“麥克尼爾，管好你的手下。”聽到羅根這話，馬卡洛夫有理由馬上把羅根歸類為來自其他平行世界的挑戰者而非僅僅是麥克尼爾尋找的同夥，“團隊中的領袖需要有絕對權威，尤其是在關鍵場合。”
“邁克還是太心善了。要我說，假如你不同意全部三個條件——無論我們會給出什麼對應的價碼——馬上就會有人知道你們是從其他時代來的而非和邁克一樣從冬眠中甦醒的。”羅根隔著頭盔上的投影緊盯著被同樣厚重的裝甲覆蓋的馬卡洛夫，心平氣和地戳破了對手的神秘感，“相比我們這些至少還生活在這個時代的人，一夥從這個平行世界的未來返回過去的時間旅行者顯然更值得地球聯邦和維甘關注，不是嗎？”
氣氛一時間變得微妙起來。忙於在廢墟中尋找寶藏計程車兵們紛紛接到了來自長官的命令，那命令分明要求他們盯緊距離最近的合作者或乾脆專注於準備隨時發起對另一方頭目的襲擊。三具沒有投入到搜尋工作中的動力裝甲仍以原來的姿態飄浮在半空中，它們的主人所能聽到的僅有自己的呼吸。太多的未知和資訊不對稱在挑戰者之間築起了導致他們必須你死我活的高牆，而麥克尼爾並不想浪費更多時間去和來自其他平行世界的傢伙鬥個兩敗俱傷。
“這是個堪稱科幻小說的冷笑話，羅根·謝菲爾德中尉。”馬卡洛夫慢慢地說，自己從在新聞中看到麥克尼爾出現後就開始秘密調查麥克尼爾身旁的熟人了，只是他還沒料到羅根有如此強大的黑色幽默天賦，“放在30多年前維甘人剛開始襲擊地球時，您的假說肯定能俘獲很多人。”
“固執地認為地球人都看不懂維甘人發明或者說重組的那套文字，並不是什麼聰明的想法，尊敬的馬卡洛夫先生。”麥克尼爾指了指馬卡洛夫的動力裝甲，上面刻著一些肉眼難以輕易看清的小字，“我們瞭解維甘軍當前使用的每一種動力裝甲，裝備編號比現役裝備大很多的起碼不會是扎拉姆或艾烏巴的儀仗隊用品。剛才我這位可敬的叔叔還告訴我，雖然你們已經把鐳射槍模仿得很像，那些用途不明的附件是藏不住的。恐怕只有宇宙海盜和僱傭兵會覺得它們真的只是個人喜好所決定的裝飾物。”
“我猜這就是縮小後的單兵用DODS鐳射槍……”生怕麥克尼爾忽略掉自己的羅根又補充了一句。
“這麼說，僅僅禁止說維甘話已經不管用了。”馬卡洛夫自言自語了些什麼，嘗試否認麥克尼爾和羅根的猜想，“我承認有些平行世界存在時間旅行技術，但這個平行世界……這個墮落到主要依賴考古獲取遺失軍事技術的時代裡，沒有產生它的基礎。”
“也許吧，但那些每天都盼望著靠上帝從天上丟下來的重大發現獲得優勢的老傢伙卻不會在乎這麼多。您既然關注地球聯邦的新聞，就該知道他們對考古的重視程度……那幾乎是在軍方主戰派要求關閉所有大學的聲音此起彼伏之時唯一受保護的學問。”麥克尼爾不好意思地笑了笑，笑容裡帶著一半威脅，“我比你更瞭解你所深惡痛絕的民選政客以及他們背後那些造王者的嘴臉，相信我。此外，雖然我不清楚維甘一方的具體情況，想必維甘的領袖們不能讓您滿意。”
馬卡洛夫保持了沉默，異樣的沉默促使麥克尼爾向羅根發出了暗號。倘若馬卡洛夫執意不配合，在這裡把馬卡洛夫等人直接全數殲滅才是更穩妥的選擇，即便馬卡洛夫的隻言片語暗示在這裡戰鬥造成的傷亡可能會讓那些怪物的影響力更為強大。
“長官，我們在這裡找到了一臺看起來沒有嚴重受損的全息投影裝置。”和馬卡洛夫手下的僱傭兵一起鑽到更深的角落裡一探究竟的德羅驚喜地向麥克尼爾彙報說，他們發現了可能會派上用場的電子裝置，“假如明日野家族當時用它展示過什麼內容，也許……”
“成交。”馬卡洛夫忽然服軟了，他同意了麥克尼爾的條件並希望麥克尼爾給出價值相同的三項回報，“比起本就令人厭惡的敵人，我更厭惡的是軟弱而無能的叛徒……以及打著類似旗號行動的人。”
不知內情的德羅如獲至寶地把全息投影裝置交給了麥克尼爾，後者嘗試了多次也未能成功啟動，只得帶著全息投影裝置返回生態系統維持設施內尋找格羅迪克和在格羅迪克安全接管設施後增援此處的技術人員。兼職充當修理工的技術人員費了九牛二虎之力才將其修好，在一旁圍觀的格羅迪克則好奇地追問那夥【僱傭兵】的真實身份。
閃爍其詞地試圖矇混過關的麥克尼爾不安地等待著維修工作結束，他盼著技術人員快些修好全息投影裝置，這樣一來他就不用面對格羅迪克的詰問了。好訊息是眾人修好全息投影裝置的速度比他想象中的要快，壞訊息是裡面的資料嚴重損壞、麥克尼爾等人無從得知該裝置過去的使用情況。見同伴們束手無策，格羅迪克主動投入到了資料恢復工作中，終於趕在另一頭的馬卡洛夫懷疑麥克尼爾要趁機逃跑之前成功啟動了全息投影裝置。
“已故的老明日野夫婦的保密意識可能不夠強，他們本該把這裡的記錄全部刪除的。”現在主動權又落到了麥克尼爾手上，他以馬卡洛夫等人現身會導致聯邦軍一方的外太空殖民衛星難民不聽指揮而擅自開火為由拒絕馬卡洛夫來到現場觀看，只說自己一定會把資訊共享給馬卡洛夫一行人，“很好，讓我們看看老明日野夫婦在戰爭來襲後的幾年裡都做了什麼。”
起先播放出的都是些平平無奇的內容，準確地說是眾人已知的和AGE系統有關的設想。全息投影中那個和如今的弗利特·明日野有七分相像但更加風度翩翩的青年提出了AGE系統的早期構想：在交戰中迅速獲取敵人的情報並以MS為武器平臺搭載即時設計生產的武器裝備，從而確保兵力捉襟見肘且軍事技術遠遠不如敵人的聯邦軍在當時還被普遍稱為UE的維甘軍廣泛地發起襲擊時能夠克敵制勝。
“弗利特沒和我說過很多他父親的事。從他能記事起，他唯一的親人就只有他的母親瑪麗娜。”格羅迪克蒼老的聲音在麥克尼爾的頭盔內迴盪著，“都是幾十年前的事了……那時我剛來諾拉殖民衛星服役，從布魯紮上校口中知道了弗利特的遭遇。”
“維甘人一定會為他們的所作所為付出代價的，艾諾亞中校。”
“儘管如此，就算我們殺了所有維甘人，他日我們若重蹈覆轍、做出和當年規劃火星移民的地球聯邦官員一樣不負責任之舉，那麼我們的後人就會親手創造又一個維甘。”格羅迪克喃喃自語著說，有時他自己也說不清瘋狂地報復能否解決問題，“……哦，這倒是我沒見過的內容。”
全息投影中的青年正在為合作伙伴們介紹下一個環節，那就是決定了AGE系統能夠以多快的速度完成分析敵對目標和製造武器裝備的關鍵——量子計算機。地球聯邦沒有在《銀盃條約》中禁止生產製造量子計算機，它變成不可複製品純粹是由於相關領域的學術權威和技術專家（以及技術資料本身）都在曠日持久的太空殖民地國家戰爭中遭到毀滅性打擊，而成立之初一盤散沙乃至連加稅都成問題的地球聯邦自然無力統籌如此規模宏大的學術和教育領域重建工程。
聯想到11號平行世界幾乎能夠預測人類歷史走向的VEDA，麥克尼爾不禁淚流滿面。
明日野夫婦的想法聽起來很合理，那就是先從民用領域入手完成系統化重建量子計算機開發製造工程的工作，其中的一個主要應用領域自然是醫療。時至今日，地球聯邦的醫療技術也沒有發展到能夠憑藉機器自動診斷疾病並給出治療手段的程度，而那是明日野夫婦為潛在投資者和合作夥伴勾勒的藍圖一部分。
“停。”麥克尼爾讓技術人員暫停播放全息投影，他在明日野夫婦出示的示意圖中看到了一個熟悉的輪廓，“這個需要戴在頭上的……【計算機輔助資料採集器】，是不是和維甘人使用的裝備有點像？”
“維甘人的裝備是他們用我們暫時還沒找到的A.G.前技術研發的。”格羅迪克思考了一陣，說自己沒聽說過明日野家族還保留著跟XRounder能力增幅頭盔有關的技術，“如果這是個和XRounder有關的研究專案……的確，以醫療為名義嘗試著用量子計算機開發能夠人工啟用XRounder能力的裝置是個不錯的想法。問題在於我們永遠不可能知道當年他們都規劃了些什麼。”
“艾諾亞中校，這裝置上次啟動是在什麼時候？”麥克尼爾無意間追問了一句，他想知道過去幾十年來是否曾經有其他人探索過這裡，“既然有人在這裡埋伏了部隊，他們肯定來過不止一次了。”
“讓我看看，這是……A.G.115年！？”格羅迪克不可思議地瞪大了眼睛，他不敢相信自己的發現，“難道說……維甘軍或其他勢力在弗利特和AGE系統走上戰場之後就立即派來了調查人員？”
“當時除了【歌姬號】的船員還有隨艦同行的難民，還有什麼人接觸過AGE系統？”麥克尼爾深吸了一口氣，他本能地感到事情並不簡單。
“一個……途中莫名其妙出現的紅髮孩子，比弗利特小些，很會搗亂。事後我們確定那小子就是個天殺的維甘人。”陷入回憶中的格羅迪克費解地說，他可以肯定那個維甘人孩子是個能影響維甘軍行動的重要人物，奇怪的是最近十幾年來他卻從未在維甘軍崛起的領袖人物中看到相似的身影，“沒必要太在乎這些，說不定那個小敗類早就被聯邦軍殺了或是被自己人在內部鬥爭中害死了。維甘人的事，我不是很關心。”
TBC
