麥克尼爾臉上的笑容凝固了。
“……你這種語氣讓人喜歡不起來。”
“說了一輩子討人喜歡的話，以後我更願意說些別人不喜歡的話。”
“那有什麼不好嗎？我承認地球聯邦主義者對UNION的主權、對合眾國是個威脅，但重要的不是形式而是實質。如果出身自UNION的政客和軍人能夠掌握假定的地球聯邦的權力並利用這一體系壓制人革聯，世界還是我們的，我們不費一兵一卒就能將自由世界擴大到整個人類社會，我們的敵人就會像許多平行世界裡的俄國人那樣自行倒下。”麥克尼爾收斂了笑容，嚴肅地看著羅根，“我想他和他背後的那些人已經等待許久了，這又能怎樣？東亞人經常說危機這個詞，裡面有危險也有機遇。就像泰伯利亞和NOD兄弟會給了人類世界統一起來的機會那樣，天人組織也應該為他們起到了這種歷史意義而自豪。”
“你說得很對，這是一個比共同建設太陽能軌道電梯還要好的機會……但是，你有沒有考慮過，如果這些人一開始就和天人組織是同夥呢？”羅根露出了惡作劇般的笑容，“如果他們正是要利用這種局勢將世界納入掌控之中呢？”
“你是想說GDI的先行者都是NOD兄弟會間諜嗎？”麥克尼爾氣得七竅生煙，他萬萬沒想到羅根會在這個節骨眼上惡意地拿GDI的歷史開玩笑。“謝菲爾德將軍可沒有虧待過你，即便你的童年幾乎都是在第三次世界大戰中度過的，他仍然——”
“我只是隨便說說，邁克。歷史有時會重演，有時會呈現出詭異的相似之處但又恰恰沒重演，而我們總以為自己能看清一切……謝菲爾德將軍也一直堅信自己能看清一切。”彎成弓形的羅根一下子從椅子上彈起來，健步如飛地跑開了，“蒂莫西的特訓由我來搞定，保管把他教成最優秀的MS駕駛員。”
說是特訓，其實也只是模擬訓練而已。擔心羅根把蒂莫西教成只會狙擊的偏科駕駛員的麥克尼爾特意強調要在所有方面進行培訓，而險些被黑色MS暗藏的武器要了性命的金髮青年也格外地用心。留給他們的時間並不多，在此期間羅根不得不抓緊時間培訓蒂莫西的每一項戰鬥能力。出於對戰友的關心和可能關係到老格蘭傑在兩百多年前的唯一戰果的牽掛，麥克尼爾也暫時放下了手頭的其他工作、前往模擬訓練室內指導訓練過程。
蒂莫西以前曾經在伊里斯公司學過如何駕駛MS，甚至還掌握了一部分戰鬥技能。這次訓練理應降低他和羅根的共同工作量，事實上麥克尼爾也是這麼想的，然而實際訓練結果並不盡如人意。用羅根的話來說，蒂莫西自行掌握的那些不成章法的戰鬥方式嚴重地妨礙了正常戰鬥技能的傳授。常規飛行和緊急變形倒還算讓羅根滿意，這或許也是唯一能安慰麥克尼爾的一點。
“我想不通他是從哪學到這些的。”有苦說不出的羅根彷彿又回到了在加拉加斯被蒂莫西支配的恐懼中，他給麥克尼爾回放了訓練錄影，以便讓麥克尼爾明白情況的嚴重性，“不管是空中近距離接觸時的瞬間攻擊還是地面緊急降落變形格鬥作戰，他都喜歡像條瘋狗一樣跳上去亂打一氣……狙擊就別提了，抖得厲害，十次能打中一次就算上帝保佑。”
“我以為他起碼遺傳了老格蘭傑將軍的一半才能。”麥克尼爾斜眼看著蹲在角落裡的蒂莫西，內心有些失望，“之前他的表現也不錯，沒想到他其實沒什麼本事……”
“也並不全是。我對比了他和那架黑色MS戰鬥的前後過程，當時他衝向敵人的時候，每一次攻擊都幾乎恰到好處地封鎖了敵人的行動——雖然看上去只是用MS的拳頭隨便揮舞，如果你注意到他使用等離子劍的時機就好了。”羅根伸出右手捏著鼻樑，他的黑眼圈最近又明顯了許多，“但後來他的表現突然就差勁得和真正毫無章法的業餘人士一樣，實在說不通。”
“那就是哈羅的功勞。”麥克尼爾馬上找到了原因。
“不，也不是。”羅根卻有不同的看法，“……沒關係，就現階段而言，他在戰場上只要不給我們拖後腿就行。假如他能把那些根深蒂固的【蒂莫西風格MS駕駛技術】忘掉，情況就好多了。”
羅根是培訓戰鬥人員的內行和專家，麥克尼爾對他的結論深信不疑。一方面，只要敵人不使用高達或其他使用那種神秘粒子的MS，麥克尼爾和羅根完全能夠應付大部分戰鬥需求；另一方面，成為了眾矢之的的伊甸組織不太可能展現出和天人組織相同的威脅。確認蒂莫西已經基本掌握了羅根認為駕駛MS所需的大部分技能後，麥克尼爾又開始佈置阿扎達巴德的工作，他每次遠離這座鎮子時都必須確保一切在他返回時依舊平穩執行著。
外來者給阿扎達巴德帶來了不少的困擾，同時也帶來了機遇。深入伊朗北部的探險家們很難隨時從UNION軍獲得他們所需的補給，這些人不得不時常求助於當地人，以霍馬雍·阿扎達巴迪為首的本地合作者視此為建立和UNION民間商業聯絡的重要機會。儘管UNION公民們起初飽受渾濁的飲用水和劣質麵粉製作的食物之苦，別無選擇又沒法光合作用的外來者最終同本地人之間確立了和雙方起初的設想都截然不同的合作關係。他們彼此之間互相反感，又不得不在每一個細節問題上再三謹慎地合作，以免伊朗北部剛有起色的生活因某些非軍事意義上的意外迴歸到以前的狀態。
穩定的現狀本該令麥克尼爾欣喜，但阿扎達巴迪給他帶來的另一個訊息極大程度地影響了他的好心情。來自UNION各地的外來者經常出入阿扎達巴德周邊地帶，沙巴尼鎮長的長期缺席以及沙巴尼家族的失蹤已經引起了這些人的興趣甚至是懷疑。麥克尼爾可以讓一個不那麼重要的伊朗人及其家屬全部人間蒸發，對UNION公民做同樣的事則並不明智——而且他也不想那麼做。
阿扎達巴迪在把這些對麥克尼爾和羅根相當不利的訊息轉告給麥克尼爾時，一直保持著冷靜，彷彿他對麥克尼爾掌握鎮子權力的真實過程和沙巴尼一家人的下落完全不感興趣一樣。麥克尼爾並不會這樣想，他從不相信受了外太空建築工程的騙而不得不狼狽地從UNION逃亡回伊朗老家的阿扎達巴迪願意默默無聞地繼續在這裡生活一輩子。
“另外，近日經常有人試圖乘車逃離，有些人被扭送回來了，另一些則成功地逃走了。”戴著眼鏡的伊朗青年一絲不苟地向麥克尼爾彙報著，“我建議在大規模逃亡發生之前儘快採取措施阻止他們，麥克尼爾先生。”
“沒有必要，人們總是要前往自由而富庶的地方去生活的。但凡智力正常的人都會知道，德黑蘭的機會比阿扎達巴德多，紐約和加利福尼亞的機會又比德黑蘭多。”麥克尼爾不想阻止這些要前往伊朗帝國的其他大城市謀生的平民，再說他也無從阻止，“阿扎達巴德的衰落除了戰爭影響之外還有許多複雜的因素……如果阻礙開發裡海的障礙消失，情況會好很多。對了，你剛才說有人一直吵著要找鎮長？”
“沒錯，他們說最重要的事情必須要鎮長本人同意才行。”阿扎達巴迪伸出右手推著蒙上了一層沙塵的眼鏡，“麥克尼爾先生，是時候說服鎮長迴歸公務了。”
“沒有那個必要，過於依賴個人的魅力或能力正是伊朗過去失敗的原因之一。沙巴尼先生已經委託我協助他建立一個管理委員會，旨在更快地重建本鎮的正常秩序。鑑於現狀並不允許我們舉辦公開的投票活動來完成人員選拔工作，經過我們的考慮，決定由你來擔任行政委員。交通委員、公共安全委員等重要崗位，留給我們自己的人，但要先經過適當的內部篩選。”麥克尼爾三言兩語之間剝奪了早就入土的沙巴尼對鎮子名義上的最後一部分管理職能，“管理委員會的執行模式和自我管理、監督流程，以後要再仔細討論，然後公示給所有人看。”
“不錯的想法，麥克尼爾。”阿扎達巴迪似乎也鬆了一口氣，“我一定不會讓你和其他人失望的。”
“你好像誤會了什麼。”麥克尼爾拍了拍褲子上的沙土，起身離開倉庫，“是不能讓你的同胞失望，阿扎達巴迪。”
“我聽說在UNION，人人應該對權力的來源負責。”
“真不敢相信參加過外太空建設工程的人還會相信這種話。”麥克尼爾忍不住笑出聲來，“說得很好，下次別說了。”
TBC
