“樂觀來看，至少一年，也有可能是兩年，還有可能是三年。”說完，生怕麥克尼爾藉此找自己麻煩的吉爾斯又緊接著辯解說，這不全是他的責任，地球聯邦本身也難辭其咎，“地球聯邦位於地球之外的領土對於布魯西亞的服從程度始終是個未知數，而且本地人對地球聯邦介入的抗拒幾乎發展到了病態的程度。戰爭開始已經幾十年了，他們或是完全不做抵抗的準備、妄想著只要和地球人劃清界限就能置身事外並把其他太空殖民地的慘劇自圓其說地解釋為和地球關係過於密切的結果，或是妄圖憑藉他們那可憐的自衛武裝力量抵抗維甘軍入侵。如果他們的偏執思維是自然形成的而不是什麼外部力量植入的，我願將其稱之為世界奇觀。”
維甘軍即將大舉入侵、將原先僅針對外太空殖民衛星的游擊戰發展成為攻打地球本土的全面戰爭這一預測像一塊巨石一般壓在眾人的心頭，令他們喘不過氣來。月球圈當然還沒有進入戰備狀態，或者說地球聯邦幾乎沒有什麼地方稱得上完全進入麥克尼爾等人理想中的戰備狀態——地球居民們普遍認為這場戰爭和自己無關，而外太空居民們似乎恐懼地球聯邦的干涉甚於維甘軍。
……幾乎未能有效抵抗維甘軍入侵的聯邦軍在歷次作戰過程中記錄下了敵方載具上的編碼特徵，據此判斷維甘軍很少將派來襲擊地球的先遣部隊撤回火星圈，這意味著長期戰鬥在地球圈的維甘軍無論如何必須尋找到秘密補給和後勤基地，而L3殖民衛星群就是他們最有可能盤踞的區域之一。然而，如今維甘軍從L3殖民衛星群所在區域消失得無影無蹤，即便吉爾斯並不想僅憑這一點就認可麥克尼爾的判斷，維甘軍兩大派系於3月發起的更加頻繁的襲擊活動眼下看來更像是為大規模全面進攻所預備的掩護。想方設法把維甘軍吸引到月球圈或許能夠避免地球直接受到戰火蹂躪，問題在於月球圈的戰備狀況相當不樂觀。一旦戰鬥開始，等待著月球圈居民們的又會是一場屠殺。
“另外，我們也沒有什麼吸引敵人主動進攻月球圈的手段。等到敵人孤立了月球圈之後，他們隨時都可以轉移主攻目標。”贊同將維甘軍主攻目標轉移為月球圈能最大限度降低聯邦軍防禦地球壓力的吉爾斯緊接著又無奈地說，他們找不到什麼辦法讓維甘軍全力以赴地攻打月球圈，除非維甘軍原本就打算這麼做，“維甘人渴望迴歸地球，那麼地球降落作戰就是一項具有濃重政治意義的作秀，而且戰爭爆發四十週年快要到了……俄國人和NOD兄弟會信徒都會遵循這邏輯行動，想必生活在類似社會中的維甘人也一樣。”
“哦？你要如何斷定維甘人生活在類似的社會中？”麥克尼爾的眼神陡然間變得銳利起來，因為那些視死如歸的維甘人俘虜幾乎從未向聯邦軍透露過什麼有意義的情報，其最高領袖伊澤爾坎特的名字則宛如神的化身一般成為了奄奄一息的維甘軍將士臨死前最常說的短語。“僅僅因為敵人喜歡用紅色嗎？還是說喜歡背誦領袖的名字和名言屬於最明顯的現象？那我們的義大利朋友恐怕有其他意見要說。”
“那當然是因為我親眼——”
話音剛落，吉爾斯驚恐萬狀地捂著自己的嘴，臉上浮現出難以抑制的驚恐神色來。在同伴們或是不解或是似有所悟的目光注視下，他緩緩地挪開了手，張了張嘴，似乎想說些什麼話為自己的奇怪舉止辯解，卻又什麼都沒能說出來。
“不說這些了，還是來談些好訊息吧。”麥克尼爾忽然笑了起來，他那十分刻意的笑容看得身旁的羅根有些渾身不自在，“我們在L3殖民衛星群廢墟中搜尋了許久，總算找到了有可能改寫戰爭格局的技術資料。你知道，明日野將軍自加入聯邦軍以來，不僅憑藉其作戰技能和指揮才能為聯邦軍立下了不少戰功，而且還憑藉AGE系統為聯邦軍打造了許多武器裝備……而聯邦軍一直為如此關乎戰局安危的重要機密裝置由私人掌握感到不安。現在，聯邦軍很快就會擁有自己的AGE系統了。”
“這是真的嗎？”頭一個發問的不是吉爾斯，而是在麥克尼爾提到AGE系統時就豎起了耳朵的老格蘭傑。把維甘軍那漏洞百出的戰略能夠被戰術優勢所扭轉的根本歸結為壓倒性技術差距的老格蘭傑迫切地希望聯邦軍能夠早日量產AGE系統，這樣一來維甘軍的優勢很快就會瓦解。“謝天謝地，感謝上帝，轉機終於到來了，這就是最重要的轉機。我是說，AGE系統的特性不僅有助於聯邦軍制造武器裝備，而且還有助於地球聯邦在所有工業生產領域改進工藝……”
眼見越說越興奮的老格蘭傑一發不可收拾，麥克尼爾不得不提醒對方注意場合、免得真正的機密情報被他人旁聽了去。意猶未盡的老格蘭傑又主動請纓要自己參與到建造AGE系統的工作中，這不僅是因為他在團隊中是僅次於天西賢治的工程型人才，更由於老格蘭傑本人對AGE系統很有興趣。
“量子計算機……我比較熟悉。”見麥克尼爾半信半疑，老格蘭傑連忙搬出了自己在11號平行世界的經歷，試圖說服麥克尼爾允許自己參加到專案中，渾然不覺麥克尼爾對此事缺乏足夠的掌控能力，“由於基礎科學的斷層，量子計算機在這個平行世界已經成為技術黑箱了，可我們不受這些客觀條件的限制。”
麥克尼爾不緊不慢地告訴老格蘭傑，如果對方和舒勒一樣擁有僅憑驚人的記憶力將全套基礎科學和工程知識挪到這個平行世界的能耐，他當然不介意馬上向艾納斯中將或其他人推薦老格蘭傑。瞬間意識到了自己和真正天才之間令人絕望的差距的老格蘭傑沮喪地低下頭說，就算讓必然別有用心的天西賢治介入也無所謂，這可是關係到地球聯邦乃至全體地球人生死存亡的重要轉折點。
“……總之，地球聯邦雖看似龐大，現狀便是我們的退路不多了。”記得吉爾斯再過不久又要參加另一個電視節目的麥克尼爾看了看手錶，婉轉地允許吉爾斯先行離場，而他也得和羅根前去找艾納斯中將彙報工作、如實說明船隊前往L3殖民衛星群期間的收穫，“吉爾斯爵士，我對你的才能有充分信心。正如你之前所說的，重點在於改變他們的觀念。即便不能改變月球圈居民的觀念，倘若能憑藉你的影響力調動地球圈的輿論……或許最終的結果仍然對我們有利。”
“你太高估我的影響力了，麥克尼爾。”吉爾斯吃完了餐盤裡的晚飯，揮手和眾人告別，他必須時刻在輿論戰場上和他人交鋒以保持公眾對他的關注和支援，“我只是在嘗試保住地球人的生活方式、保住我們的歷史和文化，那些淺薄的汪達爾人是不會明白的。但願我們能儘快讓月球圈行動起來，真正為了自己的未來行動起來。”
送走了吉爾斯之後，麥克尼爾和羅根也得儘快離開了。將近兩個月之前他們以商貿的名義乘著偽裝成貨運飛船的武裝貨運飛船離開，並以同樣的理由歸來，而理論上載著一行人前往L3殖民衛星群調查相關線索的應該是另一艘宇宙戰艦——鑑於敵人仍然精確地伏擊了船隊，麥克尼爾並不認為行動的保密性好到能讓他有所鬆懈的程度。哪怕小埃利亞斯本人和船隊上記錄的資訊能夠忠實地向艾納斯中將訴說途中發生的一切，他仍有必要嘗試著以一些更個人化的見解打動第一艦隊司令、說服對方重視聯邦軍內部無處不在的種種弊病。那並不是什麼保證龐大組織執行的必要之惡，而是隨時能夠斷送人類文明未來的寄生在機體上的腫瘤。
“喂，我清楚你們的地位並不足以干預到那些大人物的決策，可這畢竟是關係到人類文明的大事，我想也許我們所要挽回的危機就是AGE系統落入維甘手中。”不打算就這麼輕易放棄的老格蘭傑跟上了離開餐廳的麥克尼爾，向對方強調自己有能力同時負責兩個專案，“馬卡洛夫和他的手下穿著未來時代的維甘軍裝備，那些人一定來自一個維甘軍未能成功奪取AGE系統的未來——”
“從來就沒有什麼複製AGE系統的機會，馬爾科姆大叔。”麥克尼爾在一條無人的狹窄走廊內停下了腳步，小聲對老格蘭傑說，剛才他所說的有關船隊在L3殖民衛星群發現了有助於複製AGE系統的技術資料的那些話都是假的，“……嗯，我們需要讓敵人在一段時間內認為這訊息是真的，而且要把這謊言維持得儘可能久一些。”
“我能看得出吉爾斯爵士正在艱難地同支配著他精神的那種力量鬥爭，而你也最大限度地利用了這一點，但他仍然會是個定時炸彈，我們無法準確地估量他所決定的情報洩露規模。”羅根頭也不回地對麥克尼爾說，假如吉爾斯的狀態惡化，團隊有必要採取措施將吉爾斯與外界隔離，“……最好在那之前找到天西的下落並把他營救出來。”
“好吧，我差點以為這是真的。”選擇性忽略了羅根所說的危險話題的老格蘭傑失望地嘆了一口氣，“你們千萬要小心，萬一你們真的選擇用這個誘餌，上鉤的有可能不是維甘軍而是聯邦軍內部某些居心不良的傢伙，他們直到現在都為當年沉迷你爭我奪的內訌而未能合夥奪取AGE系統感到後悔。所以，你們更有理由帶我去見艾納斯將軍，這樣他才更有可能相信你們拿到了有助於複製AGE系統的技術。”
TBC
