OF1DEP2：溯源（5）
【事實已經如此，承認事實不會讓事情變得更糟，不公開事實也不會讓事情消失。而且，因為它是事實，所以它就是可以改變的。任何不真實的東西都不是可以改變的。人們當然可以忍受事實，因為他們已經在忍受它了。】——埃爾伯特·戈德曼，2038年。
……
由於被小埃利亞斯視為此次特殊行動安全進行關鍵的複合式隱形電磁裝甲並沒有他所設想得那樣管用，眾人不得不放棄直取L3殖民衛星群的行動方案，轉而像麥克尼爾先前所考慮的那樣從另一條更迂迴的航線靠近目的地。在航行過程中，他們需要時刻小心謹慎地使用唯一能夠掩蓋船隊行蹤的裝備，以免維甘軍或部分居心不良的聯邦軍——又或者是對自己即將犯下的過失毫無察覺的局外人——摧毀艾納斯父子的雄心壯志。
L3殖民衛星群是維甘入侵地球圈時最先襲擊的殖民衛星群，殖民衛星【天使】被毀成了這場新時代太空戰爭的開端。在A.G.二世紀最初的幾年裡，無法有效應對維甘軍兇猛攻勢的聯邦軍不斷地喪師失地，最終導致整個L3殖民衛星群淪陷，而這片太空區域也成為了許多外太空殖民衛星居民們心中永遠無法癒合的傷疤。
圍繞著L3殖民衛星群開展的爭奪戰結束後，這一區域逐漸沉寂下來，成為了夜空中永遠死寂的黑幕。維甘軍沒有大張旗鼓地佔領這裡，至少現階段仍然如此，而只能憑現有兵力被動防禦外太空據點的聯邦軍也無力收復L3殖民衛星群。隨著戰火向其他殖民衛星群和月球圈轉移，公眾對L3殖民衛星群的關注有所下降，況且就連聯邦軍也難以觀測到這一區域之中的新變化。那些以殘骸形式繼續圍繞著地球飛行的殖民衛星無聲地訴說著一段慘痛的歷史，它既可以成為一些人逃避現狀的藉口，又可以同時充當另一些人以必死的決心向維甘發起復仇的動機。
過去的幾十年中，聯邦軍曾經多次公開或秘密向L3殖民衛星群派遣調查部隊，希望弄清這一區域的真實狀況。然而，調查部隊不是在成功接近L3殖民衛星群之前被維甘軍消滅就是在進入目標區域後消失得無影無蹤，以至於前往L3殖民衛星群在聯邦軍將士們心目中成了自尋死路的代名詞——話說回來，這或許就是艾納斯中將刻意安排格羅迪克跟隨船隊一同行動的理由。只有在地球圈最危險的地方，已成了許多人眼中釘的格羅迪克·艾諾亞中校才會安全。
船隊離開L4殖民衛星群后，精通太空航行的格羅迪克經常前往艦橋內視察，偶爾還會憑藉自己的專業知識指導船員們的工作。他提出了一種巧妙的方案安排啟動隱形電磁裝甲的週期，以使得無意或有意發現船隊的不速之客們產生嚴重誤判。同時，在徵得麥克尼爾等人的同意後，格羅迪克建議船隊在必要時刻降低軌道高度、混入沿著近地軌道轉運物資的走私船隊之中。
“那些疑似勾結維甘人的走私商人和他們的船隊，其實並沒去過L3殖民衛星群。他們所做的最危險的行為，也不過是在我軍控制區邊境地帶和去向不明的其他船隊交易罷了。”查閱著羅根整理的審訊記錄的麥克尼爾失望地表示，他以為維甘會對地球聯邦內的通敵者多幾分信任，“L3殖民衛星群幾乎是個黑洞，裡面的資訊從未流向我們。”
“就算最遲鈍的聯邦軍指揮官應該也能猜得到維甘軍會頻繁使用光學迷彩裝備為其活躍在L3殖民衛星群的艦隊和被佔用的廢棄殖民衛星提供掩護。”羅根向身後瞄了一眼坐在艦長席上一言不發的小埃利亞斯，小聲對麥克尼爾說，聯邦軍迄今為止在L3殖民衛星群的情報工作上一無所獲不能全怪執行相關任務的官兵貪生怕死，“不過這謎團很快就要消失了，日後地球上的陰謀論愛好者會失去重要的談資。”
小埃利亞斯似乎不想過問麥克尼爾和羅根的異常密切溝通，他更在乎想方設法避免格羅迪克成為事實上的艦長：一個法律意義上因濫殺友軍而入獄的罪犯擔任特別行動的指揮官，必然會讓他名聲掃地。然而，無法拒絕在關鍵時刻向格羅迪克求援的小埃利亞斯僅僅頑抗了數日就無奈地接受了現狀，那是在船隊抵達L3殖民衛星群警戒區域前一天的事。
格林尼治時間當天晚上，格羅迪克和小埃利亞斯召集船隊內的主要軍官們召開了一次特別會議，討論在緊急情況下完成任務目標的優先順序。總算奪回了些許話語權的小埃利亞斯主張，考慮到維甘軍沒有能力在地球圈建立新的外太空據點，把維甘軍能夠佔據的廢棄殖民衛星或太空軍事基地摧毀無疑會重創敵人。
“我們最需要也最缺少的正是願意奉獻和犧牲的勇士。”將軍之子的聲音聽起來很是自信，不過其中還是多了一分妥協的意味，“比對現存的資料，可以把明確被毀和被破壞到無法使用的殖民衛星排除在外……可供我們選擇的目標不過十幾個而已。順便把它們都清理掉吧。”
“我們不妨假設大名鼎鼎的弗利特·明日野中將在三十多年前那個災難性的日子裡沒能逃生、和他的家人一同被埋葬，那麼我們就只能到殖民衛星殘骸中去尋找AGE系統了。”麥克尼爾頭一個跳出來反駁說，雖然維甘人很有可能已經把這些遺蹟和廢墟搜刮一空，任由機會從手頭溜走並不符合聯邦軍的利益，“我想您肯定不介意自己的家族多些收藏品。”
“……的確如此。”紅髮青年軍官變卦的速度快得令格羅迪克等人措手不及，“說不定這場戰爭的轉折點就掌握在我們手中……這是個讓敵人同時失去技術優勢和情報優勢的好機會。”
代替戰友們安撫好了空有大展宏圖之志的小埃利亞斯後，麥克尼爾便和拉甘著手為調查工作做最後的準備。兩人分別負責指揮太空陸戰部隊和MS部隊，他們的能力關係到此次行動的成敗乃至船隊中全體將士的性命。經過和麥克尼爾的協商，拉甘勉為其難地贊同抵達目的地後先行派遣太空陸戰隊進入殖民衛星內調查，前提是麥克尼爾等人同意在敵情出現後立即撤退而不是繼續以MS部隊承受更大風險為代價堅持留在廢棄殖民衛星內部。
“我從未想過自己還有回到這裡的一天。”抵達L3殖民衛星群之前健談地代替小埃利亞斯發號施令的格羅迪克卻啞火了，他變得沉默了許多，只有這時他看起來才像是個已經將近七十歲的老人，“……曾經，我以為只要再過幾年，我軍就能奪回L3殖民衛星群。恐怕我等不到那一天了。”
“我也曾經以為自己沒法看到被你們命名為太空殖民地國家戰爭的那場浩劫結束。”麥克尼爾擔心上了年紀的格羅迪克在靠近傷心之地時因情緒激動而突發心臟病或其他意外，於是勸說對方在太空陸戰隊行動期間留在貨運飛船內，“人的生命總有終結的時候，意志和理念會代替生命本身延續下去。請您留在這裡等我們的好訊息，我保證不會讓您失望的。”
“那麼，我更想親眼見證你們創造奇蹟的時刻。”出乎在場眾人的意料，格羅迪克婉言謝絕了麥克尼爾的好意，“不用特地為我費心，我本就是個死人了。”
“跟那些雖還活著卻和死了無異的傢伙相比——”
“長官，我們已經確認並鎖定了目標。”前面的船員轉身向麥克尼爾彙報說，他們找到了距離船隊最近的廢棄殖民衛星，那個殖民衛星以小埃利亞斯和麥克尼爾等人的評估標準而言屬於可能被維甘佔據的可疑設施，“附近沒有發現宇宙飛船或MS，航線安全。”
麥克尼爾一言不發地盯著螢幕上千瘡百孔的殖民衛星殘骸和路線圖全息投影上的標註，那個有些陌生又熟悉的名字是另一位L3殖民衛星群難民多災多難人生的開端。歐萬（Ovan）殖民衛星，是弗利特·明日野的故鄉，也是明日野家族在A.G.時代的主要居住地。
“好吧，看來是上帝指點我剛才用這地方開玩笑。”麥克尼爾尷尬地笑了笑，和羅根一同離開艦橋。他們將會指揮主要由行動隊成員組成的太空陸戰部隊滲透到殖民衛星殘骸內部，去尋找維甘軍在此區域內活動的線索。“羅根，保護好艾諾亞中校。我不希望我們此次的特別行動遂了一些敗類的心願。”
“我向你保證，他就算想死也死不成。”羅根微微一笑，叫麥克尼爾只管放心，“……他心中還有很多疑惑和遺憾，就和你一樣。”
“那就好。”
德羅等人方才沒有等候在艦橋內待命，他們在船隊靠近L3殖民衛星群后就把活動區域轉移到了機庫附近，只等戰鬥打響或麥克尼爾帶領他們外出執行任務。這些跟隨麥克尼爾在愛麗舍7殖民衛星等地出生入死的軍人換上了樣式五花八門、並無統一標誌的動力裝甲，每一副動力裝甲內都裝有聯邦軍從維甘軍手中繳獲的XRounder能力增幅頭盔。麥克尼爾和羅根穿戴的動力裝甲也不例外，這額外裝備有助於他們以更小的代價戰勝那些把全身心都奉獻給了這場戰爭、從不考慮後路的維甘人。
麥克尼爾和羅根在太空梭附近和德羅等人會合，先前曾經在新米斯爾殖民衛星因搬運貨箱而昏倒過去的德羅看起來已經完全恢復了活力。向德羅說了幾句關照的話後，麥克尼爾再次和戰友們強調，何時使用XRounder能力增幅頭盔由他本人決定，其他人不得擅自使用。
“我有種不祥的預感……昨天我頭疼得厲害，就和那天一樣。”進入太空梭內的麥克尼爾摸著外部的頭盔，開啟了和羅根之間的通訊頻道，“吉爾斯也有類似的問題。等這次行動結束後，我們得把隱患都排除掉。”
“隱患有助於你發現許多常人無法注意到的秘密，邁克。”首次和行動隊並肩作戰的羅根並不在乎自己在德羅等人心中留下的糟糕第一印象，他更願意以實際行動去重塑他人的感知，“與其幻想著地球聯邦資助你建立一支即便能夠順利抵達目的地也不見得能戰勝維甘軍的火星遠征軍，打下勝利的基礎並扭轉局面更現實些。”
“在那之後，就該出手解決些政治上的不利因素了。”麥克尼爾又和戰友們逐一確認情況，而後通知操作人員準備釋放太空梭，“當年就是因為像過去的我一樣逃避政治的軍人太多了，我們才會把GDI拱手送給NOD兄弟會。畢竟，你不去幹預政治，政治也要來干預你的。”
