OF2EP1：冬之旅（4）
【努力建立一個令人滿意的國家，要比努力在一個沒有國家的社會中生存更好。】——朱利安·巴特斯比，1990年。
……
接下來兩個多月的宇宙航行時光對於麥克尼爾而言無疑是一段單調而不斷重複的日子。本著提高保密性的原則，吉爾斯嚴禁這艘被命名為【超時空軍團號】的【黃金遊艇】頻繁停靠在擁有大量移民的自治行星附近，僅在折躍水晶需要充能一段時間時才會尋找稍微偏僻些的行星臨時落腳並同新統合境內願意為此次行動提供便利的相關企業——尤其是背後的巨型星際企業集團——進行遠端談判和溝通。好在以溫德米爾人為主的船員們對外界沒有太多的好奇心，而且也不像爭先恐後地偷渡的溫德米爾人移民那樣嚮往新統合治下的世界，這種想法有效地降低了麥克尼爾和赫爾曼·克羅斯管理SV戰鬥機飛行員和其他船員們的難度。
獲取了足夠多的虛假資訊並對船員們和空殼公司進行了一番足以以假亂真的重新包裝後，吉爾斯打算儘快前去同Macross29船團會合、幫助船團中的反對派實現野心並給溫德米爾王國開啟對外秘密貿易的渠道。這對吉爾斯和萊特而言本非難事：Macross29船團的反對派早在去年就把預期航線和船團的困境告訴了萊特，而且萊特上一次同反對派聯絡時再度確認了航線情況、得知Macross29船團並未偏離預期航線。接下來，只要吉爾斯裝作不經意間地接近航線，就能同Macross29船團【意外】地邂逅並順理成章地找到結盟或暫時合作的理由，屆時再插手船團內部事務則易如反掌。
然而，本以為【超時空軍團號】只需再花幾天時間就能同Macross29船團會合的吉爾斯和萊特都失望了。他們指揮這艘由宇宙航空母艦偽裝成的黃金遊艇連續進行了數次戰術折躍、穿梭在Macross29船團預計行進的航線附近，卻始終沒有找到大型艦隊的蹤跡。雖然麥克尼爾建議再次同反對派確認航行情況，不願給反對派增加風險的吉爾斯和萊特都拒絕了麥克尼爾的提議——千萬不能給執政的市長一個攻訐早有汙點在身的反對派的藉口。
“既然Macross29船團的狀況十分不樂觀、工廠無法正常開工而且連儲備物資都快耗盡了，它很有可能停在了航線的【上游】。”見吉爾斯和萊特不願採用自己的方案，麥克尼爾轉而提出，也許就連反對派也無法料到多災多難的Macross29船團會遇上什麼困境，“假如我們在航線上遊也沒能找到它的蹤跡，恐怕就要考慮和反對派恢復聯絡了……即便冒著被發現的風險。”
麥克尼爾無法保證自己的猜想一定正確：浩瀚宇宙之中，一切意外都有可能發生，時至今日仍有許多流氓杰特拉帝人宇宙艦隊和極其危險的宇宙生物徘徊在銀河系中。此外，隨著新統合領土囊括空間的不斷擴張，縱使超長距離空間折躍已經成為了人類在銀河系中旅行時最常用的技術，從新統合領土的一端航行到另一端仍要消耗很長時間，這也使得地球人在進入太空時代和【銀河大航海時代】之前以一天之內就能抵達地球上任意地點為前提而發展出的一整套管理方式失靈了。即便感性上支援舊統合的地球至上派系頑固地把第二次統合戰爭視為導致新統合變得一盤散沙的起因，他們也無法否認移民船團和自治行星頻繁脫離舊統合的管理是那場戰爭爆發前就司空見慣的事。
既然新統合暫時沒有找到能夠確保人們於一天之內（或至少比現在所需時間更短）抵達銀河系任意一個角落的折躍技術，那麼儘可能保住新統合影響力的方法似乎就只有一個了：把新統合的權力中心從地球和伊甸搬遷往更靠近銀河系中心地帶的伐折羅母星。麥克尼爾隱約記得馬克西米連·吉納斯和【無瑕者】的領袖以斯拉·本·戴維議論過新統合遷都計劃的利弊，除了交通成本因素之外，伐折羅母星上儲量不可估量的折躍水晶也可以確保新統合以壟斷折躍水晶這一重要戰略資源的方式重新成為全銀河系各地的移民船團和自治行星、巨型星際企業集團繞不開的因素。
問題出在遷都工作本身上。有人願意前往伐折羅母星以建立新的權力中心，自然有人更願意留在地球和伊甸以保住當前的勢力範圍。早在2059年底，新統合就大張旗鼓地宣佈了遷都的決定，但遷都進度十分緩慢，作為目的地的伐折羅母星仍是綠草如茵的自然保護區，而新統合的絕大部分行政機構依舊留在地球或伊甸。支援遷都計劃並因新統合的動作遲緩產生不滿的人們近期頻繁地質疑新統合的決心，不幸地成了相關事務發言人的埃瑟林則因此得到了前所未有的高出鏡率。把埃瑟林召開新聞釋出會的所有新聞報道逐一觀看了一遍的麥克尼爾可以看得出起先還耐著性子解釋計劃路線圖和細節的埃瑟林正變得一次比一次更加不耐煩，而這位德意志貴族的自尊又不允許他對著只想找個熱點大新聞的記者們破口大罵。
“這可苦了埃瑟林大元帥了，他已經連續兩次為權力結構相當鬆散的國家效力。”麥克尼爾當然對埃瑟林保持著信心，他把埃瑟林視為天生的政治家、有能力在任何體系中迅速爭得一席之地並進而開展自己計劃的奇才。不過，假如新統合之中沒有像弗利特·明日野那樣本就位高權重的傢伙站出來，那麼埃瑟林的計劃大概也要停留在淺嘗輒止的程度。“……好像確實有一位將軍擁有類似的地位，但她志不在此啊。”
“全體戰鬥人員進入待命狀態。重複，全體戰鬥人員進入待命狀態。”就在麥克尼爾試圖從埃瑟林和天西賢治近期行動的蛛絲馬跡中找到他們和其他同伴取得聯絡的線索時，艦內的警報又響了，“下列人員前往艦橋集合：萊特·因梅爾曼、赫爾曼·克羅斯、邁克爾·麥克尼爾……”
一躍從床上跳起並披上外套的麥克尼爾以百米衝刺一般的速度跑到艦橋，他是三人當中最先抵達的。罕見地坐在艦長席上等待著麥克尼爾的吉爾斯眼前一亮，立即讓船員們將剛才偵察時獲得的影像以全息投影方式展示在艦橋內部和顯示屏上。呈現在眾人眼前的是一支規模相比麥克尼爾見到的任何超長距離移民船團都更小的艦隊，其中沒有任何軍艦，甚至也沒有武裝過的民間宇宙飛船。
“這就是Macross29船團了？”姍姍來遲的赫爾曼·克羅斯身後跟著眼圈浮腫的萊特，“沒有任何軍用宇宙飛船……他們果然只能依靠成本高昂的外界臨時幫助來擺脫困境。”
“他們已經遇到困境了，朋友們。”吉爾斯讓船員們把全息投影覆蓋的區域稍微調大些、暴露出了緊隨Macross29船團的另外三艘宇宙戰艦，“麥克尼爾，你應該認得這三艘宇宙戰艦上的標誌。”
“黑色的骷髏旗加上左上角的彩虹標誌……是【無瑕者】嗎？”麥克尼爾還記得以【黑色彩虹】後繼組織自命的無瑕者，這個在第二次統合戰爭中代表著反統合勢力和自治派的武裝組織因對戰爭結束後新統合的現狀並不滿意而決定繼續戰鬥下去，並且似乎和在新統合之中有著不可小覷影響的吉納斯一家保持著低限度合作，“是綁架還是挾持，又或者是剛相遇？雙方發生了交戰嗎？我不認為無瑕者有理由攻擊無武裝的Macross29船團。”
“我也不認為Macross29船團內有人墮落到了願意勾結這群做夢要實現【無治之治】的妄想症患者的地步，麥克尼爾。”端起了紅茶的吉爾斯對麥克尼爾等人說，不管無瑕者的宇宙戰艦來這裡做什麼，他們都要一口咬定這是無法無天的反統合武裝組織對Macross29船團的襲擊，而且想必Macross29船團內的官僚和政客也會認可這種說法，“稍等片刻，我親自帶你們去收拾他們。很快，我們就會成為Macross29船團居民們心目中的英雄了。”
在吉爾斯品茶期間，麥克尼爾和萊特等人迅速返回機庫，準備率先出擊。和溫德米爾軍的宇宙戰艦一樣，他們所使用的戰鬥機主要有兩種，一種是從新統合軍手中繳獲的VF，另一種則是溫德米爾王國空天軍目前的現役主力，SV154【長劍】（Sv154 Svärd）戰鬥機。公然在新統合境內使用後一種戰鬥機並不會導致敵人懷疑溫德米爾王國的部隊偷偷來到了境外，畢竟地球上的反統合勢力當年生產製造的SV51戰鬥機只是缺乏像VF那樣足夠多的後繼型號和現代化改裝而已，況且SV154戰鬥機和SV51戰鬥機之間相似度極高、很容易使得外人誤以為麥克尼爾等人只是一群窮得被迫使用老古董複製品的不入流僱傭兵，那正是吉爾斯希望達成的效果。
麥克尼爾還沒有駕駛過SV戰鬥機，不過他相信這種以剋制VF為目標而研究出來的戰鬥機同VF之間有著許多相似之處。經歷過許多平行世界的考驗，如今的他不需要什麼歌聲的引導也能輕而易舉地戰勝擋在面前的敵人。
“邁克爾·麥克尼爾，準備就緒。”
“現在你是【超時空軍團】的埃裡克·亞當斯上尉，而我是馬克西米連·萊特少校。”萊特叮囑麥克尼爾千萬別在和Macross29船團的交流中暴露身份，不然他們的旅行大概就要提前迎來休止符了，“抱歉，我本來想給你分配一架VF171，可庫存不夠用了。”
“比起上個世紀的飛行員們，我們是幸運的，因……萊特少校。”麥克尼爾很快地適應了角色，並告訴機庫裡的工作人員做好彈射準備，“他們在飛行過程中需要克服人體的脆弱本質，即便是最優秀的王牌飛行員也難免在巨大的慣性作用力之下失去意識。”
“糟了。”萊特大呼不妙，他有些緊張地對矇在鼓裡的麥克尼爾說，SV154和其他VF相比存在一個重大缺陷，“這就是我們一般不讓地球人駕駛SV戰鬥機的原因，因為……”
“怎麼了？”
