OF1AEP3：七劍（11）
【半個世紀後，進步人士如何嘗試挽回邁克爾·杜根的遺產？當然，杜根的吸引力部分是基於他在70年代第三次世界大戰中的貢獻，而且1968年最突出的問題與今天有所不同。但杜根強調了跨越時間、超越具體政策問題的基本主題。首先，為了在1968年吸引大量白人工人選民，杜根沒有放棄他的基本原則，也沒有改變他在民權、戰爭與和平方面的立場——今天的進步人士也不應該這樣做。如果你的願望是包容性的，那麼忽視公民權利在道德上是錯誤的，在政治上也是愚蠢的。其次，進步人士應該以不懈的方式而不是間歇性的方式爭取經濟正義。】——《邁克爾·杜根之路》，2018年。
……
霍馬雍·阿扎達巴迪順著下水道往前爬行，每爬行一段時間就停下來休息片刻。他的眼鏡早已不知去向，臉上也遍佈傷痕，手臂和大腿上也不例外。下水道的空氣裡充斥著令人窒息的臭味，而他彷彿毫無察覺一般，繼續朝前爬著。每當附近出現響動，他便立即停止前進，一直等到一切安靜下來之後，才重新挪動身體。
這位在大不里士發生兵變的當天夜間從眾人的視線中失蹤的伊朗帝國公民，將疲憊不堪的軀體靠在下水道的牆壁上，從上身的口袋裡掏出了被塑膠袋包裹著的衛星電話。他渾身上下的衣服都溼透了，過不了多久他就會得上重感冒，前提是他還有機會活著得病。頭頂的槍聲一直沒停下過，在UNION留學、如今也為UNION服務的阿扎達巴迪相信自己一旦暴露就會成為街頭死者中的一員。
“……麥克尼爾……我……我還活著，沒有受槍傷。”阿扎達巴迪迫切地希望麥克尼爾能夠立即回答，他不想冒著被士兵們抓走槍斃的風險換來對方的沉默，“我現在就在市區北部伊瑪目侯賽因高中附近的下水道里，請——”
“我就知道你還活著。”麥克尼爾沒有讓阿扎達巴迪失望，他的聲音及時地從電話中傳出，給了又冷又餓的伊朗人一點安慰，“很抱歉我之前沒有時間聯絡你，我軍面臨的情況並不樂觀。目前有不少我國公民被困在大不里士，這是我軍不能立即干涉的主要原因。”
“原來如此。”阿扎達巴迪喘著粗氣，他在思考著能夠讓自己最快地脫困的辦法。UNION軍的干涉是最重要的因素，只有UNION軍的強大武力能夠將阿扎迪斯坦從近乎無秩序的狀態中拯救出來。“只要把那些人全都營救出來，你們就可以干涉了，對嗎？”
“技術上來講，是這麼回事。”麥克尼爾的聲音中斷了片刻，阿扎達巴迪隱約能聽到還有其他幾個聲音在爭執著，“但我們不可能瞞著控制大不里士的叛軍將他們全都營救出來再發起進攻。進攻和營救要同時進行，會有很多人在這個過程中丟掉性命。雖然我軍的衛星可以透過監控地表活動來分析出敵人的動向，華盛頓方面並不想承擔誤殺的風險。我們正在試圖聯絡滯留大不里士的情報人員，讓他們獲取到叛軍關押我方公民的地點。你也不要擅自行動，躲在安全的地方直到戰鬥結束吧。”
阿扎達巴迪鬆了一口氣，如釋重負地倒在牆壁上。還好，UNION軍沒有拋棄他們，過不了多久這裡就會恢復正常。那種驅使著他冒著生命危險逃離UNION太空建築公司的勇氣又回來了，恢復了信心的伊朗青年又一次拿起衛星電話，堅定地對著麥克尼爾說到：
“我也能幫忙，讓我幫你們確認幾個位置吧。”
“別瞎說，躲在安全位置。”往MS機庫走去的麥克尼爾停下了腳步，“你沒有必要這麼做，這不是你的工作。”
“你也別自以為是，我是以一個反對IPLF和KPSA的伊朗公民的身份自願這麼做的，不是因為你們的要求。”阿扎達巴迪回想起麥克尼爾故作矜持地在阿扎達巴德拍攝那些宣傳影片的場景，忍不住學起了麥克尼爾的口吻，“相信我的實力，你們UNION的太空建築公司都關不住我，這些阿扎迪斯坦士兵也做不到。”
自顧自地說完了一通不負責任的話後，阿扎達巴迪又不由得感到有些後怕。他承認自己當時失卻了部分理智，只想著儘快獲得一個擺脫當前處境（尤其是UNION太空建築公司對他的長期業界通緝）的機會。小心翼翼地把衛星電話放好，視線有些模糊的伊朗青年緊貼著牆壁挪動腳步，卻在下一個岔路口和突然冒出來的人迎面相撞。跌倒在地的片刻，他分明聽到了子彈上膛的聲音。
“別開槍！我……我是從外地過來旅遊的，不是你們的敵人！”阿扎達巴迪嚇得用波斯語驚叫起來，馬上被這些持槍的武裝人員一擁而上捂住了嘴。渾渾噩噩地站起來的他，從岔路口走出的那幾名被保鏢護衛著的行色匆匆的落魄行人中看到了一個熟悉的身影：阿扎迪斯坦王國的女王，瑪麗娜·伊斯瑪儀。
結束了和阿扎達巴迪的通話後，麥克尼爾和自己的戰友們一同進入機庫，做好了出擊的準備。UNION不會支援一群試圖將UNION企業在阿扎迪斯坦的投資全部收歸國有的軍官，這是比處決瑪麗娜·伊斯瑪儀等人更加令UNION無法接受的條件。儘管UN和UNION的外交官們還在居中斡旋，從華盛頓傳遞給中部戰區司令部的命令表明，UNION軍將在最多72小時內啟動特別軍事行動、消滅佔據大不里士的軍人集團並恢復瑪麗娜·伊斯瑪儀（如果她還活著）的王位。
此舉不會受到AEU和人革聯的歡迎，他們會想盡辦法讓UNION的國際形象和聲譽在這一過程中受到損害，麥克尼爾如此堅信著。行動必須要快，打著KPSA和IPLF旗號的武裝組織已如雨後春筍一般出現在阿扎迪斯坦各地，這些組織帶來的破壞性不僅在軍事層面，而且在社會層面。麥克尼爾不能允許局勢剛有好轉的伊朗也墮落到同樣的地步。
“我幾乎可以預料到這將會是一場無聊的戰鬥。”羅根·謝菲爾德也參加了分析人質所在地的工作，他昨天一晚上都沒閤眼，今天又要來機庫待命，“好吧，把叛軍都碾碎，然後呢？把阿扎迪斯坦人也都消滅掉、直到只剩下不反對我們的人為止？”
“但凡哈基米上校今天帶著新條件回來，我就當他們還有誠意了。自己明明處在劣勢，還提那麼多條件，妄想不付出任何代價就拿走UNION企業的大量資源，這種人必須受到制裁。”麥克尼爾不以為然，他對羅根說，等大不里士再度易主之後，狂暴的市民們也會很快恢復平靜，畢竟人們都是從眾的，“想想看俄國佬是怎麼接受那些新現狀的，你就不會以為這些只會喊口號的傢伙有多麼堅定的意志了。”
“但是，高達一定會來干涉的吧？”蒂莫西沒有坐在MS駕駛艙裡待命，他趴在外面的哈羅身上，路過的UNION軍士兵還以為這是奢侈的機器人寵物，“想象一下，我軍和阿扎迪斯坦叛軍正在交戰的時候，高達突然介入……把參戰中的人員都消滅乾淨，留下一座更混亂的城市。”
“所以我們必須讓這種鬧劇早些結束。”
根據UNION軍情報部門的估計，防守大不里士的叛軍部隊之中，以原王家衛隊為主體的正規軍規模可能在20000人左右，可投入空戰的MS規模不會超過一個大隊，而且這些MS之中還有徒具觀賞價值的儀仗隊。綜合考慮了敵軍實力後，UNION軍決定調動中部戰區的兩個空軍聯隊和一個軌道空降旅實施快速打擊，以最兇狠的手段粉碎任何試圖挑戰UNION利益的不自量力之舉。
唯一阻止UNION軍行動的正是大不里士市內的人質，這些人的性命牽動著千里之外UNION公民們的心。唯恐武斷干涉會造成大量人質傷亡的UNION公民們並不支援立即採用強硬手段，但正如羅根在閒聊中和麥克尼爾提到過的，UNION公民們也只能從UNION媒體渠道瞭解發生在阿扎迪斯坦的一切。在任何個人影像資料都無法輕易流出的情況下，UNION媒體的結論就是真理。
“不過也還有天真的傢伙想要來這裡瞭解實際情況的。”羅根向麥克尼爾出示了他和部分媒體人士私下聯絡的通訊記錄，“比如這位克洛斯洛德女士，過去幾個月來一直沉迷尋找和天人還有高達相關的線索……”
“你就試著騙她幾次，說我們這裡有第一手的獨家新聞。”麥克尼爾轉念一想，之前幾次羅根的媒體輿論炒作說不定也是透過這些媒體人士完成的，“喂，一定要讓世人看到，天人的武裝干預只會帶來悲劇。”
過了UNION規定的時限後，不再繼續等待下去的UNION軍將已經獲得的人質位置傳送給了負責具體執行任務的戰鬥人員，而後下令開始進攻。古德曼中校向惴惴不安的MS駕駛員們保證，此次出擊是因為UNION軍基地受到了阿扎迪斯坦叛軍襲擊，並不算是入侵阿扎迪斯坦。麥克尼爾對此心領神會，他在檢查了MS狀態後便緊隨著格拉漢姆等人升空，飛向不遠處的那座城市。
在飛往大不里士的途中，麥克尼爾很快遭遇了阿扎迪斯坦叛軍的地面MS部隊。這支MS部隊主要由早已被人革聯淘汰的【長鼻式】（MSER04 Anf）組成，使用老式柴油發動機而不是太陽能發電系統來提供能量，它們在過去幾年裡為人革聯創造了大量外匯。然而，這些外觀看上去有些像大象的MS由於只能留在地面上而無法對麥克尼爾等人構成任何威脅，儘管它們使用機炮向著飛過頭頂的旗幟式MS瘋狂地開火，駕駛技術精湛的UNION軍MS駕駛員們輕而易舉地躲過了敵人的攻擊並不可阻擋地繼續前進，甚至沒有停下來把這些礙事的MS清理掉的餘興。
“羅根，幫艾卡中尉把一切礙事的敵人處理掉。”格拉漢姆的MS飛行得比其他所有MS都快，不想讓UNION軍總體突破進度受到阻礙的麥克尼爾隨即安排羅根把擋在格拉漢姆必經之路上的MS全都消滅，“蒂莫西，你就不要參加戰鬥了，跟我去營救人質。先去星期五大酒店把科納先生還有那些貴賓都救出來。”
奔赴大不里士的第一批MS在飛行過程中出現了分流，一部分前去迎戰升空的阿扎迪斯坦軍MS部隊，另一部分則專注於搗毀地面指揮設施並營救被圍困在市內的UNION公民。在麥克尼爾的要求下跟隨格拉漢姆一行人行動的羅根迅速地調整好了姿態，用電磁炮瞄準了每一個出現在雷達中的阿扎迪斯坦軍MS。每當他按下發射按鈕，就會有一架敵軍MS從空中墜落、成為市郊爆炸開的火球。
