“做夢吧。”
只需看看地面上那些不謹慎的戰士們的慘狀，飛在天上的戰術機駕駛員們就又有了更多的理由來說服自己留在目前的戰鬥崗位上。仍然不能徹底剝奪BETA一切戰鬥本能的人類免不了要在前進的過程中遭到BETA的埋伏，那些躲藏在地下的外星異形怪物時刻準備著從地下突然鑽出、給附近的人類一個驚喜。自從一部分小型BETA甚至是中型BETA掌握了這種新戰術之後，聯軍對地下的擔憂又加深了一層。就在去年，他們還不必考慮類似的事；僅僅幾個月之前，他們也只需要監視那些體積巨大的母艦級BETA在地下活動時發出的訊號。做不到隨時隨地掘地三尺地偵察的聯軍把這些意外視為堪比BETA鐳射炮塔的又一重要威脅。
針對即便受到心靈雷達和BETA誘餌裝置嚴重干擾仍日漸靈活多變的BETA，一些充分發揮了聰明才智的聯軍士兵想出了幾個簡單的辦法來找出藏在路邊地下的那些外星異形怪物。最簡單的方法是用島田真司開發出的車載小型BETA誘餌裝置充當吸引BETA注意力的靶子，在一段相對較近的距離內，BETA會不顧一切地奔向誘餌裝置所在地。等到它們在地下奮不顧身地向上挖掘時，地上的聯軍士兵也早已發現了異常情況。
但並不是所有士兵都能有如此奢侈的條件。
仍未能夠從BETA的動向和行為模式中發現BETA對上個月人類使用心靈雷達進行的誘導作戰做出有效反應的麥克尼爾忐忑不安地跟隨著聯軍一同前進，他仍然不相信敵人會裝聾作啞。看在上帝的面子上，BETA迄今為止發生的每一次突破式的進化都是因為麥克尼爾和他的戰友們（準確地說其實是島田真司）透過以心靈科技為基礎的裝備干預了BETA的指揮鏈。倘若這一行為是造成BETA提高對人類的警覺、進而製造出新品種BETA並開發出新戰術的根本原因，麥克尼爾也不會感到詫異。
這一次他給自己和自己的戰友們定下的目標是儘可能多地在友軍面前表現自己，以挽回美軍的形象。那正是第81聯隊過去最擅長的事情之一，他們在歐洲內陸地區鏖戰多年，通曉許多既能在恰當的時候取得戰功、又能讓外界因自己承受的損失而落淚的竅門。連日來，麥克尼爾與他的同伴們活躍在第一線，他們幾乎參加了所有主要戰鬥，每次將戰術機送回機庫就要求整備人員加班讓戰術機恢復正常狀態，而他們只等彈藥和能源補充完畢就立即再次出擊。
不出一個星期，第338中隊乃至第81大隊其他受到影響的中隊的戰術機駕駛員們紛紛苦不堪言。其餘中隊的指揮官決定立即中止這種行為藝術，他們向麥克尼爾解釋說，雖然他們對主動提出大規模反攻又不熱衷於投入戰鬥的美軍迄今為止的決策持懷疑態度，讓新補充過來的、沒經歷過第81聯隊以往在歐洲內陸參加的高強度持續戰鬥的駕駛員們跟上以前的節奏實在是強人所難。
——麥克尼爾沒有辦法讓整個第81聯隊都按照他的辦法去調動從其他部隊調來的駕駛員尤其是長期遊走在濱海地區的海軍和海軍陸戰隊駕駛員們進行相應的訓練。
除了他自己的部隊之外，另一支透過採用博尚的聯合訓練方法而減少了傷亡的則是提奧多爾的第666中隊。深知東德軍必須繼續活躍在戰場上才能鞏固其名聲、讓已經流亡異國他鄉的東德平民由於看到了勝利的曙光並從中找到了認同感從而選擇維持原有的身份而不是紛紛入籍美國或其他國家的提奧多爾和他的戰友們在第81聯隊的大部分作戰中隊停止了高強度出擊之後依舊和麥克尼爾並肩作戰。略有些感動的伯頓在某一天吃晚飯的時候和麥克尼爾閒聊說，這就是曾經攜手攻入布達佩斯巢穴的戰術機部隊用鮮血凝聚而成的友誼。
“……最好不要再提當時的事情了。”麥克尼爾握著勺子的手有些顫抖，“有時候我一直在想到底是誰錯了，始終想不明白。”
“就是你錯了。”伯頓白了他一眼，叉起了一塊土豆，“黑匣子又沒壞，米切爾說的最後幾句話你也聽過好幾遍了。這話呢，他和我們說，沒問題；和別人說……嘿，要是我處在艾伯巴赫的立場上，沒把這種鼓動我去送死的人撞下去就算是行善了。”
“行吧，我錯了。”麥克尼爾慶幸自己當時沒把提奧多爾打出腦震盪，不然現在他們就沒法心平氣和地坐在同一張桌子上吃飯了，“艾伯巴赫上尉，我們——”
“哦，原來你們在這裡啊。”
麥克尼爾順著來人的聲音看去，只見兩名穿著西德軍制服的軍官向著他們走來。其中一人是個身材高大健壯、有著一頭黑色短髮的相貌粗獷的青年男子，約有三十歲；另一人和同伴相比略顯瘦弱，剃得乾乾淨淨的棕黃髮緊貼著頭皮，髮型倒是和坐在麥克尼爾對面的伯頓有些相似。
來訪的這兩位西德軍戰術機部隊指揮官都是麥克尼爾的熟人。那身材稍健壯的、有著黑色短髮的青年軍官是西德軍第51戰術機大隊的指揮官約阿希姆·巴爾克（Joacck）少校，此前和麥克尼爾及提奧多爾都有合作的經歷；那身材稍瘦一些、頭部的輪廓和伯頓相仿的傢伙則是西德軍第44戰術機大隊的大隊長克勞斯·哈特威克（Claus Hartwick）少校，他同麥克尼爾第一次偶遇時的經歷現在回想起來令兩人都很不愉快——那是西德軍駕駛員指責美軍出工不出力又混淆當前主攻目標的時候。
麥克尼爾心不在焉地向著兩人敬禮，請他們落座。對面的伯頓很不情願地往提奧多爾的方向挪動了寸許，又順手趁麥克尼爾不備從對方的盤子裡偷走了一塊牛肉。
“施坦因霍夫家的姑娘呢？”麥克尼爾沒發現伯頓的小動作，他把叉子和勺子放在餐盤邊，向對方問起近況，“……我的東德朋友們倒是很想念她。”
“已經被她爺爺施坦因霍夫將軍透過某些方式……調到安全區域了。”巴爾克少校看了看仍然黑著臉的哈特威克少校，“最近我們這裡仍然有些和你們有關的流言，希望你們不要在意。大家都清楚，現在確實是你們美軍在維持著戰線。”
“這話我愛聽。麥克尼爾，你看，這才是合格的軍人。”伯頓不由得笑逐顏開。一旁的麥克尼爾不無惡意地想著，這或許僅僅是因為伯頓和巴爾克少校在某些方面有著相同的愛好——就麥克尼爾從東德軍和西德軍瞭解到的情況而言，約阿希姆·巴爾克喜歡對身邊的女性駕駛員動手動腳。“我們也有很長時間沒見了，巴爾克少校。原本我以為我們再也沒有交流經驗的機會了——等等，你們肯定是帶著任務來的。”
他們當然不會在餐廳討論軍事機密。半個小時之後，在麥克尼爾的帶領下，結束了愉快的晚餐時間的眾人返回第338中隊的機庫附近，卻首先被以為他們又要出擊的整備人員攔住了。解除了誤會之後，一行人找到了安靜些的角落，討論起那些目前還未經證實的情報來。
哈特威克少校說，自己的部隊在測試戰術機的過程中意外地在戰場上發現了外觀和BETA巢穴核心相似的不明物體並進行了記錄，但當時的情況不允許他們進行深入調查或是將其摧毀，於是他們也只得暫時撤退。等他們再帶著增援部隊返回時，那疑似BETA巢穴核心的物體消失得無影無蹤，能夠證明它存在痕跡的只有當時第44大隊記錄下的影像資料，然而專家們研究了半天都無法說準那東西究竟是什麼。
“聽上去像是BETA帶著【頭腦級】去新建巢穴。”旁聽的提奧多爾說，BETA可能要在前線建立新的巢穴，“不過，如果它們以前就是用這種方式來建造巢穴的，那我們應該早就在地表捕捉到頭腦級了。”
“事實上，我們首次確認BETA巢穴核心的真相還是在今年。”麥克尼爾捏著下巴，一根接一根地揪著鬍子，若有所思，“沒錯，這值得重視。我會和你們一同調查此事，哈特威克少校。記得讓你的手下別再說我們只會搗亂了，不然下一次又得吵起來。”
“那是因為——”
“至少別和他們說，他們可是最拼命的美軍戰術機部隊。”巴爾克少校推了哈特威克少校一下，“有你們在，我們就不必擔心沒法向上級交差了。”
“那還在其次，重要的是這意味著什麼。”伯頓嘟噥著，“它們肯定不會對我們在上個月的行動熟視無睹的。”
TBC
