OF1BEP2：輝煌高地（15）
【馬慎：悲觀的我認為我們的理想成真的機率不到5%。但在樂觀的我看來，即使只有1%的機會，努力實現這一目標也是一種義務。我一般把這個叫做，希望戰勝了……
程世濤：……絕望？
馬慎：經驗。】——1999年10月。
……
“這下……事情稍微有些棘手了。”麥克尼爾把放在膝蓋上的辦公用電腦丟給了坐在旁邊閉目養神的羅根，“早知道事情這麼麻煩，我應該在申請參加行動之前多和他們談談條件。”
“絕密？”
“當然是絕密。”
“能發給咱們這些人的情報就根本算不上絕密，邁克。”說著，羅根斜著雙眼看向機艙後方自行聚成一團的特種兵們，這些俄國人並沒有和他們臨時交個朋友的想法，“好，讓我看看……嗯，種子島藏著一艘使用Aldnoah引擎的浮空戰艦？這不是我們早就預料到的嗎？無非是形式發生了一些變化。”
麥克尼爾頭疼地揉著額頭兩側太陽穴位置，他已經猜到地球聯合軍的俄國人將領會怎麼做，而那一決策不僅將把他們置於險境之中，更可能讓最高統帥部也承擔額外風險。“你覺得沒問題？問題大了，羅根。最高統帥部一定會要求我們把這艘浮空戰艦也帶回去，那樣一來我們在沿路就根本無法擺脫敵軍追擊，甚至可能就這麼把最高統帥部的真實位置暴露給敵人。”
“我可不這麼看，麥克尼爾。”專心致志地駕駛飛機的老格蘭傑開口了，“最高統帥部的位置遲早會暴露的，與其莫名其妙地暴露之後被敵人打個措手不及，有計劃地將其暴露反而更有利。”
任務目標因局勢變化而同樣發生改變實屬常態。退守日本西部地區的地球聯合軍意外地在種子島的廢棄軍事設施內發現了一艘使用Aldnoah引擎、能夠升空飛行的【戰艦】，併成功地啟動了這艘戰艦、將其投入對火星軍的反擊戰，成功地擊敗了試圖將第四艦隊一網打盡的火星軍進攻部隊。發生在這裡的訊息很快就會順著對峙雙方各自的情報網路傳遞到世界各地，所有人都明白啟動使用Aldnoah引擎的載具意味著什麼。
如果說被地球聯合軍關進最高統帥部實驗設施內的塞東尼亞伯爵因地球聯合軍在那之後也未能出動任何Aldnoah裝備從而洗清了叛變的嫌疑，那麼火星軍是絕對不可能對此次出現在種子島的浮空戰艦熟視無睹的，麥克尼爾想著。很快，火星軍就會蜂擁而來，試圖將地球聯合軍目前唯一能夠使用的Aldnoadnoah引擎的火星叛徒。
老格蘭傑精湛的飛行技術和沿途友軍的配合、掩護使得麥克尼爾一行人再次有驚無險地穿過了西伯利亞地區，從東北亞方向南下前往日本西南地區。他們的使命是將在先前的報告中聲稱正護送著重要人物的那支部隊（如果情況不允許，只帶重要人物也無所謂）帶回最高統帥部，但在不久之前的種子島戰役結束後，他們的工作又多了將浮空戰艦一併帶回。和麥克尼爾等人一同行動的俄國人特種兵們對額外的工作缺乏熱情，這些特種兵們直言不諱地對麥克尼爾說，既然那些友軍戰鬥力不凡又能啟動顯然依賴Aldnoah引擎的浮空戰艦，不如讓那些人直接自己把浮空戰艦開回新西伯利亞算了。
飛機進入九州島上空後，麥克尼爾讓老格蘭傑聯絡第四艦隊，先向這些和俄國人並不屬於同一派系的地球聯合軍再度宣告自己的來意。對方回應稱，由於第四艦隊在種子島戰役中損失慘重，目前殘存部隊忙於休整和處理擁擠在港口地帶的難民，可能無暇迎接來自最高統帥部的使者們。
“既然他們的處境很不妙，我們就不打擾他們了。”說著，麥克尼爾告訴老格蘭傑，直接把飛機降落在種子島上的廢棄機場上即可，“敵人正在籌備反擊，我們不能浪費時間。走得越晚，半路上越可能被大股敵軍追上。”
話雖如此，麥克尼爾到底還不想輕慢了可能會在這裡和火星軍浴血奮戰的【同胞】們。他讓戰友們先去和那些友軍接觸，自己則乘著直升機前往第四艦隊的臨時旗艦，去拜見第四艦隊代理司令伊藤正之助少將。
旗艦裡有一半左右的軍人身上帶傷，就連伊藤少將本人的手臂也打著石膏。見到麥克尼爾等人到來，這個中年將領的眼神一瞬間明亮了些許，但很快就黯淡了下去。麥克尼爾沒有帶來支援部隊，也沒有帶來物資，反而更像是要從他們這裡拿走什麼。
“……最高統帥部的意思是，你們的部隊按原計劃向西撤離，至於是否需要攜帶難民，這得看你們和友軍協商的結果。”寒暄過後，麥克尼爾亮明瞭俄國人的想法，“另外，我需要確認一件事。從日本東部地區撤退到這裡並在途中連續多次擊敗敵軍的那支部隊，目前被安置在何處？”
“他們已經轉移到【丟卡利翁】號了。”伊藤少將對於最高統帥部派了一個比自己低了快10級的年輕人前來執行如此重要的任務一事感到有些不滿，這已經不是和他有著類似身份的人第一次對最高統帥部處理問題的方式產生反感了。“麥克尼爾准尉，最高統帥部方面難道沒有——”
“像這樣跨地區護送重要人員的任務，目前來講也就只有我和我的戰友們成功執行過，所以最高統帥部才會委派我們來負責這項工作。”麥克尼爾不想和這裡滿腹怨氣的友軍糾纏，他寧願把一切都歸結為俄國人的安排，“我理解您的心情，伊藤將軍。但是，在目前的局勢下，我們需要以大局為重。”
“准尉，我的祖國已經在這場浩劫中損失了將近一半的人口。”伊藤少將用生硬的英語對麥克尼爾說，火星軍不會停止追殺，一旦那艘浮空戰艦【丟卡利翁號】離開，殘存的第四艦隊幾乎沒有成功撤退到西側目的地的希望。“我以為……你會對這樣的痛苦更加感同身受。”
麥克尼爾離開椅子，背對著面帶不善的友軍。失去了國土，再失去了公民和同胞，一切都將消失，曾經引以為傲的影響力不過只是個笑話。“這艘浮空戰艦，在其他地區會有更重要的用處。如果我們不能打贏這場戰爭，那麼不要說合眾國或者日本這樣的【國家】，就連【人類文明】都會徹底消亡，而地球將淪為一群沒進化完全的猴子和瘋子狂歡的樂園。”
這樣的理由是不能說服他們的，麥克尼爾自己也清楚。他並不喜歡在這樣的場合拿口號或是理念去壓制他人的意見，現在的他只是在為自己的地位而無條件地執行上級的命令而已。假如這裡的軍官們強烈反對他帶來的命令，他甚至不介意採取些必要的特殊手段。
“戰局是不會僅僅因為這一艘戰艦就變化的。”伊藤正之助少將怒氣衝衝地來到麥克尼爾身後，他所畏懼的並非麥克尼爾，而是站在麥克尼爾身後的那些最高統帥部將領們，“……刻意把我們往絕路上推，沒有好處。”
“那個能夠啟動Aldnoah引擎的人，絕對不可能留在這裡。”麥克尼爾深吸了一口氣，用冷酷的語調打破了伊藤少將的幻想，“我想您自己也明白，您保護不了這麼重要的工具……而且，敵人仍然瘋狂地發動進攻的理由，您就不想知道嗎？這場戰爭，一開始就是活見鬼的火星畜生自導自演的。你們日本人以前很喜歡強調軍人的精神，現在就是你們表現這種精神的時候。別和我抱怨，也別把我當成你們的敵人，真正害咱們所有人都不得不做出各種艱難決定的是頭頂上這些牲口。”
前後花了半個小時才勉強說服伊藤少將服從安排的麥克尼爾悄悄地給待命的俄國人特種兵們傳送了【一切正常】的訊號，讓他們從旗艦各處撤離。在旗艦甲板上其他有著白人、黑人、東亞裔面孔的水兵們略帶仇視的目光包圍下，麥克尼爾瀟灑地登上了直升機，前往種子島去和自己的戰友們會合。從頭到尾用麥克尼爾的通訊裝置旁聽了談判過程的羅根幸災樂禍地說，就憑麥克尼爾那堪稱災難性的語言藝術，沒把談判現場變成兇殺案現場，已經是奇蹟了。
在麥克尼爾和第四艦隊的主要指揮官們談判期間，先期抵達種子島廢棄秘密軍事設施的羅根和老格蘭傑已經見到了【丟卡利翁】號的船員們。這些船員大多都是從新蘆原市逃出的，其中包括地球聯合軍的職業軍人，也包括一些因為巧合而不得不走上了同一條路的未成年學生。
【丟卡利翁】號的艦長達爾扎娜·馬格巴雷吉（Darzana Magbaredge）海軍上校現年27歲，被認為是這支從新蘆原市出逃開始一路上創造了奇蹟的部隊的指揮官——考慮到她的手下並非以職業軍人為主而是以學生兵為主，麥克尼爾就不得不更佩服這些人的運氣和本事了。他和這位留著齊耳短髮、眼神凌厲的青年軍官交談了幾句，很快聊到了【祖國】的現狀。不必說，在【天堂隕落】中險些被徹底摧毀的合眾國，如今的日子也不好過。相較還能在火星軍的多路圍攻下和敵人展開拉鋸戰的俄國，本就半死不活的合眾國幾乎全境淪陷，其公民群體規模很快就會再創新低。
