道該在哪裡找到敵人。你去向馬林少將申請換個目標，但別引起他懷疑。”
麥克尼爾知道老格蘭傑指向的是2月14日行星，這顆公然包庇無瑕者的自治移民行星在過去幾年裡一直未曾捲入麻煩之中要歸功於從無瑕者叛逃的老格蘭傑始終沒有對外說出相關情報（儘管這僅僅是因為他希望在最合適的時候把自己掌握的訊息化為團隊的力量），甚至還因為響應海登總統的號召積極地提供資金用於和平息瓦爾綜合徵有關的科研專案以及交出軍隊而得到了海登總統的讚揚——【模範自治移民行星】其實是無瑕者據點這種事就像9月1日行星上的醜聞一樣絕對不能讓公眾知道。事到如今，就算老格蘭傑站出來用尋常方法指控這顆行星上的居民集體勾結無瑕者也沒用了，他得另想辦法讓2月14日行星成為麥克尼爾等人的戰功。
“你和他們失去聯絡這麼久，我看你對無瑕者的瞭解很可能已經過時了。”麥克尼爾遲疑不定地說，皮普雷行星上的無瑕者分支組織就曾經因局勢變得更加惡劣而主動撤離，那麼2月14日行星上的無瑕者縱使逃之夭夭也不值得奇怪。“不，我沒有擔心過頭。當初羅根嘗試藉助職務之便安排針對這顆行星的監控網路，那樣一來訊息可能早已洩露，敵人一旦探知到風吹草動就會逃走。”
“總要試試才行，麥克尼爾。”馬爾科姆·格蘭傑一本正經地捏著下巴，擺出一副深思熟慮的模樣，“我說，你該樂觀些……與其為我們撲空擔憂，不如去擔心完成第一階段作戰任務之後怎麼應對不知究竟會在何時殺到布里希加曼球狀星團的敵人。”
也許老格蘭傑言之有理，麥克尼爾想著。退一步說，就算無瑕者能在以斯拉·本·戴維等人的集體決策下保持相對理智，堪稱魔王尼爾一言堂的海姆達爾卻極有可能僅為了向麥克尼爾復仇而採取行動，更不必說現在尼爾也已經歸隊。如果再讓薄紅參加遠征，這對魔王尼爾來說自然是千載難逢的機會，到那時麥克尼爾和他的戰友們自然不必擔心敵人只會躲藏起來。
