OF1DEP1：忘川（5）
【由於對客觀現實和矛盾的堅決否認，我們的敵人堅持認為從來沒有任何大規模革命運動建立在多數人擁護基礎之上。相反，他們堅信，每一個這樣的運動都是由居心不良的少數陰謀家發起的，並以此為由譴責任何試圖改善現狀的嘗試為不切實際、荒謬、瘋狂、危險和不道德的異想天開之舉。】——凱恩，1996年。
……
事實上，【霍爾姆加德】殖民衛星的戰況或許沒有麥克尼爾想象中的那樣惡劣。雖然無論是霍爾姆加德殖民衛星駐軍還是麥克尼爾擅自調來增援的愛麗舍7新兵都在佔據絕對優勢的情況下被入侵的維甘軍打得滿地找牙，由於維甘軍始終未能攻入生態系統維持設施內部，加之殖民衛星駐軍在麥克尼爾等人趕來增援後迅速將維甘軍包圍並切斷了其退路，經過了一番血戰之後才勉強攻入設施內部的維甘軍很快就被聯邦軍團團包圍並殲滅。可笑的是，聯邦軍在事後清點維甘軍士兵屍體時震驚地發現入侵霍爾姆加德的敵人只有一百多人，這不禁讓戰鬥期間惶恐不安地命令麾下數千人的太空陸戰隊傾巢出動的霍爾姆加德殖民衛星駐軍指揮官們顏面掃地。
單就戰鬥本身而言，儘管戰鬥過程中出現了霍爾姆加德殖民衛星駐軍通知還在路上的新兵折返和麥克尼爾等人強行運載士兵衝入殖民衛星內部等迷惑行為，聯邦軍仍然成功地擊敗了入侵的維甘軍並將其全部消滅、又一次粉碎了維甘的陰謀。但是，無法封鎖訊息而且想必在那時也未能領會到霍爾姆加德遇襲的影響的駐軍指揮官們隨後惹來了更大的麻煩，那就是地球居民鋪天蓋地的聲討和指責。究其原因，霍爾姆加德殖民衛星隸屬於距離地球近在咫尺的L2殖民衛星群，許多人擔憂這會成為維甘軍入侵地球或使用投擲殖民衛星等極端手段打擊地球的開端。
戰鬥結束後，麥克尼爾因他在戰鬥爆發前後的可疑行為而受到了調查。為避免節外生枝，加之羅根保證可以動用第一艦隊的關係幫助麥克尼爾擺脫追責，他和德羅等人不約而同地留在了霍爾姆加德殖民衛星，在此期間他不得不目睹一起又一起鬧劇的上演：那些無所作為的地球聯邦政客紛紛前來訪問霍爾姆加德，慰問數千名受害者家屬並和這些痛哭失聲的平民在鏡頭面前一同聲討喪心病狂的維甘軍（以及不那麼稱職的聯邦軍），卻沒有一個人願意深入殖民衛星夾層間的貧民窟去一探究竟。
A.G.140年10月9日，恰逢地球聯邦L3殖民衛星【天使】遇襲40週年，霍爾姆加德在這個標誌著地球人和維甘之間的漫長戰爭開始的日子裡迎來了一位特殊的客人。異軍突起、政見與政壇主流迥異的政壇新星君特·馮·埃瑟林眾議員即將造訪這裡，這訊息對於一直盼望著能找到機會說服埃瑟林正式加入這個隊伍、為他們的共同事業出力的麥克尼爾來說無異於意外之喜。他在得知這一訊息後立即找到了羅根，同對方規劃說服埃瑟林的行動要點。
“一年多過去了，他若當真如他所說的那樣要先觀察我們的所作所為再做決定，考察期也早該結束了。”一如既往地戴著墨鏡的羅根心不在焉地說，也許埃瑟林從一開始就沒想過要和他們合作，“他似乎只把我們當成了可有可無的熟人，而不是這個平行世界上唯一可以真正信任和依靠的群體。”
“以他的經歷和眼界來講，我們和這個平行世界上的其他人沒有太大的區別，我們的特殊之處也不足以讓他改變想法。”麥克尼爾自我安慰說，埃瑟林的考察期可能比其他人長一些，甚至可能持續到此次平行世界冒險結束，“況且，他也並非完全保持中立。要不是有他幫忙，我現在還在冬眠艙裡睡著呢。”
“你看這個時代的地球人有多不順眼，埃瑟林元帥看我們就有多不順眼。”羅根無奈地說，也許埃瑟林不是從立場上而是從人品和精神風貌上瞧不起團隊中的所有人，“當然，我們得讓他看到我們的誠意才行。至少在他抵達這裡之前，我們得把調查敵人來路的收尾工作搞定。”
滯留霍爾姆加德殖民衛星的幾天裡，麥克尼爾一直忙於此事。他和戰友們都需要儘早發現敵人得以入侵的秘密，那將會成為阻止類似的悲劇重演的契機。過去維甘的宇宙戰艦和MS部隊經常能夠悄無聲息地航行到地球聯邦的殖民衛星附近併發起襲擊，後來成千上萬不眠不休地工作的聯邦軍技術人員終於成功地升級了偵察手段、阻止了維甘軍更頻繁地故伎重演，但當維甘軍切換使用更不易被察覺的手段開始襲擊之後，聯邦軍目前仍然束手無策。因此，部分聯邦軍指揮官認為，敵人的襲擊近期頻繁得手源於反偵察技術的進步或聯邦軍當前偵察手段對維甘軍輕型宇宙飛船無效。
就連麥克尼爾自己也比較傾向於相信這個結論。地球聯邦軍一直無法完整地描述維甘軍的武器裝備概況和各項軍事技術發展狀況，如果聯邦軍無法在戰場上獲取同敵人的某項技術有關的重要情報，那麼整個地球聯邦都將被一直矇在鼓裡直到維甘軍將新型武器裝備投入戰鬥為止。正是由於嚴重的資訊不對稱，一部分地球聯邦政客才會不斷地求助於【過去】，而麥克尼爾則成了他們臨時抱佛腳的受益者之一。可惜聯邦軍並沒能從此項行動中受益。
拋開地球聯邦和聯邦軍上層的糾葛不談，麥克尼爾更關心的是殖民衛星夾層這個普遍被忽視的區域裡埋藏了多少隱患。戰鬥結束後，他和羅根幾次深入霍爾姆加德殖民衛星夾層走訪，想要在這裡找到維甘軍建立入侵前哨站的證據，但卻未能取得預想中的進展。殖民衛星管理機構工作人員在麥克尼爾上門要求核實相關資料時啞口無言，稱自己不瞭解殖民衛星夾層的具體情況。
“這是你們的職責，我想不出你們有什麼可以為自己狡辯的理由。”吃了變相閉門羹的麥克尼爾勃然大怒，他險些揮起拳頭把這群無能的行政人員輪流痛打一遍，“正是由於你們的瀆職，敵人才得以在我們的眼皮底下集結部隊、策劃襲擊。”
“就算你殺了我們也沒用，管不了就是管不了，你要怎樣到那種失控的地方做統計調查？”料定麥克尼爾不敢動手打人更不可能開槍的行政人員說，殖民衛星夾層的問題是個和貧困率、失業人口有關的世界性問題，連地球聯邦都解決不了，他們這些小人物更束手無策，“是啊，我們知道你很了不起、能從貧民窟強行徵兵，但我們這裡的貧民窟規模比你們那裡的要大多了。”
聽著這些過於熟練的推卸責任話術，氣不打一處來的麥克尼爾當即帶著自己的手下深入貧民窟去實地考察，他不信貧民窟內沒有形成維持秩序的新組織，總會有黑幫或其他類似的組織代替失職的殖民衛星管理機構和駐軍維持秩序。然而，等他真正開始著手調查後，霍爾姆加德殖民衛星夾層複雜的派系分歧又讓他犯了難。大大小小的組織彼此之間的關係錯綜複雜，即便是土生土長的本地人都不見得能夠說清其中的奧秘。
“法辦這群不法之徒的好機會來了。”德羅強烈要求把所有黑幫成員都逮捕或當場擊斃，這是對這群疑似勾結維甘的敗類的最好懲罰，“長官，我們沒必要和他們廢話，聯邦軍再怎麼無能也不至於無法壓制黑幫。只要戰鬥開始，霍爾姆加德的駐軍就無法置身事外。”
“你們是來找出敵人滲透方法的，不是來大開殺戒的。”首次參加麥克尼爾所組織會議的羅根旗幟鮮明地反對躍躍欲試的行動隊成員們，他把突破口放在人販子和走私商人身上，“維甘的宇宙飛船也許可以無聲無息地抵達，但他們的人不行。哪些人最容易從人員流動中獲利，我們就去找哪些人的麻煩。”
“投降不是我們的風格。”德羅怒氣衝衝地瞪著羅根，他不喜歡這個和麥克尼爾一樣用居高臨下的口吻說話但和他們關係疏遠的陌生人，而且對方那第一艦隊司令副官的身份更證實了其身為聯邦軍精英——難民出身的聯邦軍將士口中的白痴——的傲慢態度。“長官，我們該讓只會坐在辦公室裡吹牛的傢伙回到他們最擅長的戰場上。”
“我想我們近期都要留在這裡合作。”麥克尼爾輕描淡寫地說，他不認為雙方之間的分歧屬於什麼不可調和的思考方式衝突，“德羅，這位就是我經常和你說起的羅根·謝菲爾德中尉；羅根，他就是德羅。”
“是全名嗎？”羅根饒有興趣地追問了一句，他記得麥克尼爾說過【德羅】是個很長的全名縮寫後的結果，“……邁克多次和我提過你的表現，他說你身上有許多大多生活在和平環境中的地球本土出身軍人所不具備的優秀品質。”
這下反而輪到德羅不知所措了，戴著面具的青年軍官唯唯諾諾地說了些討好羅根的話，以出人預料的速度放棄了自己的立場。隨後，眾人採納了羅根的建議，前去貧民窟尋找人販子和走私商人。他們深入貧民窟中最破落的角落，穿行在那些四處漏風的民房間，儘量不驚動註定要被困在這裡的本地居民。正所謂有錢能使鬼推磨，在羅根發動的金錢攻勢下，向來不介意多收一筆外快而且非常擔心聯邦軍因近期維甘軍入侵追究所有人責任的走私商人很快就向麥克尼爾等人說出了那個秘密。
無非又是殖民衛星間貧民逃亡和偷渡這條黑色產業鏈被維甘趁虛而入了。
無計可施的麥克尼爾失落地回到了他的臨時住處，這時距離埃瑟林來訪只剩下半個小時了。雖說麥克尼爾很想親自去太空港迎接埃瑟林，考慮到過分的討好容易適得其反，他打消了參加歡迎儀式的念頭。不過，不能忽略埃瑟林近期一舉一動的麥克尼爾還是決定在埃瑟林來訪期間密切關注各新聞媒體的跟蹤報道，這有助於他了解埃瑟林規劃的從政路線。
