還沒等麥克尼爾考慮清楚其中的原因，李林又像來時一樣消失得無影無蹤，任憑他怎麼呼喚都不可能在短期內返回。又感到有些頭疼的麥克尼爾只好強迫自己暫時忘記那些胡言亂語，他和其他戰友們接下來面對的最為嚴峻的挑戰無疑是穿過火星大氣層。當然，火星大氣層相較地球大氣層而言相當稀薄，加上地球聯合軍後續生產的KG7型甲冑騎士機甲和測試中的KG8型甲冑騎士機甲等專門為此次遠征行動準備的載具都考慮了突破大氣層降落至類地行星地表的作戰需求，遠征軍將士們不必落得和兩年前某些在絕望中從外太空投向大地母親的戰友們一樣的下場。儘管如此，倘若大氣層內的敵軍防禦火力不亞於後方正在追擊遠征軍的那支艦隊，那麼麥克尼爾也只能就前景給出較為悲觀的預判。
“彙報艦上損傷狀況。我軍即將突破火星大氣層，本艦和其他太空武裝登陸艦都將進入大氣層內部。”拖在麥克尼爾的白色甲冑騎士機甲後方的浮游鐳射炮數量已經突破了20門，他不得不要求艦上一切能參加戰鬥的人員儘快前往外部戰場支援他和羅根等人，“放棄維修那些無關緊要的地方！它的使命在進入大氣層並完成空降之後就結束了……”
“邁克，情況有變。目標登陸區域正在被超大規模沙塵暴席捲，因此敵軍沒有在那一區域出動空戰部隊來攔截，但地面防空火力仍然兇猛……可以確認有數量眾多的自動防禦炮塔分佈在那附近。還在分析沙塵暴的對敵軍防禦設施的影響。”和麥克尼爾一同肩負著【大天使】指揮任務的羅根不得不心痛地目睹一個又一個熟悉的呼叫代號永遠從螢幕上消失，他和老格蘭傑指揮的載具數量僅相當於一個小隊了，“你還是返回艦上指揮比較好，我們不能在開始空降之前承受更多損失了。”
“那些頂著沙塵暴盲目起飛的敵軍無人機可能不會贊同你的想法。”
“敵軍艦隊的混亂加劇了，他們似乎缺乏統一指揮……”老格蘭傑的聲音恢復了預設的電子音，他不能再分配任何多餘的資源給他的義肢用於模仿他人的聲音。【王牌】部隊的損失情況幾乎和【大天使】一樣嚴重，這主要是因為機翼被破壞的太空戰鬥機幾乎沒法像只丟掉一條手臂或是一條腿的甲冑騎士機甲一樣繼續以原有姿態堅持戰鬥。“但他們的數量太多了……即便90%左右的敵軍都在忙著趕路以便從前方封鎖我們，剩下那10%的火力仍然是我們無法招架的。”
“甚至他們的效率因為友軍毀傷減少而提高了不少。”羅根不失時機地插了一句冷笑話。
“確實如此。”麥克尼爾補充說，吉爾斯先前的判斷證實大批登陸城擁有相同的伯爵家族徽章，現在這些擁有相同徽章標記的登陸城之間的協同作戰看上去更有組織性一些，這些變化將會很快結束敵軍艦隊各自為戰的亂象，“沒完沒了……這些透過某種不自然的手段被批次製造出來的東西一定有弱點。我來協調下一輪突圍，你們儘快重整隊伍，支援很快就到，必要情況下我會要求搭乘本艦的陸戰隊提前出擊。”
幾乎成了光桿司令的老格蘭傑對麥克尼爾的安排沒什麼意見。強行登陸作戰行動開始後，他見證了麥克尼爾同時指揮甲冑騎士機甲部隊、【米夏利翁號】同時還和負責護送重要人質以及調動Aldnoah裝備的吉爾斯協調戰術的一系列努力，其中任何一方面的工作都足以將許多哪怕被公認優秀的指揮官徹底壓垮、永久淘汰。即便麥克尼爾犯了些錯誤，老格蘭傑也不會過於責怪這位晚輩——他們四人都是首次參加攻打其他行星的太空軍事行動。
……也許麥克尼爾還有其他可借鑑的經驗。
如果說麥克尼爾等人是保證開啟的缺口不會迅速關閉的功臣，那麼諸如吉爾斯等使用Aldnoah裝備的戰鬥人員就是得以開啟缺口的保障。完成了將重要人質從旗艦接回【米夏利翁號】的任務後，吉爾斯搭乘【坦塔羅斯II】前去和【丟卡利翁號】會合，因為麥克尼爾認為將Aldnoah裝備集中使用的效果更好一些。在自己的世界裡憑藉著精湛的飛行技術奠定了第三次世界大戰中又一個傳說的吉爾斯沒有辜負麥克尼爾的期望，他在麥克尼爾的指導下同馬格巴雷吉上校等人的部隊密切配合、持續不斷地突破火星軍在遠征軍當前飛行方向正前方設立的障礙，使得火星軍始終沒能封鎖遠征軍的行動。由於包圍再三失敗，火星軍的龐大艦隊不得不持續趕路，這又相對減輕了地球聯合軍一方4艘登陸城的壓力。
遺憾的是，敵軍火力的減弱只是個短暫的幻覺。火星軍宇宙艦隊可以一直追逐下去，地球聯合軍一方的宇宙艦隊卻沒法永遠這麼逃跑，再說他們的目的地已經不遠了。一旦開始強行登陸，第30太空控制師的殘存部隊馬上就會被敵軍再度團團包圍，而遠征軍成功進入下一階段作戰的唯一希望在於確保更多陸戰隊轉入地下戰鬥，那將使得敵軍的龐大艦隊失去用武之地。畢竟，火星軍不可能就這麼直接對著皇宮和火星貴族們或者蒲甘·明的住處開火……應該如此吧？
吉爾斯不會再去統計他在此次戰鬥中殲滅的敵機數量了，那沒有意義。這不是一場通常意義上的戰爭，雙方都高度依賴Aldnoah裝備，沒有那些功能各異的裝備發揮作用，許多看似擁有不俗戰績的戰鬥人員下一秒就會灰飛煙滅。麥克尼爾賦予他的使命是和先頭部隊一起確保艦隊能夠持續向下轉移，而他也忠實地履行著自己的職責、破壞一切可能威脅【丟卡利翁號】的敵機，以便讓【丟卡利翁號】有機會將Aldnoah裝備用於攻擊而非防禦。
只要稍微影響附近的重力，敵軍的宇宙艦隊和無人機就會發生又一場無比慘烈的星際交通事故。
“上校，我軍即將進入火星大氣層。”吉爾斯有時會惡趣味地考慮自己能不能用【坦塔羅斯II】給其他宇宙戰艦補充能量，這也許會有助於某些只剩一口氣的太空艦艇支撐到完成空降登陸任務。“目標登陸區域上空仍然被沙塵暴覆蓋，還有大量敵軍無人機正在強行起飛。必須儘快清理它們。”
“從這個高度無法直接影響到目標。”【丟卡利翁號】上的Aldnoah裝備在接受地球聯合軍維修和改造期間擁有了一些新的功能，這也得益於地球聯合軍最高統帥部發現了當年同地球聯合軍（準確地說，是和滯留日本的美軍）合作的奧爾蘭子爵留下的資料。不過，它的功能還沒有強大到能讓馬格巴雷吉上校等人為所欲為的程度。“吉爾斯爵士，實在對不住。還是得靠你們先去攔住它們。”
“我們之前把Aldnoah增幅裝置轉移到了【米夏利翁號】上，也許它能發揮點作用。”吉爾斯並不想在這時候率先衝進大氣層內和敵人拼刺刀，為侵略地球而開發的【坦塔羅斯II】根本不適應火星的超級沙塵暴，“加強多少都無所謂，必須試一試。不能在這裡提前出動陸戰隊。其他艦艇都這麼試過了，依我看也沒什麼不妥的。”
也許只能這麼做了，馬格巴雷吉上校想著。那個效能極其不穩定的機器會對蕾姆麗娜公主的精神狀況和健康都造成一定損害，但她本來就是為了給遠征軍提供利用價值才會出現在這裡的。無暇去為命運操控之下的受害者苦惱的上校同意了吉爾斯的安排，並命令正在待命的操作人員做好準備。
在麥克尼爾的雙眼無法看到的火星低空，蠅群一般的無人機大軍忽然停止了行動，並開始不規律地自相撞擊。與此同時，附近的沙塵暴似乎也受到了影響，其方向隱約發生了變化，部分砂礫出現了向下掉落的趨勢。
這一切似乎只是個幻覺。片刻過後，一切又都恢復了之前的模樣，只有那些報廢后跌落在地的無人機可以證明方才的變化曾經發生過。
“……加大力度。”麥克尼爾在確認結果後，果斷地通知船員們，想辦法讓蕾姆麗娜公主繼續控制Aldnoah增幅裝置給【丟卡利翁號】提供支援，“我不關心她怎麼想，只要她抵達皇宮的時候心臟還在跳動就夠了。彼得森、岡薩雷斯、日夫科維奇，給她多打幾針，給我加大藥量！”
TBC
