OFDEP2：祿存（9）
【懂我的人很少，也許只有戰艦懂我。】——白田直美，1945年。
……
就在邁克爾·麥克尼爾很不情願地開始以清除新幾內亞島當地居民為目的的軍事行動後不久，駐紮在這座島嶼上的帝國軍迎來了一夥特殊的客人：從布里塔尼亞帝國本土趕赴前線【參戰】的貴族們。
用參戰來形容這些人的行動，似乎言過其實了。這群不在帝國軍服役的貴族沒有接受過足夠嚴格的專業軍事訓練，只能算是軍事愛好者。儘管他們憑藉著自己的財富買下了足以讓他們在前線擁有一席之地的武器裝備——例如武裝直升機、坦克、裝甲車——和僱傭一群忠心耿耿又訓練有素的僕人、僱傭兵，這些並不會被納入到常規指揮系統中的貴族們從出現的那一天開始就給前線的帝國軍指揮官們帶來了巨大的麻煩。沒法指揮貴族們的軍官既要注意保護貴族們的人身安全，又要同時給這些貴族們前去建功立業的機會。平民出身的軍官們對此唯恐避之不及，他們不再去考慮自己被貴族看中從而一飛沖天的機會，那是活著離開這座島的勝利者才能擁有的奢侈待遇。
但貴族們的來訪卻給麥克尼爾提供了良機。一直擔心自己因負責清理當地居民而被聯邦軍重點關照的麥克尼爾在駐地附近出現第一名不速之客後便率領自己的手下們上前、向這名甚至沒在戰場附近換上迷彩服的貴族說明了自己的工作，並鼓勵想要在新幾內亞取得戰功的對方也加入到其中。果然不出他所料，隨後進入新幾內亞的貴族們大多隻率領自己的私人武裝攻擊帝國軍佔領區的平民和聯邦軍游擊隊，而從不考慮主動向聯邦軍控制區發起進攻。
成功地置身事外的麥克尼爾獲得了喘息之機，現在他需要繼續尋找逃跑的機會，同時還要防止大衛·歐或是漢克·邁德成功地捕獲疑似火鷹戰機的南庭軍新型戰鬥轟炸機。事實上，邁德最近也一無所獲，因為帝國軍始終未能掌握南庭軍將軍事設施藏在居民區的具體情報。一來二去，帝國軍指揮官們紛紛認為，除非把現存的居民區徹底剷除，否則就不可能從隨時靈活轉移陣地的南庭軍手中搶到自己所需的戰利品。
“把這些工作交給貴族們吧，他們現在把攻擊居民區當做一種娛樂，也許他們會比我們更快地注意到風吹草動。”麥克尼爾趁機向大衛·歐建議讓貴族們去為他們探路，“雖然在戰場上說這些話可能會被誤會，但……如果多陣亡幾個貴族，對皇帝陛下而言則是天大的喜事。”
“確實如此。”賽佛表示贊同，他告訴麥克尼爾，那些不自量力的貴族甚至在行動期間拒絕了帝國軍的保護，“不過，那些真正的大貴族是不會這麼輕率地來到前線的。好，你先盯緊他們，若是他們提出要你的人去協助，儘量答應他們。”
正如大衛·歐所說，前來新幾內亞島參戰的貴族們並非是在帝國地位顯赫的大貴族們。他們當中有的是處於被查爾斯皇帝或大貴族侵吞家產的恐懼中的小貴族，有的是沒有繼承權的大中貴族的子弟或私生子，只有極少數是聽信了貴族應當去海外建功立業的宣傳之後才來到這裡。隨著查爾斯皇帝逐漸收緊套在貴族脖子們的韁繩，布里塔尼亞帝國的貴族們如想保持過去的權力和地位，要麼祈禱自己生在連皇帝本人都無法輕易撼動的大貴族家庭，要麼就嘗試著去海外開拓一片新天地，就像千年以前他們的十字軍前輩們那樣。
不過，冒險家的時代已經過去了。無法融入帝國軍的貴族們雖有私人武裝，又不願服從帝國軍的安排，更不可能直接僅憑身份指揮帝國軍。他們的選擇是將自己視為戰場上的第三方，隨心所欲地攻擊目標或是乾脆直接將某處村鎮劃為自己的領地。當第一個貴族在一座已經成為廢墟的村子上升起了畫有自己家族紋章的旗幟後，其餘的貴族們不禁陷入到了恐慌之中：唯恐新幾內亞島在成為帝國的第十區一部分之前先被其餘同類瓜分殆盡的貴族們爭先恐後地帶領自己的家僕們尋找著合適的領地，只求在勝利到來時能獲得更大的優勢。
到這時，貴族們的精力往往驚人地旺盛，他們不僅白天頻繁地出擊，到了夜晚也還要尋找徘徊在帝國軍佔領區的可疑目標。雖說麥克尼爾並不喜歡這些大搖大擺地開著塗有五顏六色的醒目塗裝的武裝直升機在戰場附近招搖過市的傢伙，考慮到貴族們已經替他吸引了復仇意願強烈的聯邦軍和南庭軍的注意力，他也不介意花點精力去保護這些人的安全。當他聽說又有一名貴族開著武裝直升機趕往附近的據點巡邏時，不禁為燃油儲量而擔憂的麥克尼爾叫上了身旁的名譽布里塔尼亞人士兵和聯合學員團的學員們，讓他們跟上那名貴族的腳步。
乘著越野車沿帝國軍開闢出來的林間道路前進的麥克尼爾沒走多遠，便聽到了從前方傳來的槍聲和爆炸聲。他立即告訴手下停止前進，又派士兵和周邊的友軍聯絡、確認聯邦軍的動向。約兩分鐘後，他得到訊息稱，一夥聯邦軍正在攻擊附近被帝國軍佔據的村鎮，而且戰況對帝國軍明顯不利。
“但我們沒聽說那附近還有友軍。”名譽布里塔尼亞人士兵們議論紛紛，他們並不清楚前線的安排，“長官，那到底是——”
“也就是說，偽裝計劃失敗了。”麥克尼爾鬆了一口氣，“其實也簡單，聽說有人建議讓我軍士兵和歸順我軍的本地土著冒充本地居民來騙取敵軍的信任，沒想到他們這麼快就行動了。只不過，效果看上去不大好啊。”
不，簡直好極了，麥克尼爾幸災樂禍地想著。他不想和聯邦軍交戰，不想為布里塔尼亞帝國殺死哪怕再多一個士兵，但他可以趁著這個機會誘使附近的帝國軍如飛蛾撲火般自投羅網。
或是乾脆直接投奔南庭軍。
心意已決的麥克尼爾隨即要求手下原地待命，他自己則把情況添油加醋地告知了附近的友軍，等待著這些人的行動。交戰地點附近的帝國軍士兵的報告描述了敵軍火力情況，那很可能是大約一個合成營的聯邦軍或南庭軍才能擁有的戰鬥力。雖然不大清楚聯邦軍為什麼會如此大動干戈地輕裝潛入帝國軍佔領區並專門對一個村鎮下手，相信這完全是報復行為的麥克尼爾更不可能在這時候前去試探。就讓其他真正的忠臣代替他行動吧，他會為那些人祈禱的。
那架先他們一步出發的私人武裝直升機發現了前方的目標，以更快的速度興奮地飛上前去，儼然要和聯邦軍的武裝直升機開始一場武裝直升機飛行員之間的騎士決鬥。然而聯邦軍完全沒有遵守騎士精神的想法，只見那些已經迴歸到一片黑暗中的民房裡突然鑽出了幾發火箭彈、飛快地逼近了空中騎士們。不等坐在武裝直升機上督戰的貴族下令，直升機飛行員和僱傭兵們自行做出了判斷並驚險地躲開了其中一發火箭彈，但另一發火箭彈還是擊中了直升機尾部並導致直升機就此失去平衡。
哪怕隔著一千多米，麥克尼爾彷彿也能聽到那直升機裡面的乘員在跟隨直升機一同緩緩墜落時發出的尖叫和慘叫聲。不敢相信自己的大好人生會就此終結的貴族聲嘶力竭地嚎叫著，把眼前的一切歸咎於自己的家僕和臨時找來的僱傭兵們。顧不上和僱主吵架的僱傭兵們只想早些逃開，而忠心耿耿的家僕們寧願和自己追隨的主子共存亡也不想表現得貪生怕死。轉眼間，一切念頭都伴隨著那冉冉升起的火球而灰飛煙滅。
這不會是第一個死在新幾內亞島的貴族，也不會是最後一個。
“實在是不幸。”麥克尼爾轉過身，那張背對著眾人時喜形於色的臉馬上哭喪著，眼皮和嘴角止不住地向下耷拉，“唉，讓我們為這位勇敢的——”
話音未落，掛在麥克尼爾腰間的通訊器響了起來，原來是在前方警戒的名譽布里塔尼亞人士兵警告稱有敵軍目標正在快速接近。聽完了手下的彙報後，麥克尼爾鎮定自若地對名譽布里塔尼亞人士兵們下達了幾個指示，讓本就分散隱蔽在附近樹叢中的眾人做好戰鬥準備。
“亞當斯教官——”
“這夥敵人是正規軍，兵力和火力都遠超過我們，你們千萬不要和他們硬拼……我去叫援軍。”說著，麥克尼爾帶上了幾名學員，小心翼翼地沿著樹叢撤退，“等我訊息，在那之前先堅守陣地。”
“遵命！”
麥克尼爾滿心感激地點了點頭，拔腿就跑。他真該感謝布里塔尼亞帝國、感謝現在的帝國軍的風氣。把名譽布里塔尼亞人隨便丟在戰場上的軍官或士兵是根本不會受到指責的，哪怕直接下令名譽布里塔尼亞人用自己的生命去掩護布里塔尼亞人撤退也是理所應當的。
他乘上車子，沿著原路返回。越野車開出去沒多遠，只聽得左側傳來摧枯拉朽般的樹木倒下的聲音，那是聯邦軍的裝甲車居高臨下地向坡地下方衝鋒時的氣勢。機槍子彈如雨點般散佈在他的越野車旁，一發子彈不偏不倚地打中了防彈玻璃，把那玻璃後的學員嚇了一跳。沒等學員慶幸自己撿回一條命，又有幾發子彈連著擊中同一片玻璃，剛才還乾淨明亮的玻璃頓時千瘡百孔。
見勢不妙的麥克尼爾把方向盤甩給學員，自己拿起步槍開火。他沒有瞄準目標，瞄準了也無濟於事，步槍子彈是打不穿裝甲板的。比起這個，他更怪罪附近的帝國軍沒有及早發現本來在圍攻村鎮的聯邦軍已經開始兵分多路進攻——不然，他就不必像條喪家之犬一樣被聯邦軍追擊了。
