OF1BEP2：輝煌高地（2）
【我們不應該反對變革或進步……而應該對看上去非常宏偉但魯莽的計劃持懷疑態度，這些計劃在追求完美烏托邦的過程中拋棄了許多更真實而美好的事物。】——吉爾斯·普萊斯，2000年。
……
前往日本拜見克魯提歐伯爵之前，吉爾斯抽空聯絡了最先和蒲甘·明合作的凱特拉特塞伯爵，後者由於打算為手下士兵大量注射毒品（不巧的是，被他選為領地的東亞地區大部有著嚴格的禁毒政策）而和從事販毒生意的蒲甘·明展開了合作。不出吉爾斯所料，沉迷開疆拓土的凱特拉特塞伯爵對他十分冷淡，在得知吉爾斯要為塞東尼亞伯爵報仇雪恨後就失去了和吉爾斯繼續周旋的興趣、用些不痛不癢的廢話結束了他們之間的談話。見自己果不其然地碰了釘子，吉爾斯·普萊斯只好按原計劃乘機前往日本，去尋找被認為沃斯帝國最有權勢的貴族領袖之一的克魯提歐伯爵。
第二代克魯提歐伯爵雷克斯（Rex），今年37歲，是血氣方剛的騎士精神和恪守準則的貴族精神的完美結合體，同時在火星貴族內部以近乎不近人情的嚴苛作風聞名。第二次地球火星戰爭爆發後，克魯提歐伯爵將登陸城降落在了東京，並下令將這座城市中的所有居民消滅。吉爾斯趕到對方的總部時，除了高聳入雲的登陸城之外，幾乎找不到其下那座能夠容納數千萬人口的巨型城市的半點痕跡。以談生意的名義陪同吉爾斯前去會見克魯提歐伯爵的蒲甘·明解釋說，將城市徹底摧毀自然也是克魯提歐伯爵的命令。
“這就是他終於想起來自己還需要你們這類人支援的原因了。”吉爾斯聽得心驚肉跳，為那成百上千萬死去的日本人默哀了幾秒。他不喜歡日本人，那些傢伙不僅在第三次世界大戰後期可恥地背叛了盟軍、繼承尤里·納爾莫諾夫的遺產同整個世界對抗，更是在20世紀90年代初率先跳出來挑戰自由世界的秩序——毫不誇張地說，沒有日本人在東亞地區掀起的大規模叛亂，NOD兄弟會日後能否如願滾雪球般壯大，還是個未知數。然而，大部分日本人只是被頭羊牽著走而已。“……你可能要失望，明先生。克魯提歐伯爵，據我所知，不太可能讓他的部下像凱特拉特塞伯爵的部下那樣吸毒。”
“您看上去對我們這裡的情況很瞭解，吉爾斯爵士。”蒲甘·明那頭雞毛撣子偶爾會讓吉爾斯產生一些不好的聯想，他在一生中見過許多留著類似髮型而且把事情搞得一團糟的政客，無論是在英國還是外國，“我見過的火星人要麼完全不理解什麼叫毒品，要麼對自己已經在長期吸毒的事實一無所知。”
“這是……必要的策略補充，明先生。”吉爾斯捏了一把冷汗，他想起來大部分火星貴族確實缺乏對地球的基本常識，這不僅是因為地球方面的情報封鎖，更因為沃斯帝國的教育發展狀況幾乎只能用沒有教育來形容。“不瞭解自己的敵人，是沒法打仗的。15年前我們的失敗並不完全因為意外。話說回來，在地球人和火星人之間幾乎充滿仇恨和偏見的現狀下，您依舊敢於同我們合作而且成功了，實在值得慶祝。”
火星軍也許可以用登陸城和Aldnoah裝備打垮地球聯合軍，建立穩定的統治秩序又是另一回事。哪怕把沃斯帝國的全部人口遷回地球也不足以幫助火星貴族們掌控地球，沒有地球本土勢力的合作，地球的大部分地區都將變為一片廢土。也許地球上早有些人願意為了自己的生命安全考慮而同火星軍合作，但火星軍起初的極端風格從源頭上阻止了這些人效勞。因此，蒲甘·明的成功在吉爾斯看來具有相當程度的偶然性，雖說運氣當然也是實力的一部分。
運輸機飛過已經化為廢墟的城市，抵達了登陸城附近。飛行員和登陸城內的技術人員進行了交流，而後尋找對方指定的出入口降落。一生中見過了不少大場面的皇家空軍將領沒有因為即將面見大權在握的另一位火星伯爵而緊張，他只需保持平時的隨和就好，不必要的情緒會削弱他一言一行的可信度。
“吉爾斯爵士，機庫內有障礙物。”飛行員調整好飛行姿態，猛然間發現對方為他們指定的機庫裡竟然還有四處亂跑的活動人員，“那動作看上去不像是受命出擊……不好，可能是要搶飛機逃跑！”
聽到這話，吉爾斯眨眼間從蒲甘·明身旁跳到了駕駛艙內，確認了光學成像裝置拍攝到的畫面後，讓飛行員到後面休息，自己接過了駕駛工作。沒有什麼刁鑽的降落方式能夠難得住吉爾斯，他相信那些同樣以王牌飛行員的身份為世人所知的傢伙例如老格蘭傑和博尚也能做到這一點。以最快速度將運輸機以最驚險的角度飛進了機庫後，來不及和手下以及客人說明情況的吉爾斯飛快地跳下飛機，拔出手槍瞄準了那個穿著火星軍制服、鬼鬼祟祟地靠近一架多功能戰鬥機的少年：
“馬上停下，不然我就開槍了！”
說著，吉爾斯果斷地扣動了扳機。他沒有瞄準那少年，而是刻意讓槍口偏移了一些。四處飛舞的流彈在一定程度上嚇住了對方，連續兩發子彈緊貼著少年的腦袋飛過，但真正讓這場意外的鬧劇終結的則是從機庫入口處湧入的火星軍士兵們。全副武裝計程車兵們一擁而上，包圍了來不及起飛的多功能戰鬥機，將被眾人一致認為試圖逃跑的少年抓獲。
“十分感謝您的幫助，吉爾斯爵士。伯爵閣下已經在等您了。”領頭的火星貴族略帶歉意地對吉爾斯說，這只是一場小小的意外而已，“……地球人暫時在這裡等候，伯爵閣下暫時沒有通知我們迎接各位。”
蒲甘·明沒有因克魯提歐伯爵的態度而惱火，他禮貌地對前來迎接他們的火星貴族說了幾句客套話，而後同意暫時留在機庫裡等候。吉爾斯又和這些身份相仿的同僚們抱怨了幾句現狀，邁開腳步向附近的電梯走去，這時他突然對那逃兵的身份起了好奇心，於是便湊近一看究竟。那灰白色的頭髮和熟悉的消瘦臉龐讓吉爾斯立即將對方和也許算得上火星最出名的地球人聯絡了起來——數年前跟隨其父扎卡里·特洛伊亞德博士一同從地球叛逃到火星的斯雷因·特洛伊亞德。
“地球人要當逃兵，也是在所難免的。”雖然早從克蘭凱恩口中得知其父名下的這個【火星人中的地球人】處境十分不妙，吉爾斯沒有閒情逸致為他人的性命憂慮。他自己就差點死在從莫三比克地區逃往斯里蘭卡的途中。“……看您這樣子，他是犯了什麼更嚴重的罪嗎？”
“非常嚴重，嚴重極了。”帶領吉爾斯前去見克魯提歐伯爵的火星貴族厭惡地踢了已經被眾人按倒在地的斯雷因一腳，“這小子竟然趁著伯爵閣下不在的時候偷偷摸進了謁見廳、向皇帝陛下妄稱已經遇害的公主其實還活著……正是因為受到錯誤資訊影響，陛下才會在不久之前一度錯誤地宣佈停戰。伯爵閣下有令，鑑於其所作所為罪大惡極，應當立即處決、以儆效尤。”
“……停戰？”這回輪到吉爾斯愣住了。他自從逃出莫三比克以後幾乎沒有多少心思關注戰況，這和【坦塔羅斯】差點報廢有直接關係。“什麼時候的事？我沒聽說過。”
經旁邊的火星軍士兵七嘴八舌地一解釋，吉爾斯才得知，在自己逃亡、昏迷和趕路前往東亞地區期間，雷列加利亞皇帝曾經在不通知火星伯爵們的情況下直接單方面宣佈停戰，又在不久之後同樣毫無預兆地再次宣戰，其反覆無常讓即便是最忠誠的火星貴族也懷疑皇帝可能得了老年痴呆症（假如他們理解老年痴呆症的含義）。然而，克魯提歐伯爵的部下卻對事情的真相一清二楚，整個荒謬的事態發展完全歸咎於斯雷因對皇帝信口雌黃（用火星軍士兵們的話來說，斯雷因濫用了雷列加利亞皇帝對特洛伊亞德博士那點所剩無幾的情誼）。
“吉爾斯爵士千里迢迢地來投奔你們，給他看殺人實在算不上待客的好辦法。”這時，蒲甘·明離開了運輸機艙，大概是和凱特拉特塞伯爵談了些什麼以說服對方幫他疏通克魯提歐伯爵的關係，“……是吉爾斯爵士幫你們抓住他的，那就把他這條命暫且留給吉爾斯爵士，等我們和伯爵把公事談完了，再認真給他定個死罪也不遲。”
正是這樣，吉爾斯想著。他倒不是特別關心斯雷因的生死，但他不能無視特洛伊亞德博士的研究資料可能對火星軍起到的作用。事實上，在以雷列加利亞皇帝為代表的第一批學者們紛紛成為火星的統治者後，對Aldnoadnoah技術的地球上獨立研究它的特洛伊亞德博士可謂是雙方都公認的天才。特洛伊亞德博士因病去世後，其遺產由斯雷因繼承，而火星人也在一定程度上相信斯雷因可能瞭解特洛伊亞德博士的部分秘密，這是在火星人看來【毫無貢獻的地球人】能夠活到今天的主要原因之一。
“……正好，我這次也要和伯爵閣下談談Aldnoah的問題，這小子說不定還有用。”確實不想初來乍到就到處見血的吉爾斯也勸火星軍士兵們暫時留斯雷因一條命，他半路上見到的屍體已經夠多了，“明先生，我們走吧。”
兩人穿過結構大同小異的路徑，徑直前往克魯提歐伯爵的指揮中心。登陸城內部的具體情況依照其主人的喜好和作戰需求而存在許多不同的變化，指揮中心的位置也並不固定，想憑藉攻打其中一座登陸城的經驗去對付另一座登陸城者無疑要自討苦吃。適應了這種現狀的吉爾斯輕車熟路，而他身後的蒲甘·明看上去也並不需要引路人的指點。很快，他們抵達了指揮中心外圍，附近的火星軍士兵要蒲甘·明在這裡等候，而讓吉爾斯先行入內。
