OF1BEP1：生命守護者（10）
【當你真的不確定自己接下來是生是死時，那種恐怖體驗是最可怕的——死亡和生存需要不斷拉鋸。如果在某種情況下你不能100%確定你能擊敗敵人，如果你覺得也許有機會成功——那就是恐怖所在。】——亞歷克西斯·亞歷山大，2014年。
……
馬達加斯加島的右半部分已經在15年前隨著從天而降的災難人間蒸發，地球聯合軍的據點和基地主要建在剩下的左半部分。為了避免有生力量在隨時可能爆發的第二次戰爭到來時同樣灰飛煙滅，馬達加斯加的地球聯合軍同樣選擇了建設大量地下軍事設施，其中也包括地下機場。有賴於15年間負責建設此處的地球聯合軍指揮官們的努力，地球聯合空軍仍然能夠從馬達加斯加支援莫三比克戰事，而火星軍三番五次的跨海打擊也未能取得意料之中的成果。
妨礙馬達加斯加的地球聯合空軍部隊出擊的，除了火星軍Aldnoah甲冑騎士機甲令人防不勝防的特殊能力之外，還包括火星軍遍佈全球的打擊對地球聯合軍指揮系統的破壞。部署在外太空的地球軍用和民用衛星幾乎被火星軍全部擊落，這對地球聯合軍的資訊交流效率形成了嚴重打擊。為避免誤傷和儲存戰鬥力，馬達加斯加的地球聯合空軍部隊只會在莫三比克的地球聯合軍發來可靠情報的前提下才會前往指定地區打擊敵軍目標或攔截火星空軍。這種情況在瓦列裡·莫伊謝耶維奇准將重建了莫三比克的指揮系統後也沒有多少改善。
“……而對於那些很有可能已經落入火星軍手中的戰備物資倉庫，寧可將其摧毀，也不能讓火星軍得到喘息之機。”馬爾科姆·格蘭傑一本正經地向身旁的其他飛行員們訓話，他的級別不如這些人高，使得他引起眾人重視的是和Aldnoah甲冑騎士機甲交戰後倖存以及在莫三比克配合陸軍進行遊擊戰的經驗，“敵軍開始侵略地球時攜帶的全部補給物資都在登陸城內部，假如我們能夠阻止敵人就地獲取補給，就可以強迫敵軍調動大量宇宙飛船從火星向月球運輸物資、再從月球向地球運輸物資。他們的飛船補給線拉伸得越長，局勢對我們就越有利。”
“既然這是將軍的命令，我們當然也會照做。但是，敵軍的Aldnoah甲冑騎士機甲仍然是個大問題。即便我軍竭力避免和它們交戰，它們依舊有能力給撤退中的我軍造成一定的傷亡。”圍著圓桌的空軍飛行員們議論紛紛，他們從原則上贊同避敵鋒芒、削弱火星軍持續戰鬥力的對策，無奈敵軍的Aldnoah甲冑騎士機甲幾乎是無解的難題。“格蘭傑准尉，指揮部有什麼更好的戰術嗎？”
面對滿懷期待的戰友們，心虛的老格蘭傑只好辯解說，指揮部的參謀們和情報人員已經在分析作戰記錄了，也許很快就能找出對付那些機甲的辦法。在那之前，他們的重點是打擊分散兵力的火星軍，而不是專注於對付火星軍的Aldnoah甲冑騎士機甲。
從某種意義上來說，火星貴族之間缺乏配合、各自為戰使得麥克尼爾和他的戰友們暫時不必擔心莫三比克的戰況影響友軍又或者是外部戰況干擾他們的行動。每個地區的火星軍都在和本地的地球聯合軍廝殺，除了野心頗大的凱特拉特塞伯爵等人盲目四處出擊之外，大部分火星伯爵傾向於先打下自己選定的地盤並確立控制權。這給了麥克尼爾和他的戰友們足夠的喘息之機，返回了前線的麥克尼爾幾乎每天都會給馬達加斯加的地球聯合空軍部隊提供準確的資訊，那些自以為能夠切斷地球聯合軍通訊的火星軍不久之後就會等來敵人的導彈和炸彈。
在2014年7月底，老格蘭傑和他的戰友們已經消滅了不少四處搶劫的火星軍士兵或自以為是地駕駛火星人開發的僅特別適合火星大氣和重力環境的戰鬥力來伏擊他們的火星軍飛行員，但壓在他們頭頂的黑雲一直未曾消散。有十幾名地球聯合空軍飛行員由於在和敵軍Aldnoah甲冑騎士機甲發生遭遇戰時未能及時撤離戰場而喪命。老格蘭傑無法容忍這種情況持續下去，麥克尼爾也一樣。
塞東尼亞伯爵尼科斯特拉託斯的手下當中，有許多人使用疑似具有相同功能的Aldnoah甲冑騎士機甲。這些機甲在7月5日當天的斬首行動中給地球聯合軍留下了深刻印象，向它們發射的導彈和炮彈都會在即將命中機甲時消失得無影無蹤，而機甲飛行軌跡上的一切人和裝備都會受到慘不忍睹的破壞。將近一個月以來，莫伊謝耶維奇准將的手下已經進行了長時間的分析，卻始終找不出對付這種機甲的辦法。
一直奮戰在前線的麥克尼爾觀察了大量被敵人破壞的陣地後發現，受火星軍Aldnoah甲冑騎士機甲消滅的地球聯合軍士兵和武器裝備被破壞的狀態都停留在恰到好處的程度。所有計程車兵都死於內臟破碎而沒有被某種神秘力量大卸八塊，但裝甲車、坦克、飛機卻會爆炸，而其中的人卻有著和外面的地球聯合軍士兵相同的死因。雖然並非情報分析專家的麥克尼爾也沒想通前因後果，他在和老格蘭傑的情報交流中試探性地提到，下次和敵人交手時保持克制、不要胡亂開火。
有了初步猜測後，接下來就剩下戰場上的驗證了。每一次檢驗都是以無數地球聯合軍士兵的生命為代價進行的，馬達加斯加的其他飛行員因此堅決反對老格蘭傑有些荒誕的提議。
“你們說得對，我沒有理由讓大家和我一起去冒險。”老格蘭傑也不含糊，他直接向上級申請自行出擊，那樣一來敵人也會很快注意到他。地球聯合軍飛行員駕機叛逃的機率目前還是0%，況且火星軍也不收俘虜。“……就當是確認敵人收縮兵力的情況了。”
話雖如此，馬爾科姆·格蘭傑進入戰鬥機後，馬上把目的地設定為了克利馬內。只有在那裡一定會遇到火星軍Aldnoah甲冑騎士機甲，在其他地方碰運氣的效率實在是太低了。這是一場在戰友和敵人看來都無異於自尋死路的挑戰，但馬爾科姆·格蘭傑卻不這麼想。他喜歡挑戰，而且他敢打賭麥克尼爾和羅根也喜歡挑戰。
火星軍不會允許他這麼肆意妄為——戰鬥機還在海面上，從克利馬內方向就已經飛來了三架火星軍多用途戰鬥機，但裡面的飛行員完全不是老格蘭傑的對手。遊刃有餘的美軍王牌飛行員用嫻熟的駕駛技術戲耍了三人一陣，便逐一鎖定目標、用三發導彈把沒有Aldnoah科技護身的敵人送去了地獄。解決了並不難纏的對手後，他繼續堅定地向克利馬內方向前進，這時他又捕捉到了遠方地平線上的黑點，而雷達螢幕上並無任何反應。
“來吧，讓我看看麥克尼爾的推測是否正確。”老格蘭傑鬥志昂揚地準備和敵人決一死戰，他已經迫不及待地要用火星貴族的性命祭奠死去的一億多合眾國公民、自己的同胞們了。“但願你們有點真本事，而不是隻會仗著彷彿神賜的兵器跳著瘋癲的舞。”
這一次他沒有率先發起打擊，而是不緊不慢地向著對手靠近。那架搭載了Aldnoah裝備和空戰裝備的甲冑騎士機甲發現老格蘭傑似乎不打算進攻，於是向著老格蘭傑駕駛的戰鬥機開炮，而老格蘭傑不費吹灰之力就躲過了並沒什麼準頭的炮彈。
這時，他感覺自己的戰鬥機似乎有些失控。它沒有沿著老格蘭傑選定的飛行路線繼續前進，而是在某種力量的作用下緩慢地向著敵軍Aldnoah甲冑騎士機甲所在位置靠近。察覺到了敵人的小動作後，老格蘭傑仍然沒有立即還擊。他保持著冷靜，先估算了當前雙方的飛行軌跡，而後開始和敵人兜起了圈子——只有來路不明的吸引力是根本沒用的。
奇怪的是，敵人也沒有向他發起攻擊，這顯然不是因為敵人突然心慈手軟了。正當老格蘭傑疑惑時，他發現那架紅色的人形機甲似乎正在發光。以為自己看走了眼的老格蘭傑閉上眼睛，再睜開雙眼，現在他可以確認那架甲冑騎士機甲確實在發光。憑著王牌飛行員的本能和直覺斷定敵人又在籌備新一輪攻勢的老格蘭傑連忙開始了動作幅度更大的偏轉，同時保持著和敵軍甲冑騎士機甲之間的距離。
忽然，籠罩在甲冑騎士機甲外側的光芒消失了。料定敵人的攻擊已經開始的馬爾科姆·格蘭傑使出了渾身解數，把戰鬥機的效能發揮到了極致。他仍然不適應這個平行世界的俄國人開發出的屬於21世紀的新一代戰鬥機，在他的飛行過程中佔主導的因素是那些【直覺】而不完全是技術。現在，同一種直覺引導著他躲避常人完全無從避開的襲擊，哪怕他的雙眼無法在空中觀察到更多的異常、哪怕雷達螢幕上也沒有其他警告，他依舊可以想象一條死亡線正從敵人的甲冑騎士機甲之中向外蔓延。
那麼，反擊的時候到了嗎？他也不確定。地球聯合軍對火星軍的瞭解還是太少了，正因為目前的瞭解相較實際需求而言微不足道，他和麥克尼爾都贊同儘快摧毀或捕獲一架Aldnoah甲冑騎士機甲以便幫助地球聯合軍看破火星軍的那些手段。剛才他所見到的，是麥克尼爾等人從未目睹過的，而老格蘭傑無從得知這究竟是機會還是更大的陷阱。權衡只在一瞬間，下一刻，兩發導彈筆直地向著目標飛去，眨眼間就命中了甲冑騎士機甲。那先前曾經在地球聯合軍的瘋狂圍攻下能夠以一敵百地給地球聯合軍帶來慘重傷亡的戰爭機器，冒著滾滾黑煙向海面墜落，眨眼間就已經消失得無影無蹤。
老格蘭傑贏了，又沒完全贏。他略帶失望地先聯絡了馬達加斯加的戰友，向他們告知自己成功地消滅了一架火星軍Aldnoah甲冑騎士機甲的訊息。想聯絡麥克尼爾就沒那麼容易了，那傢伙這陣估計還在莫三比克中部地區的農村和火星軍玩捉迷藏，老格蘭傑只能等待對方的通訊而不是主動和對方聯絡。在和馬達加斯加友軍的通訊中，老格蘭傑請求他們儘快派出部隊來打撈墜入海中的火星軍Aldnoah甲冑騎士機甲，至少不能讓火星軍有機會將其回收。
繼續前進，可能就會遭到火星軍多架Aldnoah甲冑騎士機甲的圍攻。已經取得了戰果的馬爾科姆·格蘭傑在徵得了後方友軍的同意後，決定暫時撤回基地，以後再考慮回收的事。他返回基地時，整個地下基地裡的飛行員們都聚集到了通道附近。哪怕隔著機艙，老格蘭傑也能感受到他們的熱情。
他接受了戰友們的歡呼和慶祝，然後將自己取得的部分成就歸功於麥克尼爾提供的情報。隊伍裡的其他飛行員勸他趁著這個機會多休息一陣子，被老格蘭傑以等待麥克尼爾的訊息為由拒絕了。他確實需要早些把這個好訊息告訴一直未曾遠離過一線的麥克尼爾。
“我就知道你一定可以辦到的。”麥克尼爾在第二天凌晨和他取得了聯絡，並對老格蘭傑的成功送上了真誠的祝賀，“同時，這也證明我之前的推測是正確的。敵人的輔助型Aldnoah甲冑騎士機甲透過某種方式吸收了我軍的攻擊，並將能量反饋回去。此外，你的作戰記錄證明敵人也有辦法在未受到外界攻擊時調動Aldnoah引擎的能量自行使用同一種功能，這對我們和我軍來說都是至關重要的寶貴情報。”
