OF1DEP4：戰壕（16）
【時鐘沒有必要為在同一時間爆發的密謀給出幾乎相同的時間表，只要它們最初被設定為同一時間並配備相同型別的機芯就足夠了，這樣每個時鐘就可以遵循自己的運動並看上去大致同意所有其他同類的觀點。機制的相似性排除了任何過於明顯的人為因素。】——“莉塞特·漢利”，2004年。
……
“……結束了？”
剛得知勇氣戰隊和第八艦隊之間的衝突告一段落的訊息時，弗拉基米爾·馬卡洛夫還難以相信他所聽到的一切。為慎重起見，馬卡洛夫和【巴爾達亞號】上的船員們反覆核實這一訊息，但每次都得到了相同的回答：麥克尼爾等人成功地劫持了第八艦隊旗艦【阿特拉斯號】並迫使斯托勒·瓜瓦蘭中將下令停止進攻，從而解除了勇氣戰隊出發以來所面臨的最大危機。
再三確認訊息無誤後，馬卡洛夫癱坐在艦長席上，連續幾分鐘都沒能說出半句話來。直到安德烈·馬爾科夫代表颱風中隊就下一步行動請求他下達具體命令時，似乎有些失意的俄國人青年才遲緩地說，颱風中隊應該按照先前的計劃繼續清除第八艦隊部署在戰場外部的種種通訊干擾裝置。
“你看上去好像很失望，弗拉基米爾。”雖然馬卡洛夫沒多說些什麼，馬爾科夫還是很快看出了領袖的不安和鬱悶。“……的確，如果我們能夠將他們從絕境之中救出，以麥克尼爾的性格，他必然會在下一階段的行動之中更多地服從我們的安排。”
“不僅如此，安德烈。想想看，如果我們的宇宙戰艦毫無預兆地出現在【阿特拉斯號】後方並用主炮瞄準了第八艦隊旗艦的艦橋，那個瓜瓦蘭將軍還有麥克尼爾臉上的表情一定會很精彩，我保證。”馬卡洛夫自言自語地說，本來他還想著要把解決這場衝突的主導權掌握在自己手中，沒想到麥克尼爾的動作這麼快——而且那傢伙的運氣也好得驚人。“但沒必要為此糾結。總的結果對我們有利，而且稍後我們還要和麥克尼爾一起回收航標中的機密。繼續清理這些無人機和浮標，等麥克尼爾解決了他所謂的誤會之後，我們再返航。”
並不是颱風中隊中的所有MS駕駛員都和安德烈·馬爾科夫一樣願意執行這種多少有些平淡得過頭的任務，為自己錯過了一場驚天動地的大戰而遺憾的MS駕駛員們開始盼望著這深邃的太空中奇蹟般地冒出一夥維甘軍，那樣一來他們無疑就能拿實力不濟且武器裝備技術水平不如他們的其他維甘人洩氣了。然而，直到馬卡洛夫等人的清掃工作結束為止，颱風中隊也沒有遇到維甘軍，他們唯一的收穫不過是一些太空垃圾而已：那些在過去數百年的探索過程中因事故而從公眾視野中消失的太空載具或宇宙飛船內實在沒什麼值得他們在意的資源，想必其中僅存的價值都已經被先前路過的宇宙海盜搜刮殆盡了。
儘管馬卡洛夫等人成了這場戰鬥的旁觀者並錯失了在聯邦軍面前耀武揚威的機會，有一件事是馬卡洛夫可以確定的，那就是勇氣戰隊和第八艦隊之間的【誤會】並不會因為瓜瓦蘭中將下令停火而結束。第八艦隊各特遣編隊紛紛因貪生怕死的頂頭上司被敵軍劫持就嚇得同意停火的懦夫舉動氣得七竅生煙，其中戰鬥意志較為強烈的艦長更是打算甩開瓜瓦蘭中將自行繼續戰鬥，要不是因為瓜瓦蘭中將短時間內連續多次下令澄清稱被攻擊的勇氣戰隊MS部隊既不是偽裝成聯邦軍的維甘軍也不是盜用聯邦軍武器裝備的維甘軍而是貨真價實的【友軍】，被第八艦隊團團包圍的羅根等人依舊難逃一死。
擔心瓜瓦蘭中將無法有效約束部隊的麥克尼爾隨後向【阿特拉斯號】艦橋下了最後通牒，要求瓜瓦蘭中將和其他船員們按照自己的要求操作宇宙戰艦內的控制系統以便格羅迪克介入第八艦隊的指揮系統、避免瓜瓦蘭中將反悔或部分艦長決心抗命導致雙方再次開戰。這次沒怎麼和麥克尼爾討價還價就同意了要求的瓜瓦蘭中將在把第八艦隊的命運交到了格羅迪克手上之後，試探性地提議讓第八艦隊航行到目標航標區域附近並將傷員全部轉移到航標內統一救治。經過和安格拉佐上校和格羅迪克等人的協商後，麥克尼爾同意了瓜瓦蘭中將的要求，前提是所有運輸工作都由勇氣戰隊的船員們完成，第八艦隊的戰鬥人員自始至終不得離開各艦。
此後的半個小時裡，麥克尼爾駕駛MS寸步不離地跟隨著【阿特拉斯號】航行，直到第八艦隊飛抵航標周圍併發出了允許勇氣戰隊派遣人員登艦的訊號後，他懸著的心才終於放下來。這裡是歸屬格羅迪克的戰場，已經看透了第八艦隊那些花招的老艦長眼下有能力在第八艦隊再次圖謀不軌時立即予以反制，因而麥克尼爾總算得以解除自己的劫匪職務、返回航標去迎接他大難不死的戰友們。
以不到三十架MS在超過500架MS的圍攻下倖存，並以犧牲二十多名MS駕駛員的代價摧毀超過三十架敵機——這樣的戰績放在聯邦軍同維甘軍的戰鬥中，即便考慮本年5月的第14次L2殖民衛星群保衛戰，也是可圈可點的大勝，那些倖存下來的勇士們很快會被聯邦軍和親近主戰派立場的媒體稱呼為當代的英雄、頭戴光環直到下一批功臣取代他們為止。遺憾的是，這是聯邦軍同室操戈的血腥廝殺，雙方之中沒有任何一方稱得上勝者。
直到雙腳再度踏入航標時，麥克尼爾似乎才意識到自己也是傷員中的一員。感到雙腿有些無力的他無暇顧及自己的傷勢，而先去迎接被勇氣戰隊的聯邦軍士兵們轉移回航標的羅根等人。
載有傷員的太空梭很快抵達了航標，擁擠在太空港內的聯邦軍士兵們一擁而上，爭先恐後地想要把那些將他們從近乎必死無疑的命運中拯救出來的英雄儘快送去急救。他們之中的大部分人似乎已經忘記了正是同一批人竭盡全力地阻止他們從航標逃離並強迫他們堅守陣地，但不久之前的不愉快衝突在腦海中留下的印象已經被新的記憶所覆蓋。可惜這裡並沒有更多無害的英雄可供他們瞻仰，大部分參戰的MS駕駛員都已經化為了宇宙的塵埃，以至於運輸勇氣戰隊一方傷員的太空梭都顯得空空蕩蕩。
“你受傷了，邁克。”頭一個被抬下來的是羅根，他在MS爆炸時因駕駛艙同MS軀幹分離而暫時逃過一劫，但爆炸還是不可避免地對駕駛艙造成了破壞並使得一部分器械碎片刺入了羅根的駕駛服內。儘管如此，這位被劫後餘生的第八艦隊MS駕駛員公認為最有威脅的王牌MS駕駛員卻和往常那樣微笑著同麥克尼爾打招呼，甚至還關心起麥克尼爾的傷勢來。“……我的決定是正確的，沒有我跟著你們來執行這個任務，你們都已經是死人了。”
“你現在和死人也沒什麼區別了。”麥克尼爾想上前說些什麼，但旁邊的醫護人員馬上警告他不要影響護送傷員的工作，無所適從的麥克尼爾只好尷尬地站在原地，他一眼就能看到羅根的駕駛服上那些聳立在外部的機械碎片，“答應我，別死在這種鬼地方。凱恩創造的最強大的怪物尚且殺不了你們，我不想看到——”
“你廢話可真多。”羅根吃力地笑了笑，“……我和帕克不一樣，等著瞧吧。”
第二個被抬下來的是德羅和麥克尼爾麾下另一名死裡逃生的MS駕駛員，兩人的傷勢相較內臟多處破裂的羅根而言並不算嚴重——具體來說，腿部在駕駛艙被擠壓變形過程中骨折暫時不會要了他們的命。已經在第八艦隊的強心劑和緊急止血治療作用下恢復了清醒的德羅看到魂不守舍的麥克尼爾就站在不遠處等待著他們，作勢想要靠近麥克尼爾，結果險些從擔架上摔下來。
“等等，我……我有話要說！”德羅試圖勸說保護他的醫護人員允許他停下來和麥克尼爾說幾句話，“不會耽誤你們太多時間的，馬上就好。”
“沒必要自責，德羅。在這麼多MS的圍攻下，能活著就是最大的奇蹟。”麥克尼爾握緊雙拳，他腦海中又掠過已經犧牲的MS駕駛員們平時和自己相處的一個個瞬間。那些在他看來駕駛技術平平無奇的傢伙也許沒能給他留下深刻印象，可不容否認的是，這些人和德羅一樣近乎無條件地服從他的命令、和羅根一樣信任他的決定——哪怕是有些荒唐的念頭。“……如果……你們之中沒一個人活下來，只怕我會真的忍不住直接向艦橋開炮的。”
“我很感動，真的。”
“你理解錯了，我只是覺得假如擁有和維甘人戰鬥到底的決心並且經受過嚴酷考驗的戰士最終全部死在這種……荒謬的內訌中，地球聯邦也就沒救了。”麥克尼爾對著德羅指指點點，後者在露出了短暫的錯愕神情後很快釋然了，“徹底恢復之前，什麼事都不必考慮。我想看到你們和以前一樣與我並肩作戰。”
“長官……”
“拋開第八艦隊不談，如果說有誰需要為這慘重的損失負責，那個人毫無疑問應該是我。”麥克尼爾無意中看到沃爾夫和亞瑟姆出現在太空梭艙門附近，打算先儘快說服德羅接受手術，“或許你不太相信，事實是行動開始之前我已對這裡即將發生的事有所預感，然而我沒有試圖採取什麼行動來阻止它發生。說到底，我太貪心了……原諒我。假如我可以代替他們去死並同樣贏得勝利，我寧願現在站在這裡的是他們，但……”
趁德羅不備，旁邊的醫護人員給他打了兩針鎮靜劑，總算讓這傢伙安分了不少。向醫護人員致歉後，麥克尼爾走向太空梭，他有理由向救下了羅根等人的最大功臣當面道謝。
在那場即將決定勇氣戰隊和航標中所儲存機密命運的MS混戰中，沃爾夫和亞瑟姆於麥克尼爾所部傷亡過半後及時地伸出援手，從而使得羅根和德羅等人逃過了被第八艦隊當場消滅的下場。其中，裝備了兩門大型DODS光束步槍的AGE2高達效仿羅根的戰術，憑藉著【歌姬號】內AGE系統本身對於戰場環境的把握準確地鎖定了戰場上對於失去戰鬥力的羅根等人威脅最大的MS，而後一一將其破壞。僅憑這一點，麥克尼爾必須承認，亞瑟姆至少不會是隻能依靠弗利特的名聲和威望在聯邦軍之中坐吃山空的累贅，而且他同樣要慶幸沒有XRounder危險預知能力的亞瑟姆並未缺少其他MS駕駛技術方面的天賦。
話雖如此，傷勢相對較為輕微的沃爾夫和亞瑟姆也斷了幾根肋骨，他們在醫護人員的安排下緩慢地步行前往太空港邊緣地帶，等候人手不足的勇氣戰隊恢復航標的秩序後再來照顧他們這些輕傷員。
