OR9EP4：鳶尾花燃（5）
【我們是一個不投降的民族，要麼贏，要麼死。】——卡薩德親王，2011年。
……
“不管你有什麼理由，從現在開始，我希望你尊重團隊的集體決策——最好不要去戰鬥最激烈的地方拼命。”麥克尼爾收拾著會議桌上的檔案，頭也不抬地對站在另一頭的博尚說道，“你能從斯特拉斯堡撤回來不是因為你運氣好或是水平過硬，而是因為我提前通知艾伯巴赫上尉他們去支援你了。下次呢？再下次呢？這群異形怪物不是每一次都會這麼心慈手軟，而我也不是每一次都能算到該在什麼時候出動多少人去接應你們。”
“他說得對，博尚。”彼得·伯頓滿臉堆笑地湊到博尚身旁，勸博尚最好聽從麥克尼爾的安排，“聽我說，夥計，我理解你的心情，倘若BETA入侵了我們合眾國，我和麥克尼爾當然也要第一時間趕赴前線攔截它們的，但我們的任務不是做這事……”強行打起精神的花花公子說著，拿起了放在桌子上的半杯咖啡，“算上斯塔弗羅斯，咱們也只有四個人了。不能再有損失了。”
穿著飛行夾克的法蘭西紳士重重地嘆了一口氣，他的語氣和神態無不向麥克尼爾展示著不願就此服從的態度。“……我實在沒有辦法眼睜睜地看著更多人在我面前喪命了。麥克尼爾，你瞭解我在歷史上的所作所為，當我認為那些阿爾及利亞人還有利比亞人會威脅到我同胞的性命時，我所要做的就是在他們能行動起來之前搶先把他們炸回石器時代。像現在這樣……”
麥克尼爾輕輕地咳嗽了兩聲，暗示博尚停止這場無意義的爭論。
“你還是學會閉上眼睛吧。”
巴黎中隊從斯特拉斯堡撤退後的幾天裡，成功地轉移了訓練基地的麥克尼爾試圖為終於重新正常運作的ALTERNATIVE3計劃爭取到更多的執行部隊。指望法軍投入更多兵力是不現實的，況且法軍當前階段的主要任務是固守防線而非某個或某些看上去全然不靠譜的計劃。於是，麥克尼爾把目光瞄準了東德軍和西德軍，他發自內心地希望德國人踴躍地表現出捍衛故鄉和歐陸的勇氣而不是在這時候爭先恐後地加入英軍或美軍。
事實上，被派遣到歐陸的美國遠征軍和英國遠征軍似乎已經在為本土保衛戰做準備了。擔心BETA從比利時方向以某種尚無法被準確預知的方式入侵英格蘭南部的英軍在上個月月底就開始吸收流亡到法國的他國軍隊，他們所採取的方式也相當多樣化。一部分士兵試圖以個人身份加入英國國籍，另一部分士兵則打算在即將真正建成的EU軍之中找到自己的一席之地。
這對麥克尼爾來說無疑是個壞訊息。雖然他不想對合眾國的海外遠征軍作戰策略指手畫腳，那些被BETA奪取了一切的人們多少該比能夠高枕無憂地注視著大半個世界燃燒的傢伙更在乎反攻那群天殺的外星異形怪物。然而，人們的自我認同伴隨著時間而變化的速度有時候會達到令人驚訝的程度，至少現在麥克尼爾還根本不希望流亡的難民自認為是英國人或美國人。連續幾天來，他以無奈的目光打量著那些踴躍加入新隊伍中計程車兵或平民，併發自內心地希望類似的行為越少越好。
“你管不住他的。”博尚離開會議室後，伯頓很快打破了屋子裡的寂靜，“那個男人或許飛得比任何人都要高，但能夠支撐他飛得那麼高的是他腳下的這片土地，他自己也是這麼想的。”
“如果高喊著禦敵於國門之外之類的口號就能解決問題，我們就不必和NOD兄弟會還有他們的俄國佬傀儡進行那麼多次血腥的拉鋸戰了。”麥克尼爾閉上眼睛，來到窗前，呼吸著外面的新鮮空氣。他回憶著自己的人生，也回憶著那些僅在長輩的描述中瞭解到的歷史。“誰都想把敵人擋在國境線之外，可光是往國境線衝鋒是解決不了問題的。我想博尚不會不清楚這些，他大概和我們一樣，都在這場戰爭中失去了些許理智。”
“就是說，沒必要對他採取些額外的必要措施？”伯頓端著杯子，悠閒地挑起了眉毛，“那麼，你得做好在他每次出擊之前都和他見上最後一面的心理準備。”
“那不是我需要擔心的。”麥克尼爾嗤笑著，他伸出右手揪著自己下巴上的胡茬，心想是該找個時間再認真地刮一次鬍子了，“比起這個，我軍還有英軍的許多舉措表示他們對守住歐陸幾乎不抱信心。伯頓，我讀過那些新的規定了，假如不是因為這個平行世界的歷史從第二次世界大戰開始就有著那麼大的偏差，我會以為這是我們GDI在藍區制定的面向黃區的新徵兵政策的一環。”
伯頓晃著杯子，臉上浮現出了更尷尬的笑容，“那是因為……嗯，是找你的電話嗎？”
麥克尼爾一個箭步奔回電話機旁，抄起了話筒。過了幾分鐘，他小心翼翼地將話筒放回原位，對伯頓說道：
“該行動了，但願我們的新專案能幫助我們擊敗或至少攔住這群外星異形怪物。”
隊伍的動員速度比麥克尼爾想象得更快一些，他發出指令還不到一分鐘，第338中隊和第666中隊的戰術機駕駛員們就已經集合完畢，想必這些人都恰好在距離機庫不遠的地方休息或訓練。麥克尼爾象徵性地講了表示鼓勵的話，而後對戰友們說，他們很快就有機會繼續為ALTERNATIVE3計劃備用專案組的應敵方案進行測試了。
這訊息是亞歷山大·莫瑟直接從巴黎傳給麥克尼爾的，計劃的全貌仍然不得而知。僅從需求上而言，莫瑟希望麥克尼爾等人能夠用戰術機搭載ESP能力者到前線去和BETA交戰、同時以不同組的ESP能力者向不同的BETA叢集傳遞一些特定資訊。來自美利堅合眾國的學者說，他要確認正在進攻法國的BETA群體的構成以及不同巢穴的BETA之間交換情報的方法以及效率。
雖然亞歷山大·莫瑟和伊戈爾·別利亞耶夫的能力在麥克尼爾看來完全無法和舒勒以及島田真司相抗衡，這兩個過去一個多月以來沉迷於爭權奪利的傢伙如今能暫時放下內訌、專注於為聯軍尋找對付BETA的有效方案已經是最大的好訊息了。
“……ESP能力者預計一個小時之後抵達，名單也安排好了。由於黑森林基地的事故，俄國人對我們的意見很大。阿拉斯加方面也有訊息說，要是再出現嚴重的傷亡，他們就拒絕繼續合作了。”說著，邁克爾·麥克尼爾將表格交給了伯頓、阿爾斯通中尉、提奧多爾、安妮特，告訴他們先確認上面的內容，“我的意見是，做到零傷亡。”
“放心好了，麥克尼爾。”伯頓看都不看地把表格收好，滑稽地向麥克尼爾敬禮，“我還沒和她們好好接觸呢。”
“但你好像從第一天開始就一直在我們面前說什麼要把她們全都弄到手之類的讓人噁心的廢話。”安妮特鄙夷地看了伯頓一眼，“到現在也沒有得逞嘛。”
“哦，我得說這和我以往的行動相比是處在另一個層次上的挑戰。跟能夠完全看穿你內心的人相處，你感受到的壓力是前所未有的。”對方的調侃和奚落都沒法讓此刻的伯頓有所退讓，“你們東德人去年還喊著陳腐的口號呢，現在不還是屈服在我們自由世界的理念和利益之下了？要有耐心，我的朋友們。”
現在壓力來到了麥克尼爾這一頭。在戰術機駕駛艙裡塞進兩個人，難度有點大，另一人即便穿著駕駛服也很有可能在顛簸過程中撞得本應全神貫注地操控機甲的駕駛員頭暈眼花。不穿戴專用裝置就隨便駕駛戰術機的後果已經有不少七竅流血的美軍老前輩給麥克尼爾示範過了，因而麥克尼爾認為俄國人再怎樣缺乏準備也不至於讓ESP能力者不穿駕駛服就跟隨戰術機行動。
莫瑟似乎沒有預案。當彼得·伯頓把這視為進一步拉攏ESP能力者的良機甚至向麥克尼爾高呼【給我來十個】之類的誇張言論時，邁克爾·麥克尼爾絞盡腦汁地思考著新的解決方案。島田真司和這些ESP能力者之間建立的良好關係已經伴隨著那個儒雅隨和的日本學者的犧牲而消散得無影無蹤，平時和ESP能力者缺乏更多接觸的麥克尼爾寧可把斯塔弗羅斯保護下的【彩虹一號】抓過來湊數也不想讓很可能仍然被阿拉斯加方面的命令遙控著的ESP能力者離自己太近。說真的，這一點都不安全。
……他沒有猶豫的時間了。不管怎樣，先得看看莫瑟的計劃有沒有可行性。
第一天的行動從總體上而言是一場災難，即便彼得·伯頓更願意將不順利的原因歸結為大部分駕駛員沒有辦法妥善地把ESP能力者固定好，真正的問題是他們很難在測試的同時不去關注近在咫尺的法軍作戰部隊。虎頭蛇尾的測試行動只進行了一個多小時，發現仍然有一半以上的ESP能力者聲稱自己還不能有效地將資訊傳遞出去的麥克尼爾就當機立斷決定徑直前去救援附近的法軍部隊。
法軍構築的大部分防禦陣地看上去要比西德軍的更堅固一些，在某種程度上可以同東德軍的防線相媲美。這可能是因為法國人的準備時間更多，也可能是由於法軍有著某種麥克尼爾不瞭解的傳統。只要母艦級BETA不出現在戰場上，法軍的地面防線就能有效地減少守軍的傷亡並拖延BETA的進軍速度。
“……你會去讀那些人的想法嗎？”從戰場上空飛過的麥克尼爾用俄語向著被他捆綁在座椅上的姑娘說道，“那些註定沒命的、連上帝都不見得願意去救的不幸者。”
