OFDEP5：破軍（17）
【我們的身體在不斷進化，而我們的精神卻與過去古老的黃金時代息息相關。毫無疑問，我們是一群奇怪的人。卡薩德說人們通常夢想著實現一個未來時代，而我們可能夢想實現薩拉菲時代。】——羅道爾·朱齊茲，2019年。
……
也許是因麥克尼爾將其概念帶到這個平行世界而得以誕生的兩種相似又不同的火鷹戰機一度是麥克尼爾眼中用來打擊帝國皇家空軍的神兵利器，他的自信、自豪以及對這個平行世界的科研人員以及工程師們的敬佩一直延續到他本人成為受害者之中的一員為止：和賽佛等人驚險地駕駛著帝國軍仿製或利用繳獲的殘骸改造的飛機撤離的他們飛出沒多遠，就幾乎被南庭空軍追上，多虧賽佛果斷地下令持續抬升高度，這才使得他們逃過了和南庭軍在制空權完全被南庭軍控制的空域激戰的不利局面。
和他們一同撤離的人員，本是為了掩護稍後順著另一條飛行路線撤離第九區的瑪麗安娜等人而集結起來的。這其中有負傷的奧莉薇亞，有被選來駕駛飛機麥克尼爾和萊伊，也有因找錯了秘密機場而不得不和他們同行的碧翠絲和諾內特。瑪麗安娜和柯內莉亞大概已經在路上了，和他們一起撤退的還包括監督了撤退行動的達爾頓，後者在麥克尼爾出發前情緒激動地說了些不著邊際的話，話裡話外都希望麥克尼爾能平安無事地歸來。
“……現在，我們應該暫時安全了。”見大部分追擊他們的南庭軍戰機不是無法飛到對應高度就是因為缺乏相應的武器而只能拿機炮胡亂射擊，麥克尼爾懸著的心總算放了下來。這也只是第一步而已，他僅僅保住了自己的性命，想要安然無恙地回到布里塔尼亞本土，前面還有很長的一段路要走。“賽佛，我不確定我們是否要在奧布群島停留。即便不考慮登島的聯邦軍，南庭軍很快就會追來，到那時我們將難以逃脫。”
“你可不要低估皇帝陛下為了保護瑪麗安娜殿下而願意投入的成本。”賽佛的語氣忽然變得輕鬆起來，隔著電磁波的麥克尼爾都能感受到那由內而外散發出來的真實感。想必對方長期以來也戴著面具，生活在自由世界的公民終究不可能那麼快地適應等級森嚴的生活。“抵達奧布群島之前，我們還有足夠的時間。像你我這樣來自不同平行世界的人，如果想要在複雜的其他平行世界生存下去，光是想著怎麼爭鬥、怎麼排除隱患是不行的。只要彼此之間不存在無法化解的矛盾，就應該想辦法合作……”
“這些話應該不會被他們聽見。”麥克尼爾相信對方也已經研究過李林預設的那一套規則，雖然他現在已經不怎麼信賴李林的底線了。“描述我們曾經拜訪過的平行世界，意義不大，目前我還沒有去過已經被其他人造訪過的平行世界……不如把我們各自遇到過的對手的情況仔細講一講，比如那個弗拉基米爾·馬卡洛夫。”
看上去，一切都在朝著積極的方向轉變。大衛·歐能夠搶佔先機、處處領先麥克尼爾，無非是因為那傢伙透過馬卡洛夫提前瞭解到了麥克尼爾的情報。若是有朝一日麥克尼爾掌握了同等程度重要的資訊，自然也能在日後的博弈中領先對手一步，甚至是牽著對手的鼻子走。
但是，僅僅這種程度的誠意不足以打動麥克尼爾。縱使賽佛已經向他說出了足夠多的情報（而他並不能確認除了弗拉基米爾·馬卡洛夫之外的其他挑戰者的情報是否是賽佛編造的），有一件事仍然令麥克尼爾耿耿於懷。布里塔尼亞人死心塌地效忠於帝國和查爾斯皇帝，也許是因為被全方位無死角包圍著他們的各種資訊影響了思考，或是找不到其他的謀生方式；然而，大衛·歐卻是憑著自身的意志決定服務於布里塔尼亞帝國的，並聲稱要建立一個只屈服於查爾斯皇帝一人之意志的世界。只要想想那樣的未來，麥克尼爾便不寒而慄。
有著那樣的理想的賽佛，如果已經從馬卡洛夫口中瞭解過以前的麥克尼爾的想法，定然會把他視為死敵。即便經過了一系列的挫折和磨難，麥克尼爾仍不改初心，只是在應用不同的手段時變得更加靈活了一些。
“……不過，那並不是自由。”回頭看了看躺在後方座椅上昏迷不醒的奧莉薇亞，麥克尼爾努力說服自己忽視從內心深處不斷上湧的慌亂和不安，“過去布里塔尼亞人也沒有自由，無非是做各地貴族領主的奴隸。查爾斯皇帝即便得勝了，只是給布里塔尼亞人換了個奴隸主而已，同時讓布里塔尼亞人因更多非布里塔尼亞人受到奴役而產生自己並未受奴役的幻覺。”
“你太在乎他們了。麥克尼爾，你和我都是軍人……在你看來，軍隊是什麼？”
“軍隊是保衛公民的必要力量。”
不，賽佛的答案肯定不是這個。麥克尼爾很清楚對方會說什麼，那是一個過去他從不同人口中得到過的答案，也是他不想接受的答案。倒不是說他一生的價值都會因為輕描淡寫的一句話而被否定，奮戰到了今天的麥克尼爾縱使面對著過去堅信的一切化為烏有的未來也依舊要戰鬥下去，他擔心的是自己的動搖和迷茫間接地害了那些同樣有著執念的戰友們。
成了漏網之魚的機隊以最快的速度向奧布群島的方向飛去，擠在經過改裝的雙座駕駛艙內的貴客們忐忑不安地向上帝和查爾斯皇帝本人祈禱，頻繁地朝前方的駕駛員詢問外面的情況。飛行員們對此一知半解，他們不清楚維克多城租界目前的慘狀，更不敢就奧布群島的戰況說些肯定的話。儘管上了飛機後就隱約猜到這一批機隊是用來為瑪麗安娜皇妃吸引南庭空軍火力的靶子，那些起初以為自己終於得以保住性命的重要人員仍然無法迅速接受現實，有人便在機艙內大喊大叫，更有甚者作勢要跳下飛機，好在他們並不知道怎麼把座椅彈出。
“……只是用來行使特定形式的集體暴力的工具而已。”過了許久，面對著賽佛的沉默的麥克尼爾還是追加了一個新答案。
“這就是最大的悖論了。音樂家若都不懂音樂、不熱愛音樂，縱使作品再好，也是不合理的，對軍人來說也一樣。”賽佛平靜的聲音裡夾著一種麥克尼爾難以形容的亢奮，那語調聽上去像是自認為手法高明的罪犯向辦案的警察解釋自己如何犯罪時的得意腔調，“不適合成為軍人的傢伙塞滿了軍隊，熱愛戰鬥的戰士卻受到重重限制和束縛……這不合理。”
“世上沒有那麼多事是合理的。”
“是的，世上沒有那麼多事是合理的，但我們已經是死過一次的人，如果仍要受著這些東西限制，同仍然死著無異。”說到這裡，大衛·歐停頓了片刻，“……你就沒有想過要隨心所欲地活著？一次都沒有過？”
“那是不必要的想法，有這種想法的人在我們的時代裡會死得很快。”
“真是殘酷的時代。”賽佛忍不住嘆了一口氣，“……我有點可憐你了。口口聲聲地說著自己要為自由世界而戰，然而卻連為自己的自由而活著這種簡單的想法都不敢有。對我來說，問題沒有那麼複雜……我是個戰士，熱愛戰鬥，以戰爭為生，所以我要做的只是讓事情變成它應該有的樣子。在那個世界裡，成千上萬人不必再冒著生命危險，而真正的戰士也不必再受著政治的約束。”
“我明白你為什麼會這麼支援查爾斯皇帝了。”麥克尼爾想通了賽佛的邏輯，雖然他仍然不能接受，“……不說這些了。要把奧布群島殘存的力量都用上，但願他們能堅持到我們的收尾工作結束。”
他們暫時不必費心尋找機場，帝國軍仿照南庭軍和EU軍的火鷹戰機仿製和修復出的這種新型戰機一樣具備垂直起降功能，它們完全可以在奧布群島各處稍微平緩些的地帶降落。真正棘手的問題在於，當麥克尼爾和大衛·歐帶人前去清理帝國軍留在島上的設施並搶救其中的資源時，剩下的人很可能被包圍過來的聯邦軍殲滅。把飛機分散降落到群島的不同島嶼上也不行，它實在是太顯眼了，目的地附近的聯邦軍一定會察覺到帝國軍已經接近。
賽佛的對策是聯絡島上殘存的帝國軍，聲稱自己是前來支援的友軍，並藉此要求島上的帝國軍配合他們行動。島上的帝國軍根本沒見過這種飛機，想當然地以為帝國軍真的派出了精銳部隊前來支援奧布群島，於是欣然答應了賽佛的要求——這時維克多城租界岌岌可危的訊息仍未傳到這些士兵的耳中。
“讓他們向敵軍發起自殺式襲擊，能給我們拖延一點時間。”賽佛計算著他們手頭擁有的手牌，並諮詢麥克尼爾的意見，“嗯……防守工作就交給正從新幾內亞向這裡撤退的友軍吧。”
“我看最好開點別的空頭支票，比如答應他們用這些飛機帶著他們逃跑。”麥克尼爾全神貫注地駕駛著飛機，他們距離奧布群島近在咫尺，任何閃失都是致命的，“金錢和功勳離得太遠，還不如登機的機會管用。”
“沒錯，就該這樣。”
緊接著，麥克尼爾臨時接管了機隊的指揮權，他要求所有飛行員集中火力配合守在島上的帝國軍清理降落地點，務必要在島上的聯邦軍針對他們這些不速之客組織起新的攻勢之前一舉粉碎聯邦軍的陣地、迫使聯邦軍重新集結部隊。事實上，差一點把這些從雲層上方飛下的戰機當成了南庭空軍一部分的聯邦軍士兵在迎來了第一輪導彈射擊後驚慌到了極點。無法解釋那種飛機為何會攻擊自己的聯邦軍士兵們紛紛認為，將近百年前就背叛過聯邦的南庭都護府如今即將故伎重演，而那些飛機沒有攻擊附近的帝國軍一事更是加深了他們的懷疑。
不過還是有足夠冷靜的聯邦軍指揮官在附近的聯邦空軍飛行員觀測到了機徽圖案後確認這支部隊不是叛變的南庭軍而是帝國軍，但那時利用聯邦軍受到【火鷹戰機】襲擊而產生混亂的機會成功降落的帝國軍早已鞏固了陣地。聯邦軍在奧布群島投入的兵力並不多，主要是因為這些島嶼在巴布亞已被聯邦收復且長雲府也被南庭軍收復大半的情況下部分地喪失了原有的價值——規模和火力上都不佔優勢的聯邦軍只好向友軍求援，盼望著戰友們在他們被來路不明的帝國皇家空軍殲滅之前快些趕來。
