OF1BEP3：達耳達諾斯（1）
【我害怕有一天大多數美國人不再知道美國代表什麼。對他們來說，美國只是一個國家，一個位於加拿大和墨西哥之間的地方。但美國的建立是為了一個理念，而不是成為又一個國家。】——邁克爾·杜根，1976年。
……
2014年9月初，以沃斯帝國的扎茲巴姆伯爵、克魯提歐伯爵等人為首組織的貴族聯軍制定了火星軍歷史上首次聯合作戰，其目標是位於新西伯利亞的地球聯合軍最高統帥部。然而，這場戰役的發生事後被證明是地球聯合軍的陷阱，最高統帥部總參謀長巴蘭尼科夫上將等高階將領在戰役爆發之前就已經轉移到了安全地帶，留在新西伯利亞等候火星軍到來的是摩拳擦掌的十幾萬精銳部隊。
從結果上來看，雙方的損失都十分慘重，而每一方都會聲稱真正受到重創的是對方。在地球聯合軍的通訊無法恢復正常、最高統帥部事實上和全球各地的地球聯合軍幾乎失去聯絡的情況下，保衛最高統帥部的精銳部隊折損了將近一半。除了在核爆炸中被誤傷的人員之外，其餘的戰死者有90%都是直接或間接死於Aldnoah甲冑騎士機甲的特殊功能。手頭實際上唯一能指揮的機動部隊被如此重創後，最高統帥部的安全也無法得到有效保證。
相比之下，火星軍的損失似乎算不上致命。參戰的火星伯爵中只有5人出動了部隊組織聯合攻勢，其損失的規模也僅僅是進攻部隊的一半以上而不是5名伯爵麾下全部軍事力量的一半以上。但是，倘若把扎茲巴姆伯爵的登陸城被佔領、克魯提歐伯爵下落不明等損失一併計算在內，則火星軍不僅稱得上傷筋動骨，而且幾乎是元氣大傷。在火星貴族們普遍各自為戰而且只想擴充地盤的情況下，5名最有行動力的火星伯爵的全力出擊換來的是自身力量的大幅度削弱，這種戰果實在稱不上體面，而且日後他們也很難尋求和其他火星伯爵的聯盟。
“不過，和重新被提起的刺殺事件結果相比，火星貴族之間實力對比的此消彼長又算不上什麼了。”叼著別針的麥克尼爾聚精會神地看著今天的報紙，這些在西伯利亞極其困難的條件下由地球聯合軍控制的相關專業機構印發出來的報刊只會刊登和戰況本身有關的訊息。如果當天沒什麼值得在意的，那就不會有報紙印發給附近計程車兵們。“看來大家很有默契嘛，都聲稱艾瑟伊拉姆公主已經死了。區別僅在於，我軍稱公主是火星人殺的，火星人說公主是我們的人殺的。”
“這點小事也能吵上幾個月，說明戰況已經陷入僵局、雙方都沒能力大舉推進。”麥克尼爾身後的門開啟了，渾身上下裹得比木乃伊還徹底的羅根哆哆嗦嗦地走進了屋子，“對火星人那邊來說，只要承認公主還活著，哪怕馬上指責錄影是偽造的，也會給急於吞併其他貴族勢力的那些野心家一個把他人打成【刺殺事件主謀】並公然開戰的藉口；對我們這邊來說，俄國佬還等著從公主身上找到啟動Aldnoah科技的秘密呢。”
“你回來啦。”麥克尼爾滿不在乎地舉起左手隨便擺了一下，他知道羅根不會在意的，“好，你們兩個都來了。昨天我去見了莫伊謝耶維奇將軍，他告訴我，最高統帥部已經決定啟動……收復北美地區的計劃了。”
聽到這番話，剛才一直沒發話的老格蘭傑手中的水杯忽地顫動了一下，而後又恢復了平穩。在座三人之中，有一人是合眾國空軍的高階將領，另兩人雖日後以GDI軍事將領的身份為世人所熟知，但他們在那之前也終究是土生土長的美利堅合眾國公民——考慮到麥克尼爾自能夠記事起就生活在美國，這樣說並無不妥。一直以來，合眾國是他們軀體和精神上的祖國，而這個國家在這個平行世界的現狀又實在慘不忍睹，更遺憾的則是他們似乎沒有什麼改變現狀的契機。
“好，好啊。”馬爾科姆·格蘭傑端起水杯，又喝了一口冰水，“就算沒法殺到火星，至少也得把我們宣誓效忠的祖國奪回來，這也是為了地球聯合軍的利益嘛。不這樣做，總覺得白來了。”
“移民才需要宣誓效忠，生在這片土地上的不需要。”羅根吹著口哨，拿出了珍藏已久的肉罐頭。麥克尼爾把一部分食物拿去收買手下了，此舉直接導致他們三人經常餓肚子。“說起來，邁克一直說這很不公平，因為移民才是真正符合合眾國精神的人，而我們只是運氣好而已。”
“我說的是入伍誓詞——”
“停。”麥克尼爾一拍桌子，他的兩位戰友立即結束了爭論，“別高興得太早。俄國佬決定收復北美，主要是為了獲得更多能讓我軍把部隊投送到太空的發射基地。目前這些設施都在火星軍佔領下，而且敵人也需要它們來維持月球基地和地球戰場的物資中轉，但如果我軍啟動對北美的作戰，到時候這些基地可能都在最後時刻被敵軍摧毀……跟這樣的損失相比，收復那片只剩下中部地區的廢土就算不上什麼勝利了。”
每當羅根和老格蘭傑想要對戰局發表些樂觀的看法時，麥克尼爾就會立即表示反對；同樣的情況也發生在麥克尼爾的表態過於樂觀時。三人彼此之間依靠理智互相牽制，避免陷入思維誤區之中。然而，仍然身處火星軍陣營的吉爾斯卻沒有這種待遇。談及吉爾斯時，羅根不無擔憂地說，吉爾斯的偏執可能在過去幾個月裡發展到了無以復加的地步。
在9月初的那場戰鬥中，麥克尼爾等人制定了兩個方案，其一是一鼓作氣直接在戰場上將吉爾斯抓獲、迫使吉爾斯來到地球聯合軍一側。這一計劃更為穩妥，但在麥克尼爾眼中，倘若吉爾斯仍然不認同他們的想法並伺機危害地球聯合軍，僅僅把吉爾斯本人綁回來是沒用的，於是第二個計劃應運而生：誘使吉爾斯犯下重罪、成為他人的白手套，從而導致吉爾斯在火星軍之中失去立足之地。
但第二個計劃在執行過程中也出現了偏差，最終向艾瑟伊拉姆公主開槍的並非是吉爾斯，而是另一個三人當時都沒認出來的火星軍士兵。此外，登陸城失陷後，戰場上的剩餘火星軍在扎茲巴姆伯爵的指揮下奪路而逃、遠離了地球聯合軍的追擊，這成功撤退的人員中應該也包括吉爾斯，因為麥克尼爾事後在打掃戰場時沒有從登陸城中發現吉爾斯的屍體。
“……你真的沒打要害？”回想起當時千鈞一髮的時刻，麥克尼爾不禁懷疑起羅根的本事。
“如果你說要我去打中他的心臟又要求只打出輕傷，那是根本做不到的，但我不覺得我會在射擊特定部位時打偏。”羅根瞪了麥克尼爾一眼，“為了配合你的計劃，我已經犧牲了這麼多……現在好了，發現我有偽裝天賦的俄國佬竟然要我去給公主當替身，這不是胡鬧嗎？他們寧可找我都不找那個和公主一起逃過來的小侍女，真是性別歧視啊。”
“比伯頓差遠了，那傢伙能裝成病入膏肓的麻風病人和老年痴呆症患者。”麥克尼爾一想起羅根當時的樣子就忍不住笑出了聲，“……新情況大概就是這些。我們三個肯定都要參加戰鬥，至於屆時是留在莫伊謝耶維奇將軍身旁還是上前線擔任指揮官，羅根，你怎麼看？莫伊謝耶維奇將軍這次從他的俄國人同胞那裡帶來了些更專業的參謀，強行要求繼續給他端茶送水似乎沒有太大意義。”
羅根撬開罐頭，挖了一勺午餐肉，“難為他真的能從非洲把自己調動到這邊來。我是說，一般來講他很可能直到戰爭結束都會留在非洲。”
“麥克尼爾！”
幾聲活潑的喊叫刺激得麥克尼爾眉頭一皺，他往屋子左側的小門望去，不出所料地看到了那幾張熟悉的臉。蜂擁而入的黑人青少年兒童兵們很熱情地向三名軍官打了招呼，然後就開始翻箱倒櫃地到處尋找食物，也不管誰才是這間屋子暫時的主人。實在看不下去的老格蘭傑跳了起來，這幾個月來他越發懷疑自己當初心慈手軟開了個壞頭、導致這些孩子們有恃無恐地一次次觸碰他們的底線。
“咳……多吃點是沒錯的，千萬別像那群火星人一樣把自己餓得快死了也要沉迷什麼高等種族的美夢。”麥克尼爾按住了幾乎發作的老格蘭傑，現在輪到他扮演好人了，“這幾天更要吃飽了，吃飽了才有力氣去海峽另一頭打那些火星人雜種。”
其他黑人士兵們似乎根本沒聽到麥克尼爾的話。高強度訓練、嚴格的作息管理和俄國人無處不在的思想教育工作都極大程度地促進了他們的逆反心理，只可惜發洩口不是對準俄國人而是和他們最熟悉的麥克尼爾一行人。只有一名士兵停下了腳步，那就是眾人之中年紀最大的弗蘭克·丹尼爾斯。臉上多了幾道傷疤的黑人士兵來到麥克尼爾面前，小聲問道：
“……又要打仗了？”
