OF2EP3：萊茵的黃金（17）
【GLA並非如人們所說的那樣是解放者，而是一群奴隸主。它誕生於狂熱信徒的頭腦中，供同樣野蠻的狂熱信徒使用。它無法適應文明，而且至今仍然如此。無論它在哪裡佔據主導地位，它都會摧毀勞動人民進步的希望，阻礙社會的發展。】——朱國智，2023年。
……
就任渡鴉部隊指揮官以來首次未能成功完成任務的羅根對自己的下場早有預感，但埃癸斯的態度無論多麼強硬都不足以使得他恐慌起來：即便羅根對事態的預判有所偏差，也還有坐鎮伐折羅母星的埃瑟林可以為他移除一部分潛在的風險。果然，返回伐折羅母星覆命的羅根最終沒有受到埃癸斯的嚴厲處罰，僅在個人檔案記錄裡得到了一個據稱不利於晉升的負面評價了事，而以塔皮奧·萊恩中尉為首的渡鴉部隊VF飛行員們集體對抗VFX特務部隊司令官命令的惡劣行徑甚至沒有被追究。
終究，埃癸斯等人仍然需要羅根這把無堅不摧的利刃去抹除新統合的敵人。
然而，縱使埃癸斯可以假戲真做地給羅根一些不痛不癢的處分，遠在地球的新統合總統拉撒路·海登卻沒法對愛因斯坦實驗室下落不明熟視無睹。就任新統合總統一年多以來，打著務實旗號、把解決新統合公民們生活中遇到的一系列問題作為任期內首要目標的海登總統最為突出的政績便是為許許多多的自治移民行星、移民船團、穿行於銀河系各處的艦隊提供了能夠使公民們免受瓦爾綜合徵所害的有力保護（並順便藉此擴張了新統合的權威），而愛因斯坦實驗室在這一過程中扮演的重要作用則不可忽視。起初得知舒勒有意探索高維空間時半推半就地允許VFX特務部隊等相關機構為舒勒的行動提供便利的海登總統似乎忘記了自己當時勝券在握的自信態度，轉而要求VFX特務部隊嚴厲地處罰導致愛因斯坦實驗室銷聲匿跡的所有責任人。
就這樣，剛官復原職不久的羅根又被新統合軍押送回伊甸行星參加了一個旨在證明這位第727獨立VF中隊的中隊長蓄意讓任務失敗的聽證會。應付類似的無聊聽證會是羅根的拿手好戲，習慣在執行任務的每一個環節保留各種必要證據的他在戰友們的幫助下幾乎不費吹灰之力地向那些也許已被埃瑟林藉助天西賢治買通的聽證會組織者證明，渡鴉部隊在和Frontier船團調查艦隊有關的所謂高維空間探險過程中自始至終忠實地執行著來自埃癸斯的命令並在必要的情況下偶爾聽從愛因斯坦實驗室的吩咐。結果，經過連續數日的拉鋸戰後，發現羅根在執行任務的過程中從未有過主觀決策又不敢建議總統直接把埃癸斯撤職的聽證會組織者只得失望地宣佈針對羅根的一切指控都不成立。
羅根·謝菲爾德禮貌地向著臉色鐵青的新統合文官們道謝，並戴上了那副標誌性的墨鏡、瀟灑地離開了大樓。他剛走出大門幾步，就見到了天西機械公司派來迎接他的職員們。這些西裝革履、看上去更像羅根印象中日本職業黑幫成員的僱員們把羅根迎上了車子，一溜煙地奔向新舊金山市郊的一座天西機械公司研究設施，天西機械公司年輕的社長也在那裡等待著羅根。
“沒有你們的幫助，我就不可能這麼輕鬆地從聽證會的圍攻下脫身。”在通向地下設施的電梯裡見到了天西賢治的羅根不會把自己順利脫險完全歸功於自己巧舌如簧和平日的準備周到，他當然明白天西賢治和埃瑟林在這一過程中的努力，後者在地球和伊甸行星的盟友們如今聲勢日隆，“但我還以為，會是埃瑟林大元帥的人先一步來迎接我。”
“這一次你弄錯了，羅根。你們在高維空間拿到的那些重要情報，那些在銀河系的其他地方因流氓杰特拉帝人的肆意破壞而難覓蹤跡的技術資料……透過我和我的企業還有先進技術部，賦予了你們新的價值。”天西賢治說了一連串旁人聽來一頭霧水的話，只有羅根最先明白了穿著黑色皮衣四處招搖過市的年輕社長的想法，“你看，經營企業可不容易。在把重心轉移到布里希加曼球狀星團之前，我還要向新統合表明我的立場。”
電梯抵達了終點站，順著前方唯一的道路向目的地走去的天西賢治又有些好奇地問起了羅根等人在高維空間的經歷以及感受，儘管這已經不是他首次向羅根詢問詳情了。不厭其煩地把劫後餘生的一行人聯手探索原始文明遺蹟的過程告訴了天西賢治的羅根說，他們在那座原始文明遺蹟裡著實充當了一次守望者教團信徒——只要在薄紅的引領下念出分散在遺蹟不同區域的古代文字，就能自動掌握對應的知識。
……遺憾的是他們沒有任何更可靠的辦法來把這些知識記錄下來，每個人事後回憶並轉錄的內容可謂千差萬別。當然，這對自詡能夠快速掌握任何新技能的羅根而言並不算什麼難題，他當時便在麥克尼爾的幫助下事無鉅細地描繪了得到新知識時所感受到的每一個細節並在脫險後立即將這些絕密交給了天西賢治和埃瑟林。那時羅根還擔心天西賢治和埃瑟林看不懂那麼抽象的記錄，如今看來是他多心了。
“也就是說，Zero讓你們分別掌握了遺蹟內不同的重要資訊。你們得到了和失落的科技有關的知識，麥克尼爾他們和Frontier船團調查艦隊又……”天西賢治停止了胡亂猜想，他有必要先把真正的驚喜展示給羅根，“來親眼見證吧，這是你們參與創造的奇蹟。”
走廊的盡頭是一座緊閉的金屬門，後方則是有許多天西機械公司員工在其中忙碌的地下機庫。這間空空蕩蕩的機庫右側有一架被探照燈的光線簇擁著的VF，它那樸實無華的外形很難說服如今的新統合公民們相信它是VF家族中的一員，即便是一些見多識廣的新統合軍將士也會將其視為上世紀普普通通的【戰鬥機】。友好地向著每一個對著自己問好並鞠躬的工人、工程師打招呼的天西賢治樂不可支地帶著羅根來到這架白色塗裝的VF旁，以乍一聽熱血沸騰但很容易被天西機械公司內的老資格員工歸類為鼓舞士氣專用空話的腔調對羅根說，這架由新統合的先進技術部和天西機械公司共同研發的VF將成為下一個時代的主力機、讓新統合軍擺脫尖端武器裝備被巨型星際企業集團和企業僱傭兵壟斷的不利局面。
“我認得它，這是在設計VF的早期被淘汰出局的VFX2。”幾乎記得舊統合、新統合過去幾十年歷史中每一種戰爭兵器演變過程和曲折的研發經歷的羅根馬上發現，天西賢治很可能要像通用銀河和伊普西龍財團那樣用【翻新】舊VF、賦予其新技術和設計理念的方式矇混過關。“天西，難道你想說，我和我所指揮的渡鴉部隊，對於測試這款VF具有不可或缺的重要作用？”
“請不要稱呼它為VFX2，VFXX這個名字更適合它。如果你願意，還可以管它叫……【VF中的杰特拉帝人】。另外，認為你們具有重要價值的也不是我，而是先進技術部的官僚。”天西賢治臉色一僵，羅根對他得意之作反應冷淡不可避免地給年輕社長蒙上了一層不悅的陰影，“一年多以前的皮普雷事件中，我們繳獲了澤加爾重工還有伊萬·察裡私藏的VF27。當時，舒勒否決了我開發新型武器的設想，所以我必須尋找一種即便沒有他的智慧和必要配合也能順利問世的新武器裝備作為天西機械公司涉足軍事工業領域的起點。”
“然後你選擇用VF來起步？是你的風格，天西。沒白費我每次執行任務時專門為你們蒐集的VF測試和實戰資料。”羅根不再過問其中的細節，他知道不甘寂寞而且不會甘居人後的天西賢治只要一息尚存就一定會在巨型星際企業集團的鬥爭中領導著天西機械公司不斷進取。“和我說說引數情況，我要確保它能幫助我們對付被魔王尼爾劫持了的愛因斯坦實驗室以及Nexus船團僱傭兵。要打敗有舒勒幫忙的伯頓、博尚……還有另一個邁克以及幾乎沒什麼弱點的魔王尼爾，非得用更先進的武器裝備不可。”
——實現國防產業的自主化、擺脫新統合軍對巨型星際企業集團的依賴，在海登總統各項承諾中的優先順序也許沒那麼高，但苦於優秀的戰鬥人員和指揮人員不停地向企業僱傭兵流動以至於新統合軍在許多地區等於擺設的新統合軍高階將領們以及他們身後的大人物恐怕早就想這麼做了。儘管如此，新統合自身直接控制的相關研發機構數量和規模都十分有限，絕大部分和研究VF有關的官方研究機構都在原本的先進技術部獨立成為通用銀河的過程中一併脫離。照這樣的趨勢發展下去，先進技術部絕無可能在巨型星際企業集團推出下一代主力VF之前拿出新統合自己的成果，這也是先進技術部最終不得不選擇和混沌旗下保留了一部分通用銀河遺產的天西機械公司合作的原因之一。
當然，天西機械公司原本也並不負責開發和生產製造新型VF，加上來自混沌高層管理人員的訊息表明S.M.S.、LAI和混沌正在聯合研發下一代主力VF，唯恐天西機械公司同先進技術部不怎麼密切的合作給自己帶來滅頂之災的天西賢治想到了一個足以避免自己或自己的企業事後被認作商業間諜的辦法，那就是沿用通用銀河和伊普西龍財團的思路、選擇當年被淘汰或由於某些原因不適合大量生產的VF作為設計的基礎，而最適合成為原型的無疑是通用銀河留下的VF27：這款理論上從未存在過的VF只適用於生化人，而不適合普通飛行員來駕駛。
但這個缺陷在天西賢治看來卻根本算不得問題，脆弱的是飛行員的血肉之軀而非VF27的效能，而且VF27的效能還有進一步提升的空間。如果能夠讓飛行員在戰鬥過程中完全無視各種作用力（相當於全程開啟慣性儲存裝置），則VF27不僅將輕鬆勝過VF25，而且還有望挑戰近期被視為下一代主力VF原型的YF30。
解決這問題的關鍵便在於發明新一代慣性儲存裝置。按照天西賢治的設想，如果慣性儲存裝置能在戰鬥過程中不斷地透過時空扭曲緩慢釋放慣性而非等到戰鬥結束後再一次性釋放，則慣性儲存裝置的實際起效時間將大幅度延長，這也等於賦予了VF27的飛行員以通用銀河生化人的特性。時隔一年，就在天西機械公司和先進技術部的聯合研發工作陷入瓶頸時，羅根傳送的機密資料為天西機械公司的科研人員掃清了眼前的障礙。
“……重新設計了機艙內的空間，可容納多人和更多裝置。在VF27的基礎上，其效能提升到了結構本身的承受極限。”天西賢治帶著羅根進入駕駛艙內，讓從未駕駛過VF27的羅根熟悉其中的裝置，“還有這個紅色按鈕……不是發射反應彈或MDE的。那是你需要把自己看作通用銀河生化人時才派上用場的奇妙工具。”
“剛才我就注意到你把通用銀河的神經連結裝置改造成了看起來和尤里·納爾莫諾夫的頭飾差不多的東西。”羅根指著座椅後方的頭環狀裝置說，這東西肯定不是用來讓飛行員放鬆心情的，“沒想到啊，天西。我記得你一向鄙夷長間晉三的學說，並把軍隊計程車氣和意志力放在第二位。”
“有那麼多不稱職的新統合軍VF飛行員有付出生命去和敵人同歸於盡的覺悟卻沒有做到的能力，而我很願意讓他們得到這樣的機會。”天西賢治以為羅根會在猜到VF27和VFX2浴火重生成為VFXX的真正原因後怒不可遏或至少略帶惱怒地質問自己，但羅根過於平靜的態度反而令他啞口無言了。過了半晌，身穿黑色皮衣的日本人青年才自說自話地講起了新統合軍的現狀，並把新統合軍的武備廢弛和士氣低迷稱為互相作用的惡性迴圈。“這是人類歷史上，第一個真正能夠把靈魂能量用於實戰的裝置。以損耗壽命為代價，用小範圍的逆向空間壓縮幫助慣性儲存裝置快速釋放壓力，就能做到通用銀河的生化人甚至是溫德米爾人都做不到的事。”
“看來，你的一部分研究成果來自某個設立於監獄內的科研設施。”羅根沒興趣追究天西賢治的其他責任，就算是正義感偶爾過剩的麥克尼爾也不會在這方面太過認真，視正義感為多餘情緒的羅根就更沒必要了，“我很喜歡你的作品，天西。給我來16架，越快越好。”
“先……先不要著急下訂單，你還是等試飛之後再做決定吧。”羅根過於豪爽的態度嚇得天西賢治直冒冷汗，他連忙勸戴著墨鏡的渡鴉部隊指揮官先體驗VFXX的各項功能以及不可忽視的副作用，“靈魂能量的持續減少在短期內會導致飛行員立即昏迷，你大概也不希望你的手下在戰鬥過程中突然集體入睡。我還沒有找到繞開這些具有特殊力量的歌手而直接補充靈魂能量的方法，也許以後你們只能在有戰術音樂組合活躍的區域隨心所欲地駕駛VFXX。”
在銀河系的另一頭，離開溫德米爾王國、返回亞爾夫海姆行星的麥克尼爾也在考慮著和新一代主力VF有關的種種傳言。即便溫德米爾王國上下（至少是以格拉米亞國王為首的王國高層人士）都把重新融入新統合視為未來幾年內遲早要完成的工作，這並不等於溫德米爾人打算把國防工作託付給愈發不稱職的新統合軍或其他巨型星際企業集團的僱傭兵。不過，指望溫德米爾王國馬上擁有堪比新統合的軍事工業能力無疑是不切實際的，在那一天到來之前，溫德米爾人仍要從新統合的各類商人手中購買他們急需的武器裝備。
無法匹敵VF25的SV154已經落伍了，即便許多溫德米爾人仍對幫助溫德米爾王國平安度過第二次統合戰爭、伐折羅戰爭、獨立戰爭的它抱有複雜的情緒。打算把農產品和折躍水晶出口的其中一部分利潤用於大舉擴軍的格拉米亞國王計劃以Macross7船團為模板，在他有生之年建立一支擁有至少2000架各型別號VF和100艘宇宙戰艦的王國空天軍。除了節衣縮食地購進更多VF25，謠傳近兩年將面世的下一代主力VF也成了溫德米爾人在意的焦點。
擺在麥克尼爾手頭的選擇主要有兩個。Frontier船團和S.M.S.、新星重工、LAI等星際企業合作在4年前也就是2060年又生產了一種實驗型VF，即YF30，但阿杰姆貝傳遞的機密情報表明該YF的量產很可能並非由上述星際企業負責，而將改由混沌完成。麥克尼爾無從得知這究竟是巨型星際企業集團對於布里希加曼球狀星團將成為解決瓦爾綜合徵危機的關鍵產生了默契還是S.M.S.和Frontier船團一方打算感謝混沌在幫助堪稱守護神的【銀河灰姑娘】蘭花·李完成心願、迴歸本職工作過程中的貢獻（原始文明遺蹟的資料自然也很重要），他可以確定的是，以超時空軍團和S.M.S.以及混沌雙方的良好關係，溫德米爾人能夠很輕易地拿到屆時會被命名為VF30或VF31的新一代主力VF。
另一個由吉爾斯打聽到的訊息卻令麥克尼爾有些心煩意亂。原來，溫德米爾王國從新統合軍的封鎖中艱難地轉危為安的過程吸引了伊普西龍財團的注意——他們在通用銀河覆滅至溫德米爾王國獨立戰爭結束的這段時間內一直代替通用銀河向溫德米爾人出售SV154戰鬥機。
“……是的，我親眼見到那些長得和GLA民兵差不多的傢伙進入了佈雷姆的宅子。沒過幾天，他就和我說，有人打算以非常公道的價格出售更多VF。”留在溫德米爾王國的吉爾斯發現洛伊德私下裡和行為可疑的外界商人會面並把這些商人引薦給格拉米亞國王后，立即把情況告訴了遠在亞爾夫海姆行星的麥克尼爾，“沒錯，最近往來於溫德米爾王國的外界人士確實變多了，但我不認為在這麼偏僻的地方一下子聚集很多戴頭巾的阿拉伯人是很平常的事。說是請沙哈爾行星的人來研究旅遊業開發……這藉口只能去騙溫德米爾人文盲。上次天西提議把原始文明遺蹟和各地反映原始文明末期風貌的傳統當旅遊業突破口的時候，他們怎麼沒考慮？”
“上個平行世界的地球聯邦還得感謝阿拉伯人在恢復人口方面的貢獻，吉爾斯爵士。”麥克尼爾倒不怕伊普西龍財團私下裡聯絡溫德米爾王國的政要並達成什麼幕後交易，他擔心的是伊普西龍財團以看似優惠的條件為誘餌去引誘溫德米爾人服從內心的直覺支配，“……一國的堂堂總理、世代手握大權的無銜貴族，為了權勢尚且會做出要敵軍來侵略自己的祖國這種無恥勾當，更不必說跟反統合勢力一直有所勾結的伊普西龍財團了。看到他們丟擲橄欖枝的可能不僅是溫德米爾人。”
“暫時以低價向溫德米爾人或其他反統合勢力提供軍火、唆使他們挑戰新統合，等到某個區域的局勢變得更加混亂，伊普西龍財團就可以出售更多軍火了。這主意倒是不錯啊。”吉爾斯也想到了伊普西龍財團的可能的圖謀。過去設計和生產最多種型號VF的通用銀河已經覆滅，而新星重工、LAI和S.M.S.的VF又過於【高階】，時至今日仍有許多地區的新統合軍買不起VF25。吸收了大量通用銀河遺產的伊普西龍財團想成為下一個通用銀河，再合理不過了。“……我姑且也是負責過戰後鎮壓日本各地抵抗運動的，別小看我的情報網。如果溫德米爾王國跟伊普西龍財團達成了什麼更危險的交易，我會第一時間通知你。可不能讓那群無良商人再驅使溫德米爾人走上什麼反抗新統合殖民的邪路。”
“多謝了。前兩天，瓦爾格里亞市長請我去他的船團檢閱訓練成果，我總算說服他把這事推遲到明年了。最近的事情太多，實在忙得不可開交。”麥克尼爾的右眼又開始疼了，他有時能透過這隻間歇性地恢復視覺的眼睛看到自己四肢下呈現出血管狀分佈的淡藍色脈絡，“……對，是新戰術音樂組合的事。Zero非要讓我也參與選拔成員，說是……我們處理過【座天使】的情緒，比較有經驗。簡直胡鬧。”
雖然麥克尼爾振振有詞地向吉爾斯聲稱他完全沒有興趣去【欣賞】一群夢想著化身成為新統合娛樂界消費符號從而過上紙醉金迷生活的姑娘們賣力表演，但兩個小時之後他和薄紅再次見面時卻又換了一套說法——這是個把敵視自己的魔王尼爾和下落不明且一定迫切希望能夠擊敗混沌的戰術音樂組合方案的愛因斯坦實驗室吸引過來的好機會。過不了多久，他就會為Nexus船團的人馬被更早地吸引過來而懊惱了。
TBC
