OF1DEP2：溯源（10）
【就某些情況而言，我們違反了自由原則。是的，如果人們按照容克和華爾街的理念來理解自由，那麼情況確實如此。但我們對自由有不同的理解。我們對自由的理解與整個白色國際世界不同——他們認為自由是做任何事情而不考慮社會利益的權利。只有埃瑟林分子和百萬富翁才需要這種自由。】——尤里·納爾莫諾夫，1962年。
……
時間機器——被廣泛認為擁有改變世界歷史的強大力量，也是麥克尼爾起初踏上這旅途的最終目標之一。在麥克尼爾的印象中，和時間機器有關的研究早在20世紀40年代就已經開始，超時空傳送儀的問世更是給了時人以無限希望，但直到21世紀70年代，人類也未能發明出真正的時間機器來。如今，在另一個平行世界聽說這裡擁有能夠改變歷史的神奇時間旅行科技的麥克尼爾內心不可避免地泛起了漣漪。也許他距離用同樣的方式拯救自己的世界依舊遙遠，但他可以嘗試著先去拯救其他處於危機中的平行世界……前提是羅根的推斷正確且他們能夠幸運地從馬卡洛夫或其他人手中奪來那時間機器。
“你已經站在這裡發呆有幾分鐘了，邁克。”在前方監督向馬卡洛夫一夥移交相關資料的羅根返回麥克尼爾身旁，警告麥克尼爾不要讓他們和馬卡洛夫之間的臨時結盟引起過多不必要的關注，“只要這裡在場的任何一人記錄下你和維甘軍並肩作戰的畫面並將其公佈……你就會永遠失去以合法身份為地球聯邦軍服務的機會。”
“艾納斯少校和德雷斯少校都是聰明人，再說他們很清楚自己需要的是什麼。”麥克尼爾仍然有些遲疑不定，他感激羅根憑藉著先聲奪人的判斷成功地說服了馬卡洛夫與他們保持合作關係並單方面提供情報，但這也意味著馬卡洛夫等人擁有麥克尼爾無從想象的優勢。“如果，我是說如果……這個平行世界的人類在未來的某個時刻成功地發明了時間機器，一定有什麼特別的理由促使馬卡洛夫利用時間旅行技術回到A.G.二世紀。準確地說，在那個時代發生的重大危機可以追溯到這個時代。”
“我還以為你在懷疑【時間旅行】本身。”羅根大驚小怪地說，他一直擔心麥克尼爾根本不接受這麼荒謬的想法，畢竟這是他們在十幾次旅行中首次接觸到疑似和時間旅行有關的線索，“把其他種種可能發生的情況排除掉後，剩下的答案看上去再異想天開也終究是最貼近實際的那種。”
“也有可能是我們考慮得都不夠周到。”雖然麥克尼爾不太信任必然另有圖謀的馬卡洛夫，他仍然決定信守承諾、將從歐萬殖民衛星殘骸內獲取到的殘存資料複製給馬卡洛夫一份，以換取馬卡洛夫向他提供的有關【精神空間】的重要情報。“還有一點，我並不太希望我們頻繁地和馬卡洛夫接觸……可如果他是因為在未來發生的某個無可挽回的危機才回到現在的，那我們又不得不同他合作。”
“又或者那危機本來就是我們造成的。”羅根意味深長地說，像他們一樣的挑戰者儘管被賦予了拯救人類文明的使命卻未必一定能夠做出有利於人類文明擺脫危機的事，而且這和當事人的主觀意願無關，“好訊息是，我打賭他們缺乏滲透進入人類社會——至少是地球聯邦一方——的手段，不然他們也不會默默無聞躲在這種鬼地方了。我們的優勢在於，不僅當代的資料掌握在我們手中，過去太空殖民地國家戰爭時期的情報也一樣。趕在他們挖清這個時代的秘密之前，儘可能從他們手中套出和未來有關的情報才是明智之舉。”
小埃利亞斯似乎還不知道麥克尼爾等人和一夥疑似維甘軍的不速之客達成了臨時合作協議並共同搜尋廢墟的事，他只是焦躁不安地命令船隊繼續沿著歐萬殖民衛星巡邏、佈置防線，以便在新的不速之客抵達後儘快以有利態勢迎擊。在此期間，船隊指揮部數次聯絡麥克尼爾等人，催促他們儘快結束搜尋工作並返回，而麥克尼爾則以廢墟內仍有大量線索可供挖掘為由拒絕立即撤回船隊。
他必須先得到馬卡洛夫掌握的僅有馬卡洛夫等人知情的那些重要情報。
結束了對明日野家族老宅子附近建築區的搜尋工作後，眾人把目光轉向了歐萬殖民衛星的其餘建築區。他們竭盡全力地尋找著任何看起來儲存完好的電子裝置，並試圖儘快修復這些電子裝置以便從其中找到誤打誤撞地記錄下的那些過去的蹤跡。儘管德羅等人有理由認為新一輪搜尋行動除了浪費時間之外毫無意義，當麥克尼爾和馬卡洛夫不約而同地要求各自的手下去往殖民衛星其他區域時，他們還是老老實實地聽從了上級的命令。
“這些殖民衛星記憶體在一個強大的AI網路系統，它和鄰近殖民衛星上以及地球上的類似系統構成了一個整體，透過不斷地採集人類社會活動的資料來提高自己的服務能力，從而為地球聯邦的公民們提供質量更高的生活。”麥克尼爾飄在明日野家族老住宅廢墟前方不遠處，向馬卡洛夫介紹這個時代的外太空殖民衛星基礎設施，“既然你關心過我們的一舉一動，那你也應該知道我們不久之前的表演。”
“愛麗舍7的展覽確實令人印象深刻，聽說每一個遊客都會在其中看到完全不同的畫面，那畫面又因每一名遊客的性格而有所不同。”馬卡洛夫對麥克尼爾和吉爾斯等人參與重建的主題遊樂園讚不絕口，說那顯然有助於設計一個更加深入面向單兵的模擬作戰系統，“平心而論，我雖然沒有到場親自體驗，我的一些商業夥伴倒是對你們的傑作讚不絕口。遺憾的是，它讓我馬上聯想到了持續困擾著我們的……你們管它叫什麼？”
“【精神空間】，暫時如此。”
馬卡洛夫嘀咕了幾句俄語，而後繼續同麥克尼爾閒聊了起來。他對麥克尼爾說，自己和自己的手下自從來到這個時代之後就開始被精神空間及各種稀奇古怪的幻覺困擾，而且他們最近身不由己地陷入和現實世界難分難解的精神空間的頻率有明顯上升的趨勢。正是這種無法控制的異常現象迫使馬卡洛夫決定中止在地球聯邦建立社會關係網路的行動，然而把群體隔離在外太空又反過來加劇了精神問題，許多人員因時常無法分清現實世界和精神空間而精神錯亂。對此束手無策的馬卡洛夫表示，他從未聽說過維甘軍被這種精神疾病困擾。
“奇怪。”麥克尼爾考慮著自己該對馬卡洛夫有所保留，問題在於他們雙方都無法單獨探明精神空間的本質，“我一直以為精神空間是使用XRounder能力增幅頭盔的副作用，是維甘人用某種方式控制了頭盔的結果。照你這樣說，受害者就只有我們而已，而你和你的人甚至不需要啟動XRounder能力增幅頭盔也會陷入幻覺中。”
“世上總會發生許多莫名其妙的事，奇怪到就連上帝也不見得能說清楚。”馬卡洛夫尷尬地說，這也是他在和麥克尼爾等人遭遇後一直保持克制並在麥克尼爾主動丟擲橄欖枝後選擇立即響應的原因，“當我們陷入精神空間時，來自現實世界或精神空間的任何損傷都會以更為致命的方式反饋出來。被只存在於精神空間裡的那些怪物撕碎和在陷入精神空間時被外界的子彈打死會導致同樣恐怖的塌方。我倒是不介意利用這種現象去打擊我的敵人，前提是我自己有能力控制它而且不會成為受害者。用無法控制的武器戰鬥是相當愚蠢的行為。”
“看不出來你也這樣懂維護大局了。”麥克尼爾調侃著說，他猜想馬卡洛夫在過去的冒險中肯定學到了許多，“可就你四處傳播其他挑戰者的個人情報這點而言，你更像是個唯恐世界的混亂程度有所下降的戰爭販子。挑戰者群體之間的猜疑因你的所作所為而日漸放大，並且很有可能滑向無差別敵對。我想你可能記得或已經忘掉了一個名叫大衛·歐、常用代號為Zero或賽佛的男人，他從你手中得到了和我有關的情報並藉此在之前的某個平行世界中先發制人……剝奪了我以正常手段反抗暴政的所有機會。”
臉頰相比麥克尼爾熟悉的樣子微胖了些的黑髮俄羅斯青年笑了，言語中從未掩飾對麥克尼爾本人鄙夷和敬佩並重的複雜情緒。“您會這麼想不過是因為您成了受害者，如果您是這種情報交易的受益者，想必您就不會這麼說了，麥克尼爾。”說著，他指揮在一旁保持警戒的手下開火，命中了遠方的廢墟中探頭探腦地爬出的黑色不明生物，那怪物馬上撤回了陰影之中。“至於大衛·歐……他和你一樣，是個讓我很感興趣的人。一個美國人，一個自始至終做著所謂捍衛自由事業的人，卻從骨子裡鄙視自由並崇尚古老的貴族權威，他的精神錯亂和虛偽恰如你們這個群體一樣，但他最終明確了自己的本意。正是在這個基礎上，我才和他做了一筆交易……他現在怎樣了？”
“被我殺了。”麥克尼爾言簡意賅地補充了一句，儘管並未見證大衛·歐最後時刻的他是從王翼陽口中輾轉得知真相的，“那傢伙只要活著就一定會把我的情報繼續傳播給其他人，我不能允許這風險擴散，更別說他本是我的敵人。”
