OF2EP2：萊明凱寧組曲（4）
【為了能夠成為羊群中無可指責的一員，一個人首先必須先成為一隻羊。】——阿爾伯特·愛因斯坦，1953年。
……
雖然新統合軍早在伐折羅戰爭結束後的2059年底就考慮為VF部隊引進VF25作為新一代主力可變形式戰鬥機，由於隨後幾年間的混亂（包括但不限於溫德米爾王國獨立戰爭、流氓杰特拉帝人基幹艦隊頻繁入侵新統合疆域、瓦爾綜合徵大規模爆發），加上新統合軍可用的軍費不如過去那樣充裕，大量裝備VF25的計劃一度擱置。隨著拉撒路·海登成為新統合的新一任總統，憑藉著為Valiant船團大量裝備VF25而成功戰勝流氓杰特拉帝人基幹艦隊的遠見者重新啟動了更新武器裝備的計劃，首先因此而受益的則是新統合軍之中最精銳的特務部隊。海登總統就任不滿一月，VFX特務部隊的各VF中隊就收到了屬於他們的VF25，與之一併到來的還有全新的任務和戰鬥人員。
不過，第727獨立VF中隊【渡鴉部隊】的VF飛行員們接收到VF25的喜悅很快就被另一則通知帶來的不良情緒衝散了，2月的一天，VFX特務部隊司令官埃癸斯·福克上校找到了中隊長羅根和副中隊長塔皮奧·萊恩中尉，口頭通知他們，渡鴉部隊即將再次和Nexus船團合作執行一項特殊任務。
“上校，您應該早就看過我們上次的報告了。Nexus船團有問題，而且他們內部存在的問題比那些只想擺脫新統合控制的移民船團或自治行星上普遍存在的一類問題更嚴重。”沒等羅根開口，萊恩中尉先急了。見識到Nexus船團僱傭兵離奇舉動的副中隊長斷定Nexus船團正打算藉助瓦爾綜合徵帶來的混亂從中獲利，雖然他自己也說不清Nexus船團的新統合軍以及僱傭兵到處無差別毀滅瓦爾綜合徵患者聚集區有什麼意義。“……不能再把他們視為願意效忠於新統合的可靠自治力量。這些人，無論從作風、目的還是價值觀上來看，本質上仍然是舊統合的追隨者。”
“你所說的這些，我和巴恩羅斯女士難道會不瞭解嗎，萊恩中尉？”埃癸斯的聲音並不重，他隔著平光眼鏡對焦慮萬分的中尉說，不僅巴恩羅斯機關有所察覺，自己的老情人們——都是他當初在渡鴉部隊服役期間結識的——也在盡其所能地調查Nexus船團的可疑舉動，但那些捕風捉影的傳聞不足以成為新統合興師問罪的理由，更不必說目前新統合不能隨便得罪願意支援自己的移民船團，“正因為海登總統和埃瑟林代表都以為Nexus船團的行為值得懷疑，他們才會要求VFX特務部隊負責此次任務……弄清那些人到底想要些什麼。”
“既然是海登總統和埃瑟林代表的想法，我們只管執行就是了。”羅根一面安撫自己的得力助手，一面向埃癸斯保證完成任務。“但是，不知這次任務跟遷都工作和保證航線安全有什麼關係？想必海登總統正在尋找遏制瓦爾綜合徵蔓延的辦法。”
“你是個聰明人，謝菲爾德上尉。讓你的隊伍來執行這次任務，應該會是正確的選擇。”埃癸斯滿意地對羅根說，由於保密要求，自己不便對渡鴉部隊描述任務詳情，而且其中一些過於高深的技術問題並非自己所能說清的，“……按照下列座標去和目標會合，那裡的另一位負責人會把任務的細節告訴你們。記住，一切對新統合、對人類文明不利的因素，都要被扼殺在萌芽之中，這也是我們VFX特務部隊的使命。”
多虧渡鴉部隊的其他VF飛行員們深明大義地不願前往其他部隊任職、自願要求留下，羅根得以省去了訓練新成員、把自己那些被麥克尼爾戲稱為【戰術馬戲團雜耍】的戰鬥方式再次普及並培養隊員默契程度的麻煩。接到埃癸斯部署的新任務後，羅根等候在伐折羅母星直到VF25送達，隨後和戰友們乘母艦【吉列姆·安格利特號】前往埃癸斯提供的座標附近，途中他們不可避免地經歷了數次長距離折躍和臨時停靠。在此期間，萊恩中尉和自己的戰友們謹慎地同羅根探討了他們可能遭遇的危險，其中自然也包括來自友軍的威脅。
包括萊恩中尉在內，渡鴉部隊的VF飛行員們都是從銀河系各地的新統合軍VF部隊之中選拔出來的精英。他們普遍有著高人一等的戰鬥天賦和戰鬥意識，以及某種對潛在危機的敏銳直覺。如果他們所需面對的只是憑常規軍事力量與新統合為敵的反統合武裝組織，那麼戰況和舊統合時期相比不會有太大差距。然而，過去幾年來的作戰記錄表明，僅憑一般軍事手段難以像過去那樣快速而有效地將威脅新統合的因素瓦解，眼下Nexus船團在瓦爾綜合徵蔓延過程中不分青紅皂白的無差別毀滅行動招致大量公眾聲討更是證明了這一點。
“那麼，在你看來，Nexus船團又有什麼野心呢？”羅根很注重和戰友們的日常交流，他不想讓如今的VFX特務部隊之中湧現出下一批反統合分子。雖說埃癸斯·福克等人當年的義舉普遍受到讚揚，VFX特務部隊倒戈成為舊統合土崩瓦解重要推手是不爭的事實。“恢復舊統合，只是個幻想而已。也許你覺得我在胡言亂語……但是，第二次統合戰爭是舊統合自然瓦解的結果，而不是舊統合瓦解的根本原因。”
“我知道，他們的想法也許和海登總統是一樣的。看哪，僅憑自己的力量沒法自保，所以大家仍然需要新統合來維持基本的和平……但他們的手段實在是太激進了。”萊恩中尉還沒能很快理解羅根的後一句話，他仍在考慮Nexus船團出動大量軍隊和僱傭兵四處無差別毀滅瓦爾綜合徵大規模爆發地區的原因。“這樣一來，他們收穫了一片無人區……和所有人的敵意。還是海登總統高明一些，我想他打算用不流血的方式向世界表明，新統合仍然能在艱難的時代裡繼續代表整個人類文明。”
“也許，Nexus船團得到的並不是一片無人區。”
“……這是什麼意思？”
“眾所周知，舊統合的支持者之中，不乏杰特拉帝人。他們嘗試著把兩種不相容的東西——杰特拉帝人在接觸地球人文化之前的風氣以及地球至上思想——融合到一起。換句話說，會嘗試著這麼做的不僅僅是杰特拉帝人。假如這些人打算用過去杰特拉帝人的軍隊自我增殖的方式幫助他們的盟友發展壯大，我不會感到很意外。”羅根說了一連串令手下瞠目結舌的話，這些話裡話外暗示Nexus船團嚴重違反《銀河條約》的言論卻並未激起什麼波瀾，畢竟那條約早在舊統合時期就形同廢紙、大大小小的政治實體和企業都在爭相突破其限制。“……開個玩笑而已。各位，日後的訓練工作要以應對瓦爾綜合徵爆發為中心，我敢肯定它在未來幾年之內都會成為我們應對的主要【敵人】。Nexus船團可以直接把所有瓦爾綜合徵患者消滅，但我們不能這麼做。”
一年多以前，剛擔任第727獨立VF中隊指揮官的羅根還不像現在這樣受到其他VF飛行員的大力支援。面對著進入渡鴉部隊前皆是王牌VF飛行員們的戰友們的排擠，羅根採用了他在G DI特種部隊內慣用的方法來爭取這些人的擁護，也就是證明自己有著勝過其餘所有人的能力（準確地說，這還是尼克·西摩爾·帕克說服他採用的辦法）。結果，連續幾次在模擬訓練和實戰訓練中被羅根全殲的萊恩中尉等人很快不得不承認了羅根的地位，儘管這也意味著他們要不太情願地接受羅根那些乍一看像極了太空雜耍的新穎戰術。
至少有一點對渡鴉部隊的VF飛行員和非戰鬥人員來說是不存在異議的：他們的使命就是為新統合排除一切潛在威脅因素。因此，海登總統的表態和上任以來為精銳部隊更新武器裝備的舉措贏得了眾人的一致擁護，這也是埃癸斯含混不清的指令仍能生效的原因之一。歷經數次轉進，渡鴉部隊總算於3月初抵達了埃癸斯提供座標附近區域，在那裡等待著他們的是一艘體積巨大的球形太空飛船。羅根代表渡鴉部隊向該宇宙飛船傳送了通訊，並在接到了回覆後有條不紊地指揮渡鴉部隊前往機庫內著陸。
“各位，歡迎來到大型一體化科研艦【愛因斯坦實驗室】。請各位儘快前往指揮中心，我們的負責人舒勒博士在等著你們。”渡鴉部隊一行人抵達沒多久，有數名穿著全套白色防護服的科研人員進入機庫內，邀請羅根等人前去見舒勒，“總統駐伐折羅母星代表埃瑟林先生也在這裡，他和我們通報過你們的事。”
“好，我們會盡快的。”羅根聽到埃貢·舒勒的名字，不由得心頭一驚。他雖在去年新美索不達米亞5之戰前後瞭解到了【彼得·伯頓】和【迪迪埃·博尚】的行蹤，但當初和麥克尼爾共同探索4號平行世界的3名同伴中仍有埃貢·舒勒下落不明。想到埃貢·舒勒那不容忽視的天賦以及新統合目前對遏制瓦爾綜合徵蔓延的迫切需求，羅根又不禁釋然了。“……是那位在伐折羅戰爭期間發明了【心靈信標】的舒勒博士嗎？”
“當然。”
