OFDEP2：祿存（17）
【毫無疑問，在所有摩擦阻力中，最阻礙人類運動的是無知。】——尼古拉·特斯拉，1900年。
……
漢克·邁德上尉的幻想在他見到那些衣冠楚楚的貴族紳士們之後終於徹底破滅了。那些穿著一塵不染的制服的傢伙，只到陣地上隨便拍了幾個照片，就堂而皇之地奪走了他和大衛·歐還有麥克尼爾捨生忘死贏得的一切。不僅如此，當他得知這些人還要恬不知恥地留在新幾內亞繼續【參加戰鬥】時，以建功立業、加官進爵為人生階段性目標的邁德終於忍不住向麥克尼爾抱怨了起來。
“皇帝陛下已經說過了，他們能夠憑藉著先人的庇護擁有更高的起始點，是因為他們的先人比我們的先人更聰明、更努力。”蹲在地上專心致志地用石頭和沙子擺圖案的麥克尼爾沒有理睬他，只隨便說了幾句象徵性地安慰對方的話，想趕快把邁德支走，“他們好幾代人的努力，憑什麼被你超過呢？”
“……但這些人明明就是一群廢物啊。”邁德重重地嘆了一口氣，僅僅兩個月之前他還覺得像麥克尼爾這樣自稱是忠臣卻又經常閱讀違禁書籍的傢伙實在不正常，但他絕對想不到自己有朝一日會說出同樣不合時宜的話來，“瞧瞧這些把自己養得又白又胖的傢伙，他們比那些開著自己家的直升機去送死的傢伙更令人厭惡。”
見邁德明確地表示不滿，麥克尼爾也並沒放在心上。他不會以為像邁德上尉這樣醉心於功名利祿的傢伙會因為這一次挫折就失去對整個布里塔尼亞帝國的信任，現在說些挑撥對方忠誠的話還為時過早。果然，只說了幾句氣話之後，邁德便恢復了冷靜，並小心翼翼地對麥克尼爾說，千萬別把剛才那番對貴族不敬的言論公佈出去。
不管怎麼說，布里塔尼亞帝國還不至於為了照顧貴族的面子而完全得罪真正出生入死的軍人。前來慰問大衛·歐等人的使者為他們送來了一筆獎金，並滿口答應要為參與行動的核心人員申請勳章、為平民申請一個只能終身使用的爵士頭銜。緊接著就要奔赴下一個地點去嘉獎其他有功之臣的使者兌現承諾的可能性仍然存疑，不過這並不會妨礙邁德等人痛哭流涕地跪在地上表示他們將繼續誓死為帝國戰鬥以報答查爾斯皇帝的恩情。
人群中最冷靜的反而是大衛·歐：他並沒有向麥克尼爾說過自己有什麼特殊的戰鬥理由，卻比大部分人都更加堅定。這種不同尋常的淡定偶爾會使得其他士兵將賽佛和麥克尼爾聯絡在一起，或許僅僅是因為麥克尼爾表現出的假象過於刻意了。
“說真的，我並不清楚自己是為了真正有意義的軍事行動而冒生命危險，還是為了給幾個貴族的履歷增光添彩而拼命。”表彰結束後，麥克尼爾找到了大衛·歐，也向他說了幾句抱怨的話，“……要是他們願意提攜我們成為貴族，那又是另一回事了。”
“聽說要有皇室成員來前線了。”
“而且我只是——什麼？”麥克尼爾先是一愣，隨即失望地垂下了頭，“哼，大概是不會上前線的。每時每刻都要打扮得光鮮亮麗的皇子和公主們無論如何都不可能跟我們這些又髒又臭計程車兵一起在這鬼地方打滾。”
大衛·歐向麥克尼爾露出了一個不怎麼好看的微笑，而後轉身離開，留下麥克尼爾獨自一人站在原地思考人生。這是個千載難逢的機會，如果有皇室成員來到前線，麥克尼爾或許可以嘗試著劫持對方投奔南庭軍或聯邦軍，如此一來即便沒有羅根的配合，他也能得到接納而不是被隨便丟進某個牢房裡。
在皇曆2008年4月中旬，藉助日本的軍事基地和已經在新幾內亞等地取得的立足點作為跳板的帝國軍又集結十幾萬軍隊向菲律賓群島發起了猛攻。當地的聯邦軍之前已經成功地擊退過帝國軍的攻勢，加之南太平洋戰況膠著、帝國軍未能攻陷新幾內亞，便放鬆了警惕。當然，這或許和聯邦軍指揮機關判斷失誤有關：他們原本認為帝國軍將從巴布亞東部地區南下進攻南庭都護府，未曾料到帝國軍在戰線日趨延長的情況下依舊打算開闢新戰場。
“大家不要輕敵，這次要不是日本切斷了對敵軍的櫻石供應……”麥克尼爾在給名譽布里塔尼亞人士兵講解戰況時，把聯邦軍在菲律賓敗退的主要原因歸結為預判失誤和戰略物資短缺，“都在高中學過吧？櫻石就是現代太陽能發電技術的靈魂啊，沒了它，他們就得倒退回化石燃料時代。動力還好說，但所有需要供電的裝置可就都要停擺了。”
事實當然沒這麼簡單，但不得不頻繁限電的聯邦軍受到的牽制是可想而知的——擁有全世界一半以上櫻石的日本名義上保持中立，實則傾盡全力為帝國軍提供戰略物資以賺取鉅額利潤。背後或許還有其他理由，結果是不會改變的，那就是帝國軍已經成功地在菲律賓取得了立足點。在那之後，帝國軍動用燃燒彈和生化武器對群島上的軍用設施和民用設施進行反覆轟炸，以消磨當地聯邦軍的抵抗意志。這裡可沒有南庭軍的高仿版火鷹戰機為當地的聯邦軍解除燃眉之急了。
不僅如此，南庭空軍的動向同樣十分奇怪。戰爭爆發後，南庭空軍的主要任務是防止帝國皇家空軍入侵南庭都護府本土，並在此基礎上配合聯邦空軍在東南亞的行動。但是，自麥克尼爾和大衛·歐成功地奪取了一架火鷹戰機之後，南庭空軍忽然改變了戰術，尤其是更改了使用火鷹戰機的方式。他們不再專注於打擊帝國皇家空軍，反而開始全力以赴地轟炸帝國軍在第九區、南太平洋諸島還有新幾內亞東部的軍事設施，例如港口和機場。
這一變化被大衛·歐等人解釋為南庭軍試圖避免帝國軍將火鷹戰機的資料帶回本土而採取的極端反制措施，只有象徵性的安慰作用。已經因火鷹戰機阻礙了己方獲得制空權而煩惱的帝國軍指揮官們喜出望外，他們紛紛將自己的手下召集起來，要求軍官們儘快制定靈活地反擊火鷹戰機的戰術。就算沒法攔截，火鷹戰機在發起攻擊時終究還是要下降的，那時便是他們克敵制勝的良機。
全殲南庭空軍的火鷹戰機部隊成為了布里塔尼亞帝國三軍的共識。在這一共識的推動下，新幾內亞的帝國皇家空軍採取了身處菲律賓的同僚們的先進經驗，以燃燒彈和生化武器頻繁轟炸西部地區的居民區，逼迫南庭軍頻繁出動火鷹戰機。同時，地面上的帝國陸軍也緊鑼密鼓地偽造目標以吸引南庭空軍來襲，他們雖然不敢說布里塔尼亞帝國的軍事工業生產能力可以超過整個聯邦，但超過南庭都護府還是不成問題的，況且南庭都護府一定不會把火鷹戰機委託給聯邦生產。
……EU也不會允許的。
暫時不必有更多憂慮的帝國軍士兵們又開始了進軍，他們和聯邦軍在新幾內亞的山野間展開了慘烈的搏殺，每前進一步都要付出很大的代價。那些僥倖從帝國軍佔領區逃回聯邦軍控制區的平民把東部的慘狀告訴了自己的鄉親們，以至於即便是那些已經被帝國軍嚇破了膽的平民也已經放棄了幻想。由於本地的平民相信自己哪怕向帝國軍投降也只能過著生不如死的奴隸生活，加之錦衣衛依舊在支援帝國軍佔領區的游擊隊，帝國軍遭遇了空前規模的抵抗，除戰死者外更不乏被當地村民送水毒死、被當地村民騙到牛棚裡用鎬頭砸死、被當地村民騙去一起吃有毒的飯菜而後同歸於盡等離奇案例。
能在其他戰場上發揮作用的種種戰爭兵器到了山野間也失去了作用，帝國軍所獲得的每一寸領土都要用士兵的鮮血和性命換得。承受著代價計程車兵們無比清醒地感受到了環繞著他們的敵意，這股壓力又間接傳遞到了他們的長官身上。每天都要為非戰鬥減員原因而發愁的帝國軍指揮官們於是忐忑不安地向上級提出了請求：要麼想辦法減輕當地人的抵抗，要麼就提供有助於帝國軍快速透過當前戰場的武器裝備。
前一個請求自然是沒人理睬的，但後一個請求卻出人意料地得到了回應。很快，麥克尼爾和名譽布里塔尼亞人士兵們接到了一條由大衛·歐轉述的命令，內容是達爾頓要求他們返回新幾內亞東部的港口去護送抵達前線的新型裝備。感到好奇的麥克尼爾試圖從賽佛口中瞭解那武器裝備的概況，沒想到對方也一無所知。不能打聽到更多訊息的麥克尼爾只好帶著疑問動身了，他在車上一直鼓勵只得到了數額少得可憐的獎金的名譽布里塔尼亞人打起精神來，免得這些人一時間想不開就近對他動手。
“不管怎麼說，我依舊認為，這次的處理結果對你們非常不公平。”麥克尼爾的話引起了名譽布里塔尼亞人士兵們的一陣喧譁，但很快又被壓下去了，“如果你們得不到相應的補償，那我也不要這些獎勵了。等咱們回去之後，我把我那份獎金全部分給你們。”
“亞當斯，你沒必要這麼做。”其中幾個名譽布里塔尼亞人士兵聽了，不僅沒有感到欣喜，反而驚慌失措地勸麥克尼爾適可而止，“你是布里塔尼亞人，我們是名譽布里塔尼亞人，我們之間的差別待遇是帝國的基礎之一……如果，如果你作為布里塔尼亞人卻向我們施捨的事曝光出去，不僅其他人很可能來公然搶奪我們的東西，你自己也要遭殃的。皇帝陛下給了我們繼續晉升的機會，這就足夠了。”
“基礎？什麼叫基礎？編號區這種東西，在皇曆1813年存在嗎？在南北戰爭的時候存在嗎？布里塔尼亞帝國在一百年前是什麼樣？和現在一樣嗎？”麥克尼爾嘆了一口氣，他反而希望這些名譽布里塔尼亞人之中有人跳起來給自己一耳光了，那也算是仍具備反抗精神的證明，“時代是在改變的，今日的布里塔尼亞和18世紀的聯合王國比起來如何？別聽信那些人說的什麼先人之法絕不可更改的廢話，你們的命運掌握在自己手裡。”
“……請您千萬別把獎金分給我們啊。”
