OF1BEP3：達耳達諾斯（7）
【我確實對那個男人有一個嚴重的偏見。他的父親在上世紀90年代變得富有——我並不反對賺錢，但我知道錢是如何在90年代在俄國賺到的——然後支付他兒子在國外的教育費用，最終這個孩子回到俄國，用他父親的錢繼續深化他對這個國家的看法。】——維羅妮卡·“維拉”·貝洛娃，2011年。
……
麥克尼爾和他的戰友們圍繞在電子地圖旁指指點點，他們在地圖上標註了許多等待清除的目標，而【丟卡利翁號】並不能將其全部清理。受15年前【天堂隕落】影響嚴重的北美地區複雜的地形阻礙了地球聯合軍地面部隊的推進，並使得地球聯合軍已經收復的地區內仍存在一些被孤立的火星軍據點。自然，旨在用毫不留情的打擊給敵軍施加恐懼並在更大程度上吸引敵軍注意力的【丟卡利翁號】需要挑選更有價值的目標，而非隨意攻擊。
“……這些工廠確實有一定價值，馬爾科姆大叔。”此次的擬定目標由經常率領戰鬥機部隊出擊的馬爾科姆·格蘭傑提出，他挑選的目標都是一些被火星軍控制的工廠，而非具有重要戰略價值的軍事基地。毫無疑問，麥克尼爾對目標的單一性感到不滿，並打算加上一些使得地球聯合軍更容易在戰鬥中製造宣傳效應的目標。“但也許我們可以刪掉其中幾個，那樣一來——”
“這些工廠，都是處在敵軍控制之下時勉強能夠維修敵軍太空載具或生產其所需裝置的。”老格蘭傑見麥克尼爾試圖更改目標，連忙上前勸阻。他考慮了許久才決定優先挑選這些目標。“既然此次戰役的最終目標是開闢太空第二戰場，當然應該考慮恢復太空作戰裝備的生產能力。”
“這樣說倒也沒錯，那兩座登陸城還等著我們重新啟用呢。”麥克尼爾思考了許久，覺得老格蘭傑的建議也有合理之處，“但是，敵人的太空軍同樣是畸形的，那樣一支畸形的部隊所使用的載具包含的技術對我們的意義也許不是很大。”
羅根插話道：“敵人確實在許多方面表現得很愚蠢，但他們遲早會想通，我們既然能夠啟動一組Aldnoadnoah裝備投入戰場的速度要儘可能快，俄國佬也是這麼認為的。”
“就沒別的辦法？”麥克尼爾突然板起了臉，從椅子上站了起來。他目光渙散地看向房間另一側牆壁上的展覽板，每一個五角星符號都象徵著一架被摧毀或嚴重破壞的Aldnoadnoah裝備的適用性作為制定戰術計劃的依據，非常不妥。不妥。”
“過去想這樣還沒機會呢，邁克。”羅根上前安撫麥克尼爾，把對方勸回了桌子旁，“我們沒有理由不使用它，尤其是當它可以給我們帶來許多好處的時候。”
過去十幾年來，地球聯合軍苦於雖有Aldnoadnoah裝備為核心的許多新計劃都擱淺了。即便艾瑟伊拉姆公主由於火星軍鍥而不捨的追殺而不得不暫時留在地球聯合軍一側，情況也並沒有什麼好轉，因為Aldnoah科技的啟動權和分享啟動因子的資格仍然掌握在公主手中。2014年下半年，地球聯合軍進行了一系列實驗，試圖繞過艾瑟伊拉姆而自行獲取不依賴皇室血脈的啟動因子，但這些嘗試均以失敗告終。
火星貴族們的啟動因子都是在向皇帝宣誓效忠的儀式上獲取的。關於那個儀式，對Aldnoah科技有深入研究的扎卡里·特洛伊亞德博士依照他在【天堂隕落】之後對落難的火星貴族進行的採訪以及他本人對地球上已存研究資料的分析得出結論，被授予啟動因子的一方需要表達出對授予者的忠誠且授予者也需要發自內心地認可被授予者的重要性，被授予者的DNA才會被記錄為【臨時啟動因子】的一部分。雖然公眾普遍認為沃斯帝國的吻面禮才是根本並認為使用各種體液尤其是血液就能獲得Aldnoah科技啟動權，地球聯合軍最近的實驗證實了這一假說的慘敗。
沒法繞過公主，那就只能麻煩公主來啟動地球聯合軍繳獲的Aldnoah裝備了。然而，艾瑟伊拉姆公主是和平主義者而且遭受火星貴族追殺又並不意味著她會無條件地協助地球聯合軍不擇一切手段地對付火星軍。每次啟動Aldnoah引擎之前，她都會要求地球聯合軍的陪同人員說明該裝備的特性和用途。結果，除了地球聯合軍已經繳獲的兩座破爛不堪的登陸城因為被艾瑟伊拉姆公主認為不具備威脅性而得以啟動Aldnoadnoah甲冑騎士機甲殘骸或是從殘骸上拆下來的裝備至今仍然沒有找到用武之地。
“也許你說得對，羅根。沒有Aldnoah裝備，有兩座登陸城也是好的。早些把登陸城修好，敵人就完全無法阻止我軍開闢太空第二戰場了。” Aldnoah科技的特徵從一開始就讓麥克尼爾感到有些不舒服，最近他的反感又加強了，“我們去找其他人開個會，討論一下。他們應該會同意的。假如我們能夠繳獲敵軍的太空載具，那就再好不過了。”
結束了和戰友們的商討後，麥克尼爾找到了馬格巴雷吉上校等人，討論了在地球聯合軍清理已收復敵佔區期間由【丟卡利翁號】出手清理這些參加過維修敵軍太空載具的工廠的可行性。馬格巴雷吉艦長有意減輕【丟卡利翁號】承擔的壓力，在艦上的所有人都對【丟卡利翁號】日後將作為宇宙戰艦被投入太空戰場一事深信不疑的情況下，讓地球聯合軍擁有更多的太空載具沒什麼不好的。於是，浮空戰艦上的俄國人和非俄國人達成了一致意見，眾人都對奪取和火星人的太空軍密切相關的資料抱有極大的熱情。
羅根和伊奈帆等人整理了地球聯合軍蒐集到的和工廠有關的線索，透過人員和物資流動情況對工廠的重要性和最近的可能實際用途（考慮到他們之前已經攻破過被改為用來專門製造小球藻食品的工廠，依照火星軍到來之前的情況推算並不穩妥）進行了分類，計劃首先攻打那些最可能藏有太空載具的工廠。看到那些工廠的名字和其原本所屬的企業時，麥克尼爾不禁感到有些心痛。那些如雷貫耳的名字放在絕大部分平行世界裡想必都是會讓大半個世界顫抖的巨頭，然而在這裡，它們已經伴隨著合眾國的衰落和俄國人對局勢的全面掌控而變得可有可無，幕後的大股東們也早已換了人。
“這些沿密蘇里河分佈的據點，屆時也一併拿下即可。”羅根把自己整理好的報告交給了麥克尼爾，讓麥克尼爾做最後決定，“另外，界塚老弟認為這個目標高度可疑……往特雷爾（Trail）附近的這家工廠運輸的物資內，包括牛排、魚子醬、金槍魚。這是從友軍攔截敵軍運輸隊的記錄中綜合分析出的結果。”
“把它的優先順序往後放，先不要急於奪取它。”麥克尼爾馬上明白了羅根的意思，“拿到太空載具或是和太空載具有關的資料之後再說，我們要保證我軍能夠在開闢太空第二戰場後取得優勢或至少保持局勢的相對平衡而不是被火星軍打回去。”
跟隨麥克尼爾一行人在【丟卡利翁號】上服役的黑人青少年兒童兵們已經逐漸適應了這艘浮空戰艦最近的戰鬥方式。需要他們去對付的火星軍據點一般都沒有配備較強的防空火力，即便【丟卡利翁號】沒有在抵達目的地上空之前完全將敵軍逼退進室內，敵人的還擊也無法給【丟卡利翁號】造成致命傷。真正的危險在室內而非室外，地球各地的建築強度在最近十幾年來有增無減，衝進這樣的鋼鐵森林裡打一場傳統意義上的陸戰對於雙方計程車兵們都是不折不扣的折磨。
但這些時而鬥志昂揚、時而又突然懷念起已經不存在的家鄉的黑人士兵們卻不會畏懼。除了弗蘭克·丹尼爾斯和馬里奧·曼巴等少數人之外，其餘的黑人士兵並非是從莫三比克前來的那一批，而莫伊謝耶維奇准將和麥克尼爾在為他們挑選新的戰友時非常注重整體特徵，只有那些同樣已經被火星軍殺光了所有親人並且自願加入地球聯合軍的勇猛戰士才能進入這支特殊的陸戰部隊。雖然關於濫用毒品之類的傳言仍然困擾著和他們一同戰鬥的俄國人以及其他非俄國人，沒有人可以否認，這些黑人青少年兒童兵和從日本來的學生兵們一樣，有著和外表、年紀反差極大的豐富經驗和對應的戰績。
改變航向的【丟卡利翁號】先向目標位置發射了十幾發導彈，從附近友軍的觀測結果中確認了第一座工廠內的敵軍已經初步喪失反抗能力並整齊劃一地躲進了建築內。當老格蘭傑和戰鬥機部隊一同前去進行第二輪打擊時，麥克尼爾和陸戰部隊也已經做好了準備。像以往那樣，麥克尼爾決定把自主權充分地交給他一手訓練出來的這些黑人士兵們。總有一天，他和羅根都必須遠離前線，那時決定戰局勝負的除了他們的戰略思維之外，更重要的則是前線將士們的戰鬥力和軍事素養。
“各位，我有一個天大的好訊息要告訴大家。經過我們地球聯合軍的專家夜以繼日的分析和研究，我軍已經成功地破解了【塔爾西斯】的部分功能，並利用ASIMOV將其實時更新到了我軍的現役甲冑騎士機甲和其他採用這一系統的載具上。”戰鬥開始前，麥克尼爾告知戰友們，以後只要他們能夠保證和友軍的正常通訊，地球聯合軍版本的【塔爾西斯】系統就可以透過分析周圍的資料來在一定程度上預測敵人的行動。儘管這和【塔爾西斯】自身的功能相差甚遠（而且由於資料蒐集不夠充分，無法預判或預判錯誤也在所難免），多一道護身符對地球聯合軍廣大普通士兵而言終究是值得慶幸的。“這是我們首次在實戰環境下測試它的功能……步兵更要注意，你們的戰術目鏡和頭盔裡的版本功能是最弱的，千萬不要指望它能幫你預判敵人的子彈軌跡。”
“說了這麼一大段鼓舞人心的話，真不該講最後那幾句的。”羅根噗嗤一聲笑了，“你不像個在軍校教書的老頭子一樣故作深沉地說幾句教訓人的話就會急得要命，我看出來了。”
正如麥克尼爾所說，首要目標是測試不同規格的【塔爾西斯系統】的功能。麥克尼爾指揮的甲冑騎士機甲部隊投入戰鬥後，ASIMOV的實時反饋結果中很快出現了根據敵軍當前動向對敵軍可能從建築內發起攻擊的位置的預判以及利用敵軍生命體徵訊號綜合分析得出的每名敵軍士兵可能持有的武器裝備型別的估測。但是，正處在激烈戰鬥中的甲冑騎士機甲駕駛員們事實上並沒有足夠的時間去處理這樣龐雜而且更新速度飛快的資訊。麥克尼爾和羅根還能勉強應付，而其他人僅僅過了一分鐘就不得不關掉部分功能、以免影響戰鬥。
