OF2EP1：冬之旅（16）
【不久之後，情況就會迅速變化。隨著許多人的自我意識越來越強，異端邪說正在逐漸失去對人類思想的控制。】——彼得·伯頓對卡薩德，2005年。
……
直到現在，羅根·謝菲爾德都無緣體會到麥克尼爾所說的超長距離折躍或短時間內連續多次折躍造成的近乎夢遊的精神狀態。比起那些危言聳聽又不著邊際的警告，浦賀級宇宙航空母艦【吉列姆·安格利特號】（Gilliam Angreat）的艦橋在短距離折躍結束後突然間陷入一片漆黑給他帶來的驚喜反而更大一些。鎮定自若地向船員們下令儘快讓這艘宇宙航空母艦迴歸正常工作狀態後，羅根派萊恩中尉請來了來自Nexus船團的援軍。他希望這些熟悉的陌生人具備的經驗能在即將到來的緊急情況中派上用場。
“是無瑕者的常用手段，不會錯的。”頭一個進入只有零星幾個指示燈亮著的艦橋就馬上嚷個不停的彼得·伯頓不假思索地說出了自己的第一想法，他的話吸引了艦橋中許多新統合軍官兵的注意，“在【魔笛】的基礎上，以折躍水晶為核心製造出的……專門干擾依賴折躍水晶運作的其他裝置的干擾裝置。你看，艦內不依賴折躍波的應急系統仍能正常工作。”
“我很高興你們掌握了連VFX部隊都一無所知的絕密情報，那樣以來我們鎮壓反統合武裝組織的行動就更順利了。”羅根事先從未在VFX部隊的交戰記錄中找到類似的說法，但這並不是VFX部隊或埃癸斯·福克本人的責任。最近兩年來，參加了溫德米爾王國獨立戰爭卻在戰爭結束後反而被溫德米爾人驅逐的無瑕者似乎因領導集團的心灰意冷而降低了活動程度，以至於他們在VFX部佇列出的威脅係數排行榜上的名次連續兩年下跌。“萊恩，你聽到他們說的了。無瑕者的部隊就在附近，他們有可能是奔著Macross29船團來的。”
“我方戰鬥人員待命已久，隨時都能出擊。”躍躍欲試的萊恩向羅根主動請纓，不過他的長官卻有些冷淡，彷彿身為第727獨立中隊指揮官的羅根並不在乎附近唾手可得的功勞，“Nexus船團的友軍，當然也是經常和反統合武裝組織打交道的精銳，但是——”
“但他們更熟悉這類敵人，就把對付敵人的任務交給他們吧。”見自己的副手仍難掩失望之色，羅根只好解釋道，確保Macross29船團的安全才是關鍵。“不要忘記我們來這裡的理由，中尉。麥克尼爾，我把立功的機會交給你們了，希望你們能一次性把問題解決，事後我會向Nexus船團方面尤其是馬林准將如實說明一切……不然，事情會變得很麻煩。要恢復聯絡，恐怕先要佔領附近軌道上的太空站或宇宙要塞。”
“你就放心把任務交給我們吧，羅根。以最小代價高效地消滅敵人，這方面我們不如你們，可是我們知道怎麼讓收益最大化。”戴著和羅根同款墨鏡的彼得·伯頓嬉皮笑臉地說，倘若此次行動圓滿成功，他非常希望羅根能前往索米3接受他們的款待，“其實我上次騙你的，夜店這種東西自古以來就——”
“夠了，彼得。”麥克尼爾克隆人訓斥了伯頓兩句，梳著莫西幹人髮型、近乎光頭的青年男子於是悻悻地退出了艦橋，“他一直就這樣，我們誰都拿他沒辦法，謝菲爾德上尉。你要數落他，他就該承認自己是個爛透的怪人了。”
“你們的壓力太大，我能體會到。”羅根同麥克尼爾克隆人和古板的博尚以此握了握手，算是臨行前的告別。“如果情況危急，立即撤離戰鬥。你們沒必要在這裡繼續遵守Nexus船團的規矩。”
眼前同麥克尼爾幾乎一模一樣、只有頭髮和眼睛的顏色略有區別的傢伙最近幾天經常讓羅根產生一種錯覺，彷彿過去那個開始這場冒險之前的麥克尼爾就近在眼前，而他在歷經數個平行世界的冒險中見到的麥克尼爾反而是個虛無縹緲的冒牌貨。同他人交談時若有若無的冷淡、談及戰爭時不加遮掩的競爭意識和自信，以及對於命令的無條件相信和服從……也許這就是上次來到4號平行世界的麥克尼爾當時的精神狀態。
Nexus船團的支援部隊負責人中，幾乎很快就和【吉列姆·安格利特號】上的新統合軍將士們打成一片的彼得·伯頓和羅根的關係稍微密切些。據麥克尼爾本人說，彼得·伯頓的性格和脾氣直到團隊於10號平行世界遭受滅頂之災前都相當穩定：自始至終的玩世不恭，把窮奢極欲視為人生最高理想。忍不住把眼前的伯頓和自己熟悉的老戰友聯絡起來的羅根在驚訝地發現伯頓從未改變過之後，很快做出了誠實的選擇——他本能地不願再同Nexus船團的麥克尼爾克隆人培養一段易碎的戰友情誼。
一艘浦賀級宇宙航空母艦能夠容納數十架VF，而【渡鴉部隊】的規模決定了遠道而來的Nexus船團支援部隊有充足的空間用於安置他們的武器裝備。同羅根達成了分工一致的麥克尼爾克隆人和伯頓等人旋即前往機庫，駕駛著他們的VF19飛離母艦、前去搜尋附近的敵對目標。與此同時，羅根則命令仍在努力恢復母艦正常功能的船員們尋找Macross29船團的下落，他相信那龐然大物在即將舉辦屬於該船團的又一屆Macross小姐大賽的新美索不達米亞5行星附近應該算個顯眼的新地標。
“長官，先聯絡這裡的駐軍為好，他們肯定知道附近發生了什麼。”有些洩氣的萊恩中尉鼓起勇氣，來到緊盯著掃描影象的羅根身後，提出由自己去聯絡周圍的友軍，“這裡的駐軍大多還使用著相當落後的老一代折躍波通訊裝置，假如敵人的干擾僅針對使用折躍水晶的裝置，那麼這些友軍是不會被幹擾的。”
“但你忘記了我軍的裝置過於先進、全都使用了折躍水晶。”羅根點醒了還未意識到事態嚴重性的萊恩：渡鴉部隊無法和附近的友軍取得聯絡，甚至在Nexus船團支援部隊離開後也無法像以往那樣同他們保持溝通。“我看得出來他們已經等不及要藉著這個機會離開了，就先讓他們去試探一下吧。記住，我們的任務並不是殲滅入侵這裡的無瑕者部隊。”
在成功靠近不遠處那顆顯眼的類木行星之後，成為了孤島的母艦按照羅根的指示、沿新美索不達米亞5行星繞氣態巨行星公轉的軌道逆向航行。由於依賴折躍水晶的折躍波通訊裝置目前還無法正常工作，失去了和外界聯絡的眾人只能憑藉較為原始的觀測手段尋找目標。從新統合軍各部隊中選拔出的精銳們正盡其所能地證明自己的實力、不讓VFX部隊的名聲受辱，而他們的努力總算在大約半個小時後收到了成效：外出巡航的萊恩中尉首先發現了Macross29船團的蹤跡，並馬上用鐳射通訊將訊息傳遞迴了母艦。
從外表上來看，由不少新統合軍的VF和宇宙戰艦護衛著的Macross29船團似乎毫髮無損，只是Macross29的移民艦和戰鬥艦分開了而已。從萊恩中尉發回的影像中確認了這一點的船員們於是開起了玩笑，他們實在想不到鼓吹絕對和平和非武裝中立十餘年的Macross29船團也有不得不動用新Macross級宇宙航空母艦戰鬥艦的時候。
“我早說過，無瑕者不會和他們講什麼和平主義或法律的。”萊恩中尉也跟著一起講起了冷笑話，好在他到底沒忘記先解燃眉之急，“上尉，我們快去和他們會合吧。敵人的干擾無處不在，被孤立的Macross29船團肯定也急壞了。”
“不對，他們也許已經不是友軍了。”羅根推了一下墨鏡，用比麥克尼爾克隆人更自信的腔調說，眼前有大量新統合軍宇宙戰艦保護的Macross29船團大概已經落入敵手，“你應該還記得我們出發前調查的資料。但凡Macross29船團有能力動用戰鬥艦，他們根本不至於在此前歷次不得不向外界求援時被敲詐得那麼慘。”
“那……也許是他們把戰鬥艦借給了軍隊。”萊恩中尉嘀咕了兩句，也不由得懷疑起來。Macross29船團對軍事人員的敵視和排斥是眾所周知的，這也是格拉斯市長及之前的歷任市長都未能成功地建立起一支能在關鍵時刻維持秩序的警察部隊、以至於5年前僅獲得了走私槍械的新杰特拉帝人運動就險些成功奪取船團控制權的主要原因之一。“……非常時期，就算Macross29船團也得低頭的。再說，假如他們不是友軍，那現在駕馭這支艦隊的又會是——”
“在附近待命，我馬上帶B小隊來支援。”不能把母艦毫不設防地留在周圍的羅根還是沒有抽調全部兵力，儘管他發自內心地不想用VF去挑戰一艘新Macross級航空母艦。任何一名新統合軍的軍人都瞭解這種戰爭機器的威力，而兩年前新統合軍第七艦隊的伊恩·克倫威爾（Ian&nwell）上校僅憑一艘新Macross級航空母艦就正面擊潰整支流氓杰特拉帝人基幹艦隊的戰績更是震驚了小半個銀河系。“……做好和他們交戰的打算，別等敵人的炮火近在眼前了再後悔。還有，萊恩，嘗試著和他們聯絡，看看對方是否正面回應。”
雖說羅根過於謹慎的態度進一步助長了萊恩中尉的不滿，仍對長官言聽計從的VF部隊指揮官還是決定服從羅根的命令，向遠方的Macross29船團傳遞了鐳射通訊。在折躍波通訊橫行銀河系的當下，也只有極少數偏遠地區和特殊情況需要舊時代的通訊手段派上用場，幸運的是VFX的戰鬥人員和技術人員都擁有處理大部分突發事態的能力。連續兩次傳送訊號都未能得到回應的萊恩中尉準備嘗試第三次，這時他終於注意到本來自顧自地沿著新美索不達米亞5外部軌道航行的Macross29船團好像也發現了他們，並改變了航行方向、向著羅根所部而來。保持著人形機甲模式的【Macross29號】當仁不讓地再次用主炮向前方的目標橫掃過去，那裹挾著萬鈞之力的光束一頭扎進了氣態巨行星內部、掀起了一陣不小的風暴。
“我就知道會這樣。”坐在新統合軍專門為特種部隊準備的VF22內躲避敵機光束炮的羅根神遊天外地想著，現在Nexus船團的僱傭兵很有可能在尋找穩定的通訊中心，不然雙方是沒法在長距離通訊手段全部失效（而且情況還很有可能因敵人升級干擾手段而持續惡化）的情況下互相配合作戰的。“瞬間爆發這麼大規模的瓦爾綜合徵……難道說反統合勢力又掌握了新的技術？”
