“那不就是自欺欺人嗎？”
雖然幾個月之前麥克尼爾和天西賢治提起儘早為武器裝備進行升級換代改造時後者言之鑿鑿地說自己絕對能儘快拿出讓所有人滿意的成果，事實證明他還是想得過於簡單了。加拉爾霍恩的禁令在某些方面幾乎毫無威懾力，過去300年間想必也有人試圖研發電磁炮來取代MS裝備的主流武器速射火炮，那些嘗試最終可能都因為電磁炮無法擊穿奈米裝甲而失敗了。去開發新的鐳射武器更是妄想，因為這種奈米裝甲原本就是為了抵擋MA威力強大的鐳射而設計的。
天西賢治還清楚地記得，他和麥克尼爾談起此事時，那個把他牽扯到這場旅行中的美國佬惆悵地嘆了一口氣，說了些什麼【如果當時有這東西，BETA就不至於……】之類的話。
兩人把上午的剩餘時間都花在了測試場上，於是他們成功地又浪費了幾個小時。觀察了許久的老格蘭傑認為除了想辦法提高彈頭飛行速度之外，還可以從彈頭材料入手、尋找能夠在高速撞擊過程中突破奈米裝甲防禦的材料。天西賢治不無遺憾地回應說，以他現在這個並不從事礦物開採業務的天西機械公司的規模，想在地球之外收購大量礦物多少有些困難。
吉爾斯·普萊斯是在當地時間下午1點左右抵達的。他對這片仍然被俗稱為日本而如今屬於大洋洲聯邦的土地沒有什麼額外好感，對天西賢治本人就更是了。善意並不能保證人們成為朋友，惡意也不全是敵對的理由，因而吉爾斯當初並沒有拒絕麥克尼爾的提議，哪怕他當時就猜測那可能是麥克尼爾提防自己的手段。
折返回公司的天西賢治在剛才招待加拉爾霍恩監察局工作人員的同一家酒店內迎接了吉爾斯，兩人在老格蘭傑面前皮笑肉不笑地保持著握手姿態長達一分鐘，那不約而同地憋紅的臉龐使得老格蘭傑懷疑自己走進了蒸煮螃蟹的大鍋。各就各位後，天西賢治陰陽怪氣地說，自己還真該祝賀吉爾斯·普萊斯在這個平行世界也成為了【貴族】之中的一員。
“哎，什麼貴族嘛……也就跟爵士差不多，沒什麼意義的，跟七星家族更是沒法比。”然而吉爾斯似乎沒聽出來天西賢治話中的另一層含義。只要有人現在誇他是貴族、以貴族稱呼他，他就會心滿意足了。“我們想在這個平行世界生存下去，就得繼續團結，麥克尼爾也是這麼想的。”
“他經常聯絡你嗎？”老格蘭傑疑惑地詢問道。
“這傢伙每天都拿沿途被宇宙海盜襲擊的事當藉口找警務局彙報……他一直在扮演這樣的角色，不是嗎？羅根都和我說過了，麥克尼爾是個既要全心全意服務於現狀又想要讓一切回到黃金時代的人。”匆忙來到日本的第二東京市和天西賢治以及老格蘭傑碰面的吉爾斯今天甚至沒有穿加拉爾霍恩的制服，但他進入酒店的時候卻馬上從儀仗隊手中借來了一套紅色的禮服，如此一來反倒顯得老格蘭傑像極了陪襯的保鏢。毫無自覺的吉爾斯還在繼續對麥克尼爾評頭論足，另兩人也沒有阻止的意圖。“其他的事且不論，他的工作能力是有目共睹的。木星圈幾乎不在加拉爾霍恩的控制下，誰都看得出來他去那地方是因為前段時間出風頭……”
“的確，如果木星圈被孤立，能發揮作用穩定當地局勢的是提瓦茲而不是加拉爾霍恩。”天西賢治一直對提瓦茲很感興趣，這絕對不僅僅是因為提瓦茲內部似乎奉行著日本式的文化傳統（而且還近似黑幫風格）。號稱能夠捍衛整個人類文明秩序的加拉爾霍恩沒有辦法完全掌控木星圈的局勢，這就已經說明了問題。“……交通果然至關重要。如果壟斷了從火星圈到木星圈航線的是加拉爾霍恩而不是提瓦茲，情況就截然不同了。”
“天西。”吉爾斯忽然打斷了天西賢治的話，“你就只給我們準備了筷子嗎？”
“沒錯。”
“那好吧。”吉爾斯沉默了片刻，用筷子夾起了餐盤裡的一塊豆腐。他在日本擔任駐日盟軍總司令時也吃過不少當地的菜餚，但他仍然最喜歡家鄉的英國菜。“……我想麥克尼爾早就做好這個打算了。他們和提瓦茲的秘密接觸已經取得了一些成果，其中就包括火星的半金屬礦物收購。如果一切順利，等到該走的流程都走過後，負責火星方面業務的下屬企業應該會聯絡你們的。”
天西賢治笑了笑，他一笑出來就又恢復了那副令人有些生厭的面孔，看上去格外地刁鑽。“是個好訊息，不經過加拉爾霍恩和大洋洲聯邦就能把事辦成的話，可以少交不少稅。現在不比以前了，四大經濟圈從那些和加拉爾霍恩有關的大企業身上收不到多少稅，只能拼命搜刮中小企業……”
“你可千萬別在吉爾斯爵士面前說這些話。”老格蘭傑頓時忍俊不禁，“他現在專門負責防止違法犯罪人員轉移犯罪收益的工作，你要是這麼喜歡給他贈送業績，那不妨多說幾句。”
“我差一點忘了，這是你的本行啊。”天西賢治恍然大悟，直呼平行世界的他們所擁有的身份果然都和自己的一部分經歷存在交集，“你來日本做的第一件事就是強迫你名單上的【戰爭罪行企業】以長期貸款的形式向——”
“那從經濟上來講是個很失敗的決策，我一直後悔沒早點把你們日本的那些……【財閥】，都給拆解了。”吉爾斯也意識到再這麼說下去就遲早要爆發衝突，但她就是控制不住自己。在另一個平行世界，重獲新生的他們終於可以放下生前的所有顧慮、痛快地把真實的一面暴露出來了。“據說在東方有這樣一種說法，說是一個王朝的正常壽命大約在300年左右。羅曼諾夫王朝、德川的江戶幕府、莫臥兒帝國……都是這樣。那麼，已經有300多年曆史的加拉爾霍恩，說不定也即將迎來前所未有的嚴峻挑戰。”
這卻是所有人都心知肚明的，他們自然不會來到一個短期內不會出現什麼危機的平行世界來度假，那想必也不會是李林希望看到的。雖然他們各自對於未來的願景都有所不同，在座三人和遠在木星的麥克尼爾、羅根都有著相對堅定的共識：加拉爾霍恩和它的現存秩序不能以天崩地裂的形式迎來終結或劇變，最好的辦法莫過於用相對和平的手段（必要情況下，也可以用武力手段）重塑現狀。
如果出現在火星的危機規模在接下來的幾個月裡不斷擴大，那麼它很快就會成為加拉爾霍恩苦心維持的現狀發生動搖的開端。到目前為止，在火星各地林林總總的自稱或已經開始用暴力對抗加拉爾霍恩的武裝組織中，實力最強大、名聲也最響亮的莫過於【火星解放戰線】（Martian Liberation Front，MLF）。和其他大多主張繼續在四大經濟圈內部爭取自治權的武裝組織不同，火星解放戰線旗幟鮮明地提出徹底脫離地球圈控制、建立屬於火星居民自己的國家，也因此遭到了加拉爾霍恩的嚴厲鎮壓——將近10年過去了，反叛的烈火不僅沒有被撲滅，反而燃燒得越來越旺盛。
這和火星當地的複雜環境有關。部分地方名流為了和加拉爾霍恩討價還價而暗中支援叛亂武裝組織並不是什麼稀奇的事，令人費解的是加拉爾霍恩火星支部的態度。天西賢治的第一反應是火星支部內出現了假裝鎮壓叛亂實則勾結叛亂武裝組織的敗類，然而曾經在監察局接觸過近期調查檔案的老格蘭傑苦笑著說，他寧願那就是真相。
“加拉爾霍恩是因為火星治安惡化才會往火星支部增兵的，這就給火星支部帶來了更多的資源。隨著近年來僱傭兵生意愈發火爆，火星支部也獲得了更多借口插手各經濟圈火星殖民地內部事務。”原美軍王牌飛行員有些不悅地說，火星支部在發現可以用維護秩序當藉口說服總部增兵後就將【惡化的事態】當成了無限制信用卡，甚至主動隨意攻擊平民或僱傭兵來人為製造武裝衝突，“雖然導致事態惡化的罪魁禍首和無力處理危機的當事人不久之後就會被追究責任，因他們的【犧牲】而吃飽的火星支部上下各級人員都會做好善後工作的。”
“而且那些人不見得會長期服刑。”始終沒動筷子的天西賢治對類似的怪象深有感觸，“不過，火星支部裡就真的沒有叛徒嗎？他們已經視加拉爾霍恩的紀律為無物，遲早會繼續下調他們的底線。”
“目前監察局還沒有掌握相關證據。火星那邊潛伏進入解放戰線的秘密特工一度發現敵人在秘密調查康拉德少校，不過並不是因為什麼利益關係或戰術考慮，而是因為……名字。”說到這裡，老格蘭傑遺憾地表示，這甚至比火星支部故意製造敵對目標的行為更令人迷惑，“科拉爾·康拉德，沒什麼特別的，也並非出身自什麼加拉爾霍恩名門貴族家庭。也許這傢伙是解放戰線裡某個頭目失散多年的兄弟？”
TBC
