OF1AEP1：天人（8）
【就其本身而言，即使是烏托邦式的虛擬世界也無法超越我們基因所限制的幸福或不幸“設定點”的限制。具有諷刺意味的是，如果我們決定放任自流，那麼向虛擬世界的大規模遷移反而可能代表這些幻想的最後一次放縱。只有透過沉浸式體驗完全控制一個人的一切，才可能足以讓懷疑論者相信透過逃避現實來確保持久的幸福是徒勞的。不過，NOD兄弟會的研究表明，基因預程式設計與成熟的意識網路應用的共生是一個非常令人興奮的前景。】——西奧多·M·拜恩斯，2034年。
……
“雖然IPLF的滲透攻勢已經在一定程度上得到了遏制，如果我軍和我們的盟友保持目前的鬆散控制狀態，類似的情況一定會再度上演。”在UNION駐伊朗太空軍司令部的辦公室裡，麥克尼爾像以往那樣用他練就的一套官話向自己的頂頭上司亞瑟·古德曼中校闡述在馬贊德蘭以較低成本設立更多基地的必要性，“而且，種種跡象表明，馬贊德蘭的叛軍武裝和吉蘭的叛軍武裝一樣透過裡海獲得他們的支持者從北岸運送的物資。”
古德曼中校起初並不想聽麥克尼爾對在馬贊德蘭地區擴張軍事影響力的建議，他的態度直到麥克尼爾遞上了一些從馬贊德蘭找到的特產——其實也只是從幾個已經被封鎖的山洞裡找到的瓶瓶罐罐——之後，才總算有所鬆動。雖然誰都知道UNION軍和伊朗帝國軍都必須趕在那個天人組織開始下一場武裝干涉行動之前儘快地取得優勢，倘若在偏遠不發達地區增大軍事影響力是那麼簡單的事，UNION的伊朗人盟友自己就能做到這一點，那也輪不到UNION來指手畫腳了。
“就算只增設基地，成本也是巨大的。”胖胖的古德曼中校耐心地聽完了麥克尼爾的建議，但還是沒有同意該方案的跡象。這件事也並非他的一言堂，UNION駐伊朗部隊要遵守既定的辦事規矩。“以前我軍有過類似的方案，但不久之後就因為種種困難而不得不收縮部隊。”
“這裡的基礎設施條件確實太差了。”麥克尼爾深表贊同。
“是啊，而且……我們無法採用更有效的方式清除敵人。”說到這裡，古德曼中校話鋒一轉，“但是，在馬贊德蘭增加行動仍然是有必要的。那個地區對於除了IPLF之外的伊朗各方而言都非常重要，可以預見的是，IPLF的大舉進攻會帶來更多令人心痛的損失。”
“除了那些距離我們過於遙遠的歷史之外，另一些不那麼遠的歷史也很重要。”麥克尼爾露出了笑容，他相信古德曼中校也一定在心裡笑開花了，“不明確這突然跳出來向全世界宣戰的天人組織的軌跡，就談不上去制定對策。他們若是繞著伊朗走也就罷了，一旦他們試圖介入，其威脅會超過我軍現在所面對的所有敵人的總和。”
胖乎乎的UNION太空軍指揮官點了點頭，從桌子右側的抽屜裡拿出了一個資料夾，開啟到其中一頁，以極快的速度寫下了一大串麥克尼爾一個字母都看不懂的堪稱行為藝術的文字。還沒等麥克尼爾反應過來，他把這張紙交到麥克尼爾手中，讓麥克尼爾先到其他部門去進行協商。
這還只是第一步，古德曼中校的首肯給了他迴旋的餘地。在接下來的幾天裡，麥克尼爾又做了一些巧妙的部署，以便確保他和羅根能夠以合理的方式介入阿扎達巴德周邊地區的局勢。基地裡的其他人也已經適應了麥克尼爾和羅根在某天早上會人間蒸發、幾天之後又一聲不響地返回的現狀，如今甚至不會有人過問其中的來龍去脈。
隨著裡海南岸物資走私的訊息在基地中流傳開來，多次在用餐時間對戰友們說自己需要把那附近的問題徹底解決的麥克尼爾也有了再次消失在眾人視野中的理由。在那之前，羅根·謝菲爾德已經把他們在德黑蘭的部分小秘密——比如那些暫時沒有什麼用場的歷史檔案——送到了阿扎達巴德附近，這是羅根在伊朗南部的沿海城市競爭失敗後的結果。當時在麥克尼爾返回伊朗後，羅根便直白地對麥克尼爾說，那些地區的倉儲情況太複雜，現階段的他們不能輕易捲入其中。
“接下來，先是以個人名義協助調查物資走私，然後再找些其他理由……”需要在UNION軍之中保留一些自主權的麥克尼爾連日來一直在籌劃著將阿扎達巴德轉變成為基地的各項工作，午飯和晚飯時間也是如此，“……羅根，我們還能瞞多久？”
“隨時可能暴露。像阿巴斯·沙巴尼那樣每時每刻都要展示自身權勢的傢伙，哪怕只失蹤一天都會引起懷疑，更不必說長時間失蹤了……就算是因為受到全家遇害的訊息重創而不得不將工作託付給他人也一樣。”羅根已經做了一切力所能及的偽裝工作，其中一些更是觸碰到了這個時代的底線，那是在過去上百年漫長而血腥的戰爭中人類用血的教訓總結出的基本共識，“好訊息是，哪怕當地人發現自己的鎮長只是個用生成的錄影加上投影裝置綜合製造出的虛假形象也無所謂，他們畢竟不會找到他的屍體，而且很可能以為這也是那位鎮長的試探。”
“沒錯，要利用這一點。我敢打賭他們沒有勇氣在戳破偽裝的瞬間完全站到那傢伙的對立面，不然這個鎮子就該集體加入IPLF了。”想入非非的麥克尼爾開始規劃著下一步，他必須藉助UNION軍的力量，同時又不能令自己完全失去自主性、成為只能跟隨著上級的命令列動的工具。歸根結底，他和他的戰友們在這個平行世界的使命才是第一位的。“那麼，就以此為基準點開展工作吧。”
事實是一回事，名義又是另一回事。雖然他們不必找任何理由也可以想辦法接管阿扎達巴德的控制權，格外看中自己一行人在伊朗本地人心目中的形象的麥克尼爾仍然和羅根虛構了一些讓他們能夠順理成章地介入的理由。由於全家被IPLF武裝人員所殺而悲痛欲絕的鎮長陷入沉重的絕望之中、把一切委託給了唯一能幫助自己報仇雪恨的UNION軍，似乎也合情合理；等到時機成熟之後，再以【鎮長前去復仇】為由解釋那傢伙的失蹤就好。
一切準備就緒後，麥克尼爾大張旗鼓地前去接收自己的戰利品。他先說服了一部分士兵將剩餘的貨物運到德黑蘭附近的機場，再將貨物從機場送到距離阿扎達巴德最近的基地。IPLF的攻勢已被挫敗許久，以勝利者的姿態故地重遊的麥克尼爾前往他所瞭解的地點附近尋找本地居民，向他們告知阿扎達巴德已經被伊朗帝國軍收復一事。每進行一次講話，他都會用MS上搭載的光學觀測裝置對準本地居民的臉，想看清其中是否有值得他重視的更可靠的潛在合作者。
但當地人的反應過於平靜了：麥克尼爾和羅根再度駕駛MS來到周邊、說服這些人返回鎮子內並將鎮子控制權已經被暫時移交給UNION軍一事告知他們時，這些本地居民面無表情地接受了麥克尼爾所通知的結果，沒過多久他們便三五成群地返回鎮子內，沒人隨便靠近已經空無一人的鎮長的宅邸。能自由自在地從那裡進出的當然數麥克尼爾和羅根，他們儼然把這裡當成了自己的住處，不會有人輕易來打擾他們。
“這鎮子裡也只有這間房子像是22世紀以後的產物。”麥克尼爾第一次進入阿巴斯·沙巴尼留下的房子時著實吃了一驚。這棟從外面看上去同鎮子內的其他建築樣式基本相同的三層建築內部別有洞天，裡面配備了這個時代在UNION的中等生活條件市民家中很常見的各類傢俱，可惜的是那些自動化智慧家居裝置由於缺電或缺乏維修等原因而已經停擺。“他的同胞過著20世紀的生活，唯獨他跑步進入了24世紀。”
“只要我們經常在這裡進出，本地居民就不會懷疑投影是假的。”羅根專心致志地調整著那些投影裝置，他為【阿巴斯·沙巴尼】規劃了一套看上去還算符合其平時生活作風的行動路線——自然是從還活著的本地居民口中打聽到的。“他們心裡大概還有些怒火，可大多時候溫順得和綿羊一樣。”
的確，IPLF控制區的平民也不見得多支援被人革聯武裝起來的那個激進組織。麥克尼爾和羅根在鎮子裡打掃殘局時，經常從同一個房間裡找到各種不同武裝組織的旗幟——哪一方控制了這座鎮子，本地的居民們就把哪一方的旗幟懸掛上去，而他們究竟是否擁護這個組織，那更是個沒有答案的未解之謎。對這種現狀深感無力的麥克尼爾早已放棄了獲得伊朗人全心全意支援的幻想，只要當地人願意和他合作，他仍然打算給他們以充分的信心。
在阿扎達巴德名義上回歸伊朗帝國控制之後的一天內，鎮子的秩序也得到了恢復，四散奔逃的本地居民返回了一多半，剩下的那些大概也不會再回來了。人口流失對麥克尼爾而言可能是個好訊息，這裡的平民越多，別人就越有可能注意到他和羅根的副業。
前來協助麥克尼爾一同耀武揚威的UNION士兵們很快就撤退了，一時間鎮子裡又只剩下了麥克尼爾和羅根。這是麥克尼爾的決定，他不希望在阿扎達巴德部署太多UNION士兵，一來那麼做會導致IPLF再度盯上這裡，二來現階段的他也不想讓UNION軍的軍官們過早地瞭解他和羅根的秘密。戰友們一走，鎮子裡的氣氛頓時變得危險了許多，他和羅根的活動範圍也被縮小到了以鎮長家和鎮長辦公室為核心的建築區內。如果那兩架隨時會進入半自動作戰模式的MS再消失得無影無蹤，誰也說不好他們身上會發生些什麼。
“……這些人都是你找來的？”傍晚時分，羅根拿著一份名單找到麥克尼爾，讓對方幫他挑選合適的新合作者。麥克尼爾接過名單一看，上面的名字當中沒有哪個是他熟悉的，而且波斯人的名字在他看來都差不多。“難為你了，這麼快地熟悉了當地的環境。”
“在這種資訊流通不便的地方，獲取有效資訊的最佳方式是口口相傳。”羅根貼心地對人員做了分類，他對麥克尼爾說，接受過系統教育的人最適合當合作者，儘管讓這些人幫他們看家護院或是做些體力活可能有些屈才。“所以我才說我們白白地準備了沒用的藉口……你猜猜為什麼這裡的人願意對我們說些真話？”
“因為他們相信其實是我們幫他們收拾了這個無法無天的鎮長一家？”麥克尼爾只覺得好笑。他堅信UNION的理想仍然耀眼，至於捍衛UNION計程車兵們能否理解這一點，他不敢保證。“真是活見鬼了，為什麼我們經常選擇一些……完全不中用的盟友？”
“總之，有些大家心裡都明白的事，誰也沒必要說出來——說了也不會有人信，畢竟雙眼看到的都不一定是真相呢。”說著，羅根大搖大擺地往沙發上一躺，戴上了他的遊戲頭盔，“就麻煩你先按我提供的資訊再篩選一遍，我要休息兩個小時。”
