這問題對於一個十幾歲的姑娘來說可能有些太早了，但麥克尼爾並不認為自己說錯了什麼話。許多處於本該念初中的年紀的少年少女在這個殘酷的時代被迫趕赴戰場，生來就要為戰爭服務或者說從被ALTERNATIVE3計劃選中的那一天開始也失掉了其他選擇的這些俄國姑娘們同樣沒有更多的選擇，她們對外的名字也只不過是由數字構成的一串代號罷了。
“……不想說？”嘈雜的駕駛艙裡就只有麥克尼爾一個人的說話聲，背對著他的ESP能力者選擇了保持沉默，“那我們換個輕鬆點的話題吧。喂，你們的名字，很有特點。用當前所處的世代數字當做姓氏，用自己在這一系列中的順序當做名字。以前我認識一個拿數字當做名字的女人，據說她還有幾個同樣用數字做名字的妹妹——在聽嗎？”
這樣也好，麥克尼爾想著。他又按下了按鈕，向著地面上張牙舞爪的中型BETA發射炮彈、把那怪物送去見了BETA的上帝。他不需要和這些ESP能力者有過多的交流，名字全部由數字構成反而省掉了不少麻煩。就是這樣，和一個叫做【100·1】或是【200·2】的姑娘說幾句無關痛癢的廢話肯定比和某個娜傑日達或是葉卡捷琳娜要不就是阿爾卡季婭成為夥伴更輕鬆些，他該感謝俄國佬在某些方面出人意料地理性而且高效。
出發前給戰術機安裝了鐳射武器的彼得·伯頓如虎添翼，他和他的小隊遊走在戰場邊緣地帶，專門獵殺那些可能給戰局帶來更多不確定性因素的危險目標。地面上的其他一般目標有提奧多爾的第666中隊來負責，雖說麥克尼爾多次告誡他們不要和BETA近戰，已經在長期分工之中透過這種方式來確保麥克尼爾等人能專心攻擊重要目標的提奧多爾仍然命令自己的隊伍下降到地面，他本人也身先士卒。或許麥克尼爾的擔心是多餘的，已經從博尚那裡學到了不少操作技巧和指揮技能的提奧多爾目前完全能夠勝任戰術機中隊長的職務，這個事實再一次讓麥克尼爾清醒地認識到自己並沒有培養出合格的晚輩的能耐。
他試著這樣做過，就結果而言並不怎麼盡如人意。比他小了十幾歲的瑞格斯自2062年起就承擔著巨大的精神壓力，麥克尼爾很難說得清那傢伙還能堅持多久；他昔日戰友的兒子裡卡多·維加已是GDI的軍隊骨幹，但年已五旬有餘的維加距離麥克尼爾的要求還差得遠；可憐的埃米爾·帕克則已經失去了討論前程的可能性，而麥克尼爾直到現在仍不明白是誰將這個災難性的訊息告訴了尼克·西摩爾·帕克。
“……但願他們都能平安無事吧。”
從戰略上來講，傳統意義上能夠給聯軍造成重大威脅的BETA數量優勢如今已經被BETA的新進化方向取代，有時候一種新型BETA或是新型戰術帶來的危害要遠遠超過像以往那樣只會順著規劃好的地面路線盲目進攻的BETA。在配合法軍清理附近BETA的過程中，彼得·伯頓透過和法軍士兵溝通了解到有一部分BETA試圖挖洞到法軍據守的高地下方從而在要塞內部或防線後方給法軍以沉重打擊，他把這一情況告訴了麥克尼爾，並指出絕對不能再讓附近的BETA有靠近法軍陣地的機會。
“我們現在需要能夠打擊地下目標的武器，麥克尼爾。”伯頓鎖定了幾個主要BETA叢集的位置，那些落單的傢伙也沒被他忽略掉，“……還是得先把靠近要塞的敵人攔住才行。”
“A小隊，阻擊從西側高地滲透的戰車級BETA。C小隊，專注攔截要塞級BETA。”時刻關注著戰場局勢的麥克尼爾不會放過任何一個最微小的變化。他不想讓博尚冒更大的風險，如果他自己的奮戰就能換來博尚聽從他的安排，把這份責任扛在他自己肩上也無所謂。“伯頓，把握好鐳射武器的使用時機，專注瞄準試圖鑽入地下的目標。光線級BETA交給我。”
“這還用你說？”伯頓咧開嘴笑了，“那就當心些，咱們的下一批誘導彈頭還沒送到了，要是這次都用光了，未來一個星期之內就別指望能降低風險了。”
麥克尼爾的作戰計劃以提奧多爾的配合為基礎，由於第666中隊在地面上同法軍防禦部隊有效地攔截住了BETA的攻勢，彼得·伯頓得以按照麥克尼爾的指示在阻擋BETA進軍的同時及時消滅那些試圖鑽地進攻或給後方的BETA開闢出一條地道的個體。
這同樣是一次重要的觀測機會。麥克尼爾和伯頓都需要弄清楚，負責挖掘地道的BETA究竟是一群看上去和其他中小型BETA沒什麼不同但在設計之初就被賦予了特殊使命的【特種兵】還是僅在戰場前沿依照需求而受到靈活排程的臨時工。就目前的情況來看，兩人都傾向於後一個結論：BETA只是憑著其中小型個體的破壞力臨時安排些怪物去挖洞罷了。
“問題是，它們還需要保證地道不會垮塌。”伯頓若有所思地瞄準了又一隻試圖在高地背面的陡坡下方挖洞的戰車級BETA，他強烈建議麥克尼爾想辦法給測試部隊提供更多的鐳射武器，因為原本被設計用來獵殺關鍵目標或目標叢集的鐳射武器拿來收拾一兩個無關緊要的小型BETA實在是太浪費了，“我想，它們也許能夠透過分泌一些特殊物質來確保地道的安全。”
“聽上去很有道理。”麥克尼爾一本正經地衝著螢幕另一頭的伯頓點了點頭，“雖然我不大肯定我們獲取的這些資料還有猜測出的初步結論能起到什麼作用，也許莫瑟和別利亞耶夫可以找到答案。他們兩個可能比不上舒勒還有島田，但肯定比我們強得多了。”
有麥克尼爾等人的支援，被BETA圍困在要塞附近的法軍很快發起了強而有力的反攻、打退了前來襲擾的BETA叢集。餘下的BETA也沒有孤注一擲地進攻，它們在變聰明瞭之後早已學會了選擇恰當的撤退時機。見徘徊在雪原上的BETA已經消失了大半，加上伯頓並未找到母艦級BETA的活動訊號，心滿意足的麥克尼爾在同地面的法軍打了招呼並保證為他們呼叫支援之後就帶著隊伍離開了現場。
“俄國佬既然這麼擅長改裝戰術機，他們真應該事先給我們提供一個更可靠的方案。”在返回基地的路上，彼得·伯頓喋喋不休地談論著往駕駛艙裡塞進另一個人的不便之處，“我想他們應該沒少進行由ESP能力者輔助普通駕駛員來完成的作戰，也許我們應該設計那種有兩個座椅的駕駛艙？”
“我會想辦法和別利亞耶夫博士聊一聊，但他可能沒法幫上什麼忙。”麥克尼爾嘀咕著，“還是來說說咱們的任務吧。這一次有意外不假，排除這一點不談，ESP能力者在我們這裡起到的作用完全是負面的，她們不僅無法協助我們戰鬥，而且所謂向BETA傳遞情報的進度究竟到了哪一步也是我們無法掌控的。”
“你在說什麼？”伯頓露出了讓麥克尼爾有些看不慣的笑容，“那是你自己的問題，邁克。哦，她們不願意向你敞開心扉？很正常，沒必要大驚小怪，能接觸到你內心的人被你嚇得自閉才是正常的。”
“你這——”
見鬼，一定有什麼東西搞錯了。隊伍返回基地後，麥克尼爾立即召集所有戰術機駕駛員集合，並要求他們把作戰過程中和ESP能力者的交流全部彙報一遍。他可沒那麼多時間去逐一聽戰術機內部的記錄內容。
結果讓麥克尼爾頗有些沮喪。第666中隊的駕駛員大多都能和ESP能力者做一定程度的交流，這可能是因為東德人和俄國佬原先共享同一套價值觀（而且現在都沒被清理乾淨），但第338中隊內竟然也有一半左右的駕駛員和ESP能力者有說有笑地配合著戰鬥——有幾名美軍駕駛員稱EPS能力者的警告幫助他們及時地避開了光線級BETA的鎖定。餘下全程和ESP能力者缺乏交流甚至爭吵起來的駕駛員當中，有5人相信ESP能力者都是俄國間諜，另幾人則說不清楚其中的緣由。
“看，是我說對了。”隊伍解散後，伯頓來到了悶悶不樂地整理著材料的麥克尼爾身後，“這麼說可能會讓你很傷心，但……願意理解你的人，在某個維度上會和你有著驚人的相似性。ESP能力者幾乎全員為女性的理由是，俄國佬相信女性在感情上會有更多的體驗，因此你我內心情感上的問題都會在她們眼中被無限放大。島田說自己愛她們，所以他能獲得這些姑娘們的擁護……而你是做不到了。你提到了Zero是吧？她的心裡和你一樣存在巨大的空洞，應該填補那個空洞的概念叫【愛】。”
“不對，我——”麥克尼爾欲言又止。
“你愛贏，我知道。”伯頓拍了拍麥克尼爾的右肩，轉身離開了，“你愛勝利，愛GDI，愛自由世界，愛我們至高無上的理想和信仰，甚至偶爾也會愛你自己，僅此而已了。”
有些沮喪的麥克尼爾很快拋下了這些不必要的擔憂，他不是會被三言兩語打擊得失去自信的人。ESP能力者是否理解他，這無關緊要，他需要的本來也不是什麼理解和支援，那種概念只會讓他變得軟弱。
“情況就是這樣了，莫瑟博士。”當天稍晚些時候，麥克尼爾又和莫瑟進行了聯絡，“我們不能對測試進度報以任何更樂觀的期待，除非我們在每一個駕駛艙裡再塞一個俄國佬來確認ESP能力者的傳遞情報進度。從效率上考慮，我需要得知我們這個新計劃的核心內容。”
“簡要來講，最終目的是以BETA對抗BETA，把這場戰爭轉化為BETA自己的戰爭。”亞歷山大·莫瑟停下了敲鍵盤的動作，“聽起來很不可思議，是吧？麥克尼爾先生，這是我不能馬上把全貌或者說最有效的部分公佈出去的理由，不然計劃可能會立即夭折。”
“我理解。”麥克尼爾深吸了一口氣，“技術上的事情，我們不懂。有什麼需要我們做的，只管吩咐。”
通話又進行了十幾分鍾才結束，把話筒扣好的莫瑟戴好眼鏡，盯著顯示屏上的那些數字，獨自一人在漆黑一片的房間裡繼續工作著。
TBC
