OF1BEP2：輝煌高地（14）
【多好的領袖啊！我已經完全被您折服！您為整個世界提供瞭解藥……如果我生為義大利人，我毫不懷疑從您與野蠻的慾望這場充滿激情且必將勝利的鬥爭開始時，我就將完全與您同在。】——君特·馮·埃瑟林，1934年。
……
日本西部地區的地球聯合軍，已經在費米安伯爵攻佔這一地區的過程中承受了慘重損失、失去了大部分有生力量。在日本中部地區的地球聯合軍撤退到此後，地球聯合軍指揮官們做好了固守等待支援和繼續向西撤退、同主力部隊會合的兩手打算。為了避免煮熟的鴨子飛掉，吉爾斯·普萊斯決心在這支部隊撤退之前將其重創。雖然對原駐日美軍的殘餘部隊下手令他於心不忍，他並不介意在另一個平行世界好好地教訓讓他失去了躋身貴族行列機會的日本人。
“從本州島、四國島西部沿海上路線進攻，就只需要對付敵軍第四艦隊的殘餘兵力。和其他地區的敵軍一樣，這些人使用的裝備都較為落後，應該不會對我軍構成什麼……嚴重的阻礙。”不想讓基本戰鬥素質本來就差了地球聯合軍士兵一截的火星軍士兵們在戰場上變成沒頭蒼蠅的吉爾斯在行動開始前召集所有參戰人員開會，討論了自己制定的作戰方案，但除了斯雷因等少數較為積極計程車兵外，大部分火星軍士兵對此缺乏興趣，只會在吉爾斯詢問他們是否理解了自己方才所說的內容時敷衍了事地回答幾句。“……突破第四艦隊封鎖後，迅速轉向追擊目標敵軍部隊，一定要將其全部殲滅。在那之後，我會額外挑選戰鬥人員和我一同前往種子島進行探索。”
說罷，吉爾斯揮起右手準備宣佈散會，這時他又想起了斯雷因先前的警告。
“……還有一件事，記得注意敵軍之中有橙色塗裝的甲冑騎士機甲。”
從日本中西部地區的火星軍佔領區出發的進攻部隊以吉爾斯的【坦塔羅斯】為核心排列成了進攻隊形，以不同梯隊逐級進攻。料想大部分火星軍飛行員平時全靠Aldnoah甲冑騎士機甲各種特殊功能才能和地球聯合軍飛行員旗鼓相當的吉爾斯要求參與進攻的人員一定要將多功能戰鬥機和【坦塔羅斯】的距離控制在自己標出的安全區間內，如此一來他既能保護友軍又可以避免【坦塔羅斯】傷及無辜。浩浩蕩蕩的隊伍一窩蜂地從海面上飛過，以迅雷不及掩耳之勢突破了地球聯合軍的封鎖，來到了九州島上空。
放眼整個地球聯合軍，能夠和自己相抗衡的也只有麥克尼爾等人，吉爾斯如此堅信著。比以前更加熟悉【坦塔羅斯】的他不必去刻意追擊那些目標，只需在掠過地面的過程中隨意發起攻擊，便能輕而易舉地給敵人帶來滅頂之災。精心佈置的地面防線在漫天飛舞的磁暴電弧大發神威之下堅持不了多久，那些僥倖沒有變成焦炭或人間蒸發的地球聯合軍士兵們或是被嚇破了膽、或是在恐懼和使命感的驅使下繼續無謂地向【坦塔羅斯】開火，但那些炮彈和導彈根本無法命中目標。所有向【坦塔羅斯】發射的物體都偏離了原有軌跡或在半空中就發生了爆炸。
面對如此讓他提不起精神的對手，吉爾斯的頭腦早就飄到另一個世界去了。他在考慮徹底擊敗日本境內地球聯合軍之後的事，尤其要說服向來喜歡各自為戰的火星伯爵們真正配合起來。直到現在，哪怕火星軍已經在和地球聯合軍的戰爭中付出了不小的代價，火星伯爵們依舊把各自的同僚視為最大的對手。在這種錯誤的心態給火星軍帶來更大的損失之前，他有必要扭轉局勢。
因指揮系統的缺位而僅因恐懼和人身依附關係行動、缺乏紀律性的火星軍士兵們這次倒還聽話，他們嚴格地執行了吉爾斯的命令，不再擅作主張，也不敢再離隊去單獨襲擊目標或劫掠物資。這一切不是歸功於吉爾斯的個人魅力或威信，而是地球聯合軍最近的戰果。即便火星軍試圖對內封鎖訊息，連續兩名伯爵戰死的噩耗還是不脛而走，對死亡的恐懼使得那些沒法從戰爭之中脫身的普通士兵本能地選擇了更有利於自己的行為。
“不錯，就照這樣打下去……其實還不夠。”吉爾斯自言自語了幾句，他更希望這裡的地球聯合軍全都放下武器投降，“不必追擊正在逃竄的敵軍飛機，我們沒有時間可以浪費在他們身上。”
九州島的地球聯合軍並不是擺設，儘管他們處境艱難，不甘心束手就擒的地球聯合軍指揮官們還是出動了幾批戰鬥機迎擊這些入侵者，但這些勇士們在吉爾斯面前幾乎沒有勝算。在戰鬥過程中，吉爾斯發現敵軍戰鬥機似乎總想把炮彈和導彈沿著【坦塔羅斯】的正上方或正下方這兩個方向朝他發射，此舉也是敵機經常被他抓住破綻並被擊落的主要原因之一。
“我看他們自以為發現了我的弱點。”想通了地球聯合軍航空部隊怪異舉動的吉爾斯馬上把自己的快樂分享給了和他一同行動的火星軍士兵們，“……我自己都沒察覺出來的事，他們要是能弄明白才叫奇蹟。”
“現在並不是輕敵的時候，吉爾斯爵士。”如果說有誰最有可能讓吉爾斯在這時掃興，那一定是在火星受了數年的毒打卻還沒怎麼學會討好火星貴族們的斯雷因了，“被擊敗的特里爾蘭男爵等人，也是在自己並未想到弱點的情況下被敵軍搶先發現弱點而戰敗的。”
“好吧，感謝你的忠告。”吉爾斯不悅地皺起了眉頭。斯雷因落得目前的待遇，和這傢伙自己的性格也有些關係。“各位，我剛剛得到克魯提歐伯爵閣下發來的情報。集結在九州島南部的敵軍第四艦隊很有可能試圖將大量有價值的部隊或物品向西轉移，這是此次行動中我們唯一需要重點殲滅的部隊。”
臨時追加要求對吉爾斯來說算不得什麼挑戰，只要他的【坦塔羅斯】還在正常運作，這裡的地球聯合軍就沒有機會威脅到他帶來的其他火星軍。一刻也不會對籠罩在滾滾濃煙中的大地投以過多關注的火星軍用比預想中更短的時間抵達了九州島南部，他們在靠近港口的村鎮和交通線附近都發現了大量等待撤離的平民。有火星軍士兵請求將這些礙事的傢伙全部殲滅，但吉爾斯耐心地對他們解釋說，只要把用於撤退的艦船和飛機全部摧毀，這群不知究竟是平民還是預備役士兵的傢伙就一個都跑不了。
話雖如此，還是有部分火星軍士兵對地面開火了。這一行為很快引起了地球聯合軍的強烈反彈，更多的空軍部隊從四周向他們包圍過來。把不聽指揮的手下痛斥了一頓的吉爾斯立即催促飛行員們改變陣型、確保自己的部隊無論何時都處在磁暴護盾的保護之下。只要能夠把這種狀態堅持到種子島——
意外就在這時發生了，從遠方發射而來的炮彈筆直地向著【坦塔羅斯】的軀幹飛行，並在抵達之前就偏離了方向，卻又以不可思議的弧度加速彈射了出去、擊中了另一架剛好處在磁暴護盾保護之外的火星軍多功能戰鬥機。
吉爾斯直到兩秒以後才意識到發生了什麼。這是個意外，是經過改造後的【坦塔羅斯】可能給友軍帶來的額外風險之一。和直接用磁暴護盾攔截炮彈和導彈的【坦塔羅斯一號】不同，克魯提歐伯爵的手下改造出的【坦塔羅斯二號】其實有兩層磁暴護盾，外層主要用於將逼近的投擲物偏轉，而內層的功能和以前相同。自認為自身的實力完全可以避免意外發生的吉爾斯並沒料到意外來得這麼快，他只能將其歸咎於敵軍的槍林彈雨過於密集。
“各中隊注意，按3號陣型移動，一定要確保各機處在屏障覆蓋範圍內。”吉爾斯提高了警惕，他清楚過於順利的戰鬥和隨時都能用Aldnoah甲冑騎士機甲特殊功能消除不利因素的有利條件可能會讓自己的直覺和本能變得遲鈍，“現在集中火力將停泊在附近的軍艦全部摧毀，港口也一樣。”
經歷了一段時間的混亂後，吉爾斯的部隊又恢復了之前的秩序井然。他們在【坦塔羅斯】的保護下有恃無恐地向笨拙的軍艦發射導彈或掃射佈置在岸邊的敵軍火力點，完全不顧還有成千上萬的難民擁擠在港區附近的事實。僅憑規模少得如此可憐的部隊就能掌控戰場的局勢，這是吉爾斯生前所不敢想象的，哪怕是尤里·納爾莫諾夫和松井姐妹那樣的人形怪物也沒有能力憑一己之力影響大規模戰鬥甚至一場戰役的結局。出於對手下的重視，也出於對潛在風險的擔憂，他沒有繼續攻擊那些在他看來已經成了砧板上的魚肉的軍艦，而到處搜尋據說同樣躲藏在這一地區的【刺殺小隊】的下落。
“雖然不知道他們躲在哪，只要把第四艦隊全部殲滅，問題也就解決了。”吉爾斯四處搜尋著橙色塗裝KG6甲冑騎士機甲的蹤跡，他只在其中幾艘軍艦的甲板上找到了KG7型甲冑騎士機甲。差點成為部分火星軍夢魘的那架KG6的駕駛員也許並不是多麼重要的角色，軍隊也遠非任由所謂戰鬥力最強計程車兵胡來的無法地帶。“還真是難為他們特地逃來這裡等著我們殺，我得給他們發張感謝卡。”
