OF1CEP5：鐵血之華（20）
【因此，如果GDI也呼籲自由，那麼只有在提供限制和保障措施以確保他們所謂的自由不被真正的自由呼籲吞沒的情況下，它才會這樣做。】——馬西昂，2034年。
……
鐵華團的參戰與否，對於加拉爾霍恩革命軍士兵們而言並不是一個需要嚴肅考慮的問題。那些堅信鐵華團對襲擊梵格爾夫和平峰會負有不可推卸責任的將士們自不必說，即便是認為事件本身存在許多蹊蹺之處的革命軍指揮官也不認為鐵華團會袖手旁觀：加拉爾霍恩對鐵華團地球支部的鎮壓使得鐵華團和加拉爾霍恩之間的關係再度成為了不共戴天的仇敵。儘管如此，仍然有一些革命軍將士希望雙方之間的矛盾與衝突可以和平地化解，這源於這些軍人的身份——相似的出身賦予了他們對鐵華團的額外同情。
成功地從解放戰線手中奪取了一艘宇宙戰艦的麥克尼爾懷揣著類似的心態四處搜尋鐵華團宇宙戰艦的蹤跡，他要求自己的戰友們在發現鐵華團的行蹤後立即彙報。解放戰線註定無法贏得這場戰爭，鐵華團也一樣，但他們的拼死反抗卻會給雙方帶來許多不必要的損失（同時無疑將會重創火星早已雪上加霜的經濟）。對鐵華團的失敗前景深信不疑的麥克尼爾打算抓住一切機會說服鐵華團放棄損人不利己的無意義抵抗，他衷心地希望鐵華團所掌握的高達有朝一日能夠出現在更需要它們的戰場上……而不是又一次成為人類內戰的幫兇和絞肉機。
“長官，我們觀測到有新的敵艦從火星趕來支援。”不敢怠慢麥克尼爾命令的【渡鴉號】船員們沒過多久就發現了前來增援的敵人，鐵華團的宇宙戰艦和武裝運輸艦赫然在列，“您沒必要在他們身上浪費時間，這些鐵了心和我們作對的傢伙是不會回心轉意的。”
“我才是【渡鴉號】的艦長。”麥克尼爾用不容置疑的口氣說，他打算馬上利用手頭的裝置和鐵華團接觸。以巴特巴亞爾為首的絕賣人士兵們正在幫助麥克尼爾操作他們佔領的這艘宇宙戰艦，但他們同時還要應付宇宙戰艦內部解放戰線士兵的反撲。“必須確認他們的真實立場……不會耽誤太多時間的。”
坦誠地講，雖說麥克尼爾自從建立隸屬於他個人的絕賣人部隊以來就把提升這些絕賣人士兵的受教育水平視為提升部隊戰鬥力和作戰人員思考能力的重要一環，普遍未曾接受過任何教育（甚至大半是文盲）的絕賣人士兵們很難稱得上是麥克尼爾所需的技術人員，即便是最早加入隊伍的絕賣人也不例外。完全憑藉抽象的記憶方式掌握種種技能的絕賣人士兵們因多年來宇宙戰艦和MS控制系統的止步不前成為了主要受益人，這是他們在得以不認識螢幕上的任何文字也不瞭解每一個按鈕的用途的情況下完成任務的關鍵。遵照麥克尼爾的指示，臨時充當船員的絕賣人士兵們嘗試著和鐵華團建立通訊，在多次嘗試失敗後總算成功地恢復了雙方間的聯絡。
“這是正式通知：放下武器並離開戰場，否則你們將會被消滅。”麥克尼爾看到螢幕上的艦長席位置坐著尤金，不禁為至今下落不明的奧爾加的命運感到憂慮。顯然，奧爾加既沒有把停火和放棄抵抗的命令傳遞到鐵華團地球支部，也沒能說服鐵華團火星總部拒絕解放戰線的邀請，天知道那傢伙當時究竟是成功地逃離了梵格爾夫還是在逃出重重包圍前夕就因失血過多而死。“你們追隨奧爾加團長戰鬥至今，不是為了在毫無意義的戰鬥中送命的，而且我想你們的奧爾加團長也不會願意看到你們走上這條不歸路。”
“奧爾加……不會願意看到我們這麼做？”尤金的表情有些古怪，他身旁的其他船員們則各個面帶怒容，彷彿麥克尼爾剛才那句話對所有人構成了天大的冒犯，“喂，你明白自己在說什麼嗎？假如——”
“我勸說奧爾加團長通知你們停止不必要的抵抗，這是讓你們能活下去的唯一辦法。革命已經勝利了，你們沒有必要繼續戰鬥下去，這世上沒有誰還值得被你們稱為敵人。”麥克尼爾自知費盡口舌也不太可能說服鐵華團放棄抵抗，但他還是想爭取到哪怕希望渺茫的機會。火星人的命運不該總是在一聲不吭的死亡和因必將失敗的反抗帶來的死亡中二選一，一定還有其他更好的選擇。“你們的理想能夠透過革命軍實現，不是透過火星解放戰線。昌弘，你來勸勸你的兄長。”
被夾在麥克尼爾和鐵華團之間的昌弘左右為難，但這時出現在螢幕上的三日月避免了他陷入窘境。有一隻眼睛看上去黯淡無光的少年僱傭兵平靜地對麥克尼爾說，既然是革命軍殺了奧爾加，那麼他們當然要和革命軍戰鬥到底、直到其中一方的最後一名士兵倒下。
“我們沒有殺他。”麥克尼爾深吸了一口氣，試圖說服鐵華團一方的眾人聽自己解釋，“法裡德准將下達的命令是生擒，現場的警衛也被要求不得把他隨意擊斃。”
“我親眼看著他死在我眼前。”三日月的聲音裡沒有任何明顯的情緒波動，恰恰是這種熟悉的漠然讓麥克尼爾明白事情已無迴旋餘地。“是598和其他人把他護送回來的，而他剛見到我們、還沒來得及說一句話，就沒命了。你有什麼要狡辯的嗎？是你們殺了奧爾加，所以我也要殺了你們。”
麥克尼爾沉默了，他的沉默理所應當地被鐵華團視為無言以對。隨後，鐵華團方面自行切斷的通訊，他們和麥克尼爾之間本就註定沒有結果的談判徹底破裂了。回過神來的麥克尼爾轉過頭看向其他戰友們，這些幾乎和鐵華團在同一時期成長起來的絕賣人士兵們臉上都掛著揮之不去的疑惑和動搖，昌弘則更是如此：親兄弟在戰場上成為死敵的悲劇最終還是上演了。
“……有時候我在想，也許我應該在多特殖民衛星群直接不由分說地把你交給他們照顧。”麥克尼爾走到昌弘身旁，通知對方返回【渡鴉號】待命。“逼迫部下殺死親人來證明忠誠是最無能的手段，我不屑於使用。你沒有必要參加這場戰爭了，回到母艦休息吧。其他人也一樣聽好，如果你們的親屬身處敵方陣營，我允許你們放下武器返回母艦。”
“但是——”
“沒有那麼多但是，我會盡量不傷你哥哥的性命。”
昌弘似乎還想說什麼，他沒來得及把話說完就被巴特巴亞爾帶走了，後者向麥克尼爾保證自己會把需要返回【渡鴉號】的戰友們一個不少地帶回去。其他沒有這些顧慮的絕賣人士兵們則詢問麥克尼爾是否還要繼續執行奪取敵軍宇宙戰艦的任務，返回艦長席的麥克尼爾則心灰意冷地說，他們接下來要利用這艘宇宙戰艦打亂敵軍的戰線、吸引敵人的火力。
“鐵華團知道我們佔領了他們盟友的一艘宇宙戰艦……而且我們未能完全消滅艦內的反抗。”其他絕賣人士兵們聽了麥克尼爾的指示，盡皆色變。他們爭先恐後地對麥克尼爾說，鐵華團馬上就會攻擊這艘宇宙飛船，而火星艦隊主力僅在提供遠端火力支援，屆時眾人就會被敵人團團包圍。“還是趕快撤回【渡鴉號】附近，再和母艦一起返回艦隊吧。”
“我來攔住鐵華團，你們的工作是保住這艘宇宙戰艦。”麥克尼爾提起步槍離開艦橋，並召回了遊蕩在外打擊敵人的桀派高達，“如果他們的宿命是因我而活，那麼接下來也該由我來結束他們的命運。”
麥克尼爾在心裡對這些絕賣人戰友們說了句抱歉，他把這些既要面對外部解放戰線宇宙艦隊圍攻又要對付內部試圖奪回宇宙戰艦的解放戰線士兵們而且在操控宇宙戰艦方面缺乏經驗的絕賣人士兵們丟在這裡幾乎等同讓他們送死，但他並沒有什麼更好的選擇。鐵華團的MS部隊即便在火星艦隊擁有數量眾多的丹因斯萊夫電磁炮編織封鎖線的情況下也可能給火星艦隊造成不小的損失，這損失對某些人而言正是麥克尼爾帶來的。
那麼，已經求得了道德安慰感的麥克尼爾自然不會放棄自己真正的義務。
“你好像遇到麻煩了，邁克。”負責為麥克尼爾等人提供火力掩護的羅根說，他認為麥克尼爾若再不及時撤退就很難逃出敵人的圍攻。“別指望你能無限制地使用爆發模式，你沒有被後遺症困擾僅僅因為你目前足夠走運。”
“只要足夠我應付眼前的局面就夠了。”麥克尼爾已經返回宇宙戰艦的缺口處並回歸到桀派高達的駕駛艙內，這時他得知阿爾斯蘭中尉的MS部隊正在趕來支援，不禁鬆了一口氣。“你也別隻顧著說風涼話了，我們要用最快速度把鐵華團從戰場上清除。確保他們很快失去戰鬥力。”
“當然，當然。”
【渡鴉號】並非在孤軍奮戰，它的推進促使火星艦隊收縮了包圍圈以便和企業僱傭兵宇宙艦隊更好地夾擊解放戰線的太空軍事力量。火星地表上的戰鬥和針對太空港、發射中心的爭奪戰仍未結束，但等到雙方的太空軍主力分出勝負後，一切也就塵埃落定了。對勝利深信不疑的麥克尼爾等人甚至已經在為戰後的重建工作考慮，這是他們堅持要求奪取一部分敵方宇宙戰艦的主要理由。
在麥克尼爾等人奪取一艘解放戰線宇宙戰艦時，其餘的敵艦也迅速做出了反應。它們嘗試著收縮戰線、清理掉位於戰線邊緣的隱患，否則解放戰線宇宙艦隊很有可能在這裡被徹底包圍。結果，沒法從戰場上抽調出足夠多的部隊對付桀派高達的解放戰線派出的攔截部隊實屬杯水車薪，它們甚至未能起到減緩桀派高達攻勢的作用——那些MS要麼被桀派高達憑藉著無與倫比的機動性甩開，要麼就在短暫的交火過程中變成了只剩下駕駛艙或軀幹部分的殘骸。雖然桀派高達不可能單槍匹馬地消滅戰場上的解放戰線宇宙艦隊，它的行動仍然給解放戰線的指揮造成了極大的困擾。
熟悉麥克尼爾戰鬥方式的革命軍將士們為麥克尼爾此番的心慈手軟感到不可思議：桀派高達所經之處留下了不少只剩下軀幹的MS，沒人會懷疑麥克尼爾可以順便攻擊駕駛艙、奪走MS駕駛員的性命，而麥克尼爾的疏忽並不能僅用忙著趕路解釋。幾乎註定導致常人喪命的戰術落在麥克尼爾手中則成了革命軍寬宏大量的證明，迅速意識到麥克尼爾正在為革命軍創造招降機會的新江少校馬上以此為據啟動了又一輪宣傳攻勢、稱完全有能力輕而易舉地碾碎解放戰線的革命軍看在過去雙方曾經為人類文明的未來並肩作戰的份上願意手下留情。
……看上去，這些善意的勸告似乎沒有收到什麼效果。解放戰線領袖傑克·巴蒂早在第二次火星殖民地起義爆發時警告自己的戰友們小心加拉爾霍恩的虛偽面目，並把加拉爾霍恩革命軍稱為比舊加拉爾霍恩更危險的敵人。能夠奔赴火星外軌道戰場的無疑是解放戰線中最堅定的戰士，他們無視了火星艦隊一次次的勸降和威脅，並利用手頭所剩無幾的手牌規劃著對付敵人的策略。以最小的代價消滅橫衝直撞的桀派高達的辦法只有一個，那就是讓鐵華團承擔起對付加拉爾霍恩一方高達的使命。
接連甩開了幾股追兵、馳騁在太空中的麥克尼爾聽到了熟悉的警報，他在刺眼的紅光充斥他的視野之前及時地做出了反應。古辛高達和佛勞洛斯高達正在充當鐵華團最強大的遠端打擊武器、牽制受到沖沖保護的毛莫高達，如此一來能夠阻止而且必須前來阻止麥克尼爾的只有三日月。沉重的釘頭錘以迅雷不及掩耳之勢接二連三地砸向桀派高達，卻被對手連續多次輕鬆地避開，只有一次砸中了桀派高達的盾牌——那盾牌也沒有當場碎裂開來。
“……我一直想在避免這樣的事發生。”身處和巴巴託斯高達以DNA雙螺旋形狀軌跡糾纏著交戰中的桀派高達內的麥克尼爾又開啟了通訊頻道，他知道自己的勸說全然是自言自語，正因為如此他才必須時刻拷問自己。“……想創造一個不需要十幾歲甚至不到十歲的孩子走上戰場的世界……一個可以讓你們有另一種選擇的世界。即便你們的過去無法改變，我仍然盼著你們可以卸下身上的負擔……去過更加平凡的、普通人的生活……放下你們手中的武器吧，已經沒有必要繼續戰鬥了……”
三日月或許根本沒有聽到他的辯解，或許即便聽到了也不會回答。在爆發模式的強化作用下，不斷地追逐著桀派高達的巴巴託斯高達抓住一切機會發起攻擊，那暴風驟雨式的瘋狂打擊足以讓躲閃不及的常規MS粉身碎骨。憑藉著多年來的戰鬥直覺和本能躲避的麥克尼爾幾次看到死神得意洋洋地飄到他面前揮舞著鐮刀，他唯一的底牌在於三日月使用的一部分近戰技巧由他一手傳授（而他當然知道自己的弱點）。
