OR9EP3：黑暗森林（4）
【我想用簡潔的語言來表演它，並透過態度和動作來創造這種整體感覺。我覺得人物說得越少，他就越強大，就越能給觀眾留下更多的想象空間。 】——弗林特·西木，1966年。
……
在1984年7月，已經控制了德意志北部地區的BETA開始南下，向比利時、尼德蘭和德意志南部地區發起進攻。此時，艱難地防守歐陸的NATO聯軍所面臨的局勢愈發不利。被派遣往布達佩斯執行【匈雅提行動】的精銳野戰部隊在輾轉返回西歐的過程中損兵折將，與此同時本應及時補充前線部隊的預備部隊則因為在BETA的大規模進攻之中承受了更大的損失而難以履行其原有的使命。結果，聯軍作戰部隊普遍做不到滿員，有些部隊的實際兵力只有其名義上的一半甚至更少。
殘酷的事實擺在麥克尼爾面前：人類能夠投入到戰場上的資源遠遠比不上BETA。當埃貢·舒勒和島田真司確認其控制區已經不和人類控制區接壤的BETA巢穴也參加到進攻行動中來之後，他心中不祥的預感更加強烈。隨著人類不斷地退卻，BETA的數量優勢將更加明顯，人類一方將更加難以憑藉常規手段來對付這些數量瘋漲的外星異形怪物。這種新的手段在幾個月之前的他看來只是更管用的武器裝備，如今則必然是能夠一擊制勝的【絕殺】。把消耗戰持續下去等同慢性自殺。
……不能再參加無意義的戰鬥了，但數量上的劣勢又使得人類必須把一切可用計程車兵、經驗豐富的戰鬥專家們都投入到戰場上。儘管麥克尼爾在開會時透過反思尼克·西摩爾·帕克和約書亞·米切爾陣亡時的前因後果再一次向同伴們強調不要以身涉險（同時他也保證不會將戰友們派到危險的地方），但沒過幾天他就又一次和戰友們主動出擊了。【心靈控制器】還需要一段時間才能建成，在那之前島田真司也需要利用BETA來測試其理論的合理性。
除此之外，他還需要鍛鍊那些剛加入部隊的駕駛員。麥克尼爾的第338中隊還有提奧多爾的第666中隊都在過去的兩個月裡損失慘重，死傷者甚眾，整個部隊大有原地解散的趨勢。或許攻入布達佩斯巢穴核心併成功將其摧毀的戰績讓他們引起了大人物的重視，又或者本來就有人打算為他們補充人員，那不是現在的麥克尼爾需要關心的。他沒有心思去關照其他駕駛員了，說不定到了明天，這些還在今日和昨日還和他談笑風生的戰友們就會灰飛煙滅、連屍體都沒留下。
今天的這次訓練也是麥克尼爾臨時組織的，目的是要讓新加入的駕駛員們熟悉他的節奏。像他的新戰友們這樣剛剛被調入深入內陸作戰的美軍戰術機部隊的駕駛員不在少數——第81聯隊因為在布達佩斯的戰功而終於獲得了遠征軍重視（準確地說是華盛頓方面的重視）。這些由遠征軍指揮機構從本土或其他遠征軍作戰部隊抽調來的駕駛員很快就補齊了第81聯隊的大部分缺額，只是戰術機中隊的指揮官們仍然要為磨合付出更多的時間。
“黑暗騎士10注意，保持當前隊形。”載譽歸來的美軍戰術機部隊指揮官告訴他的手下服從他的安排，“C小隊以突擊隊形繼續前進。抬升飛行高度，別撞上障礙物。”
“收到。”通訊頻道里傳來一個有些惶恐不安但又透著些懶散的聲音。
麥克尼爾嘆了一口氣，他敢打賭這些新人不會立即聽從他的命令。平心而論，這些補充進來的戰術機駕駛員都有著過人的作戰能力，他們在駕駛戰術機的理論和經驗上都有獨到之處，唯一的缺點在於他們並不像之前那一批駕駛員們能夠僅憑三言兩語就讀懂麥克尼爾的意圖。要讓第338中隊恢復到以前的水平，還有很長的一段路要走。
回想起之前半年的戰果，麥克尼爾必須承認，這中間離不開約書亞·米切爾的努力。在麥克尼爾接手第338中隊之後，米切爾的其中一項重要職責便是根據實際需要靈活排程部隊。同時，和尼克·西摩爾·帕克熟識的米切爾也嘗試著用自己的方式來調動其他駕駛員的戰鬥意志。總能把一切安排得井井有條的約書亞·米切爾多次在生死攸關的關鍵時刻為部隊找出脫困的辦法，正是這種成功給了駕駛員們無條件地信任長官的底氣——縱使戰死，也只會是因為自己技藝不精而不是指揮官和出謀劃策的參謀人員無能。
……他不該當時忙著把米切爾派上前線的，無論如何都不應該。然而，麥克尼爾又不會允許東德人首先攻入BETA巢穴，現在他對巴列奧略行動時俄國人的反應有了深切的體會。
“麥克尼爾，前面有直徑驚人的地洞，推測是母艦級BETA留下的。”飛在前面的伯頓鎖定了一個看上去十分可疑的大坑，它的直徑超過一百米，“這附近可能有漏網的BETA，我們不妨搜尋看看。”
“島田要找的是重光線級BETA。那東西如果藏在這附近，早就自己跳出來主動攻擊我們了。”麥克尼爾深吸一口氣，繼續在螢幕上尋找可疑的跡象。仍然沒有新的異常現象，附近的大型BETA和中型BETA可能都已經被西德軍消滅了，少數漏網之魚無法構成重大威脅。“伯頓，讓他們去熱身吧，如何？”
不等伯頓同意，麥克尼爾就把剩下的人員都派去尋找BETA了，而他和伯頓則不慌不忙地繼續朝前方飛行，欣賞著下方已經被BETA肆虐過的平原。事到如今，就算是最頑固的平民也該撤離了，麥克尼爾這樣想著。他不希望在這場曠日持久的戰爭中出現更多的死者，哪怕是死於自身的愚蠢。
第338中隊返回時只剩下了包括麥克尼爾和伯頓在內的4人，其餘的駕駛員都在從布達佩斯返回西德的路上戰死。急於補充部隊的麥克尼爾沒有理由拒絕遠征軍指揮機構的橄欖枝，哪怕他明知道這些新加入的駕駛員會成為牽制他行動的障礙，他也必須收下這份好意。不管美軍有什麼計劃，在對抗BETA這方面，他們的立場是相同的。絕對不能讓這些外星異形怪物攻陷歐陸，不然英倫三島也將不保。
過了幾分鐘，其他駕駛員們紛紛向麥克尼爾報告說，他們沒有在附近找到BETA的活動痕跡。不想繼續浪費時間的麥克尼爾通知他們歸隊，這時他們距離人類和BETA控制區分界線上的西德軍防線已經很近了。嚴格來說，那裡並不是人類和BETA控制區的分界線，因為BETA已經在今年透過進化出母艦級BETA從而掌握了無視人類地面防線的戰術。就在眼前這道防線的西側，仍有不少尚未被西德軍及時剿滅的BETA叢集興風作浪。
“……實在是讓人頭疼。”伯頓沒有去打擾西德軍的意圖，他隔著很遠便主動停下了戰術機，“打了這麼久，我們搭進去了好幾個戰友，結果——”
“伯頓，根據你觀察到的情況給我們的新戰友做好安排，我希望他們每個人都能承擔起最適合他們的職責。”麥克尼爾打斷了伯頓的嘮叨，他把戰術機停在地面，但並沒有跳下戰術機散步的意思，“還有，盯緊我們的C小隊指揮官。”
“知道了。”伯頓沮喪地應付了一句，幸好他早有準備，“這些人的戰術完全是海軍式的，只管在優勢條件下進行火力覆蓋和精確打擊，一旦到了需要我部拖延時間或強攻BETA叢集的時候就退縮不前。說實話，我並不清楚該怎麼改變他們的這種認知。”
“事實上我們太空軍本來也應該是這樣，有問題的其實只是我們這支部隊而已。”麥克尼爾閉上眼睛，倒在座椅裡。他需要休息，需要想辦法把任務交給自己絕對信任的同伴，而帕克和米切爾的缺席迫使他事事親力親為。“彼得，這一場即將發生在黑森林的戰役會比布達佩斯戰役更慘烈。我們必須在戰鬥開始之前做好調整工作，讓我們的部隊能夠恢復到之前的狀態。”
還算負責的彼得·伯頓花了幾分鐘時間和麥克尼爾分析新加入的駕駛員的特點。在過去一段時間的訓練中，這些駕駛技術過硬的駕駛員們仍然暴露出了一個讓麥克尼爾無法忽視的缺點，那就是他們似乎無法長時間地投身於【近距離】的慘烈戰鬥。更加傾向於用遠端火力覆蓋解決問題的駕駛員們要求麥克尼爾等人提供更先進的武器裝備，最好做到人手一部鐳射武器。
做到這一點倒是不難，美利堅合眾國及其盟友正在依照舒勒等人提供的技術方案夜以繼日地生產那些能夠在對抗BETA的戰爭之中起到奇效的新型武器裝備——無論是鐳射武器還是BETA誘餌裝置。不過，生產週期的冗長和工序中存在的各種不可控因素使得成品存在不同程度的缺陷，在排除掉了殘次品之後，能留下來繼續使用的武器裝備比例就少得有些可憐了。
除了駕駛員屢屢向長官討要裝備、戰鬥意志不符合麥克尼爾的要求以及這些人的軍銜甚至還高於作為指揮官的麥克尼爾和伯頓之外，還有另一些問題是彼得·伯頓認為需要重視的。他對麥克尼爾描述說，這些人在訓練和執行任務時的飛行高度明顯遠遠低於第338中隊之前的平均高度，光是改變這一點就要消耗很長時間。
“對於只需要在海面執行作戰任務或是不需要深入內陸太多的駕駛員來說，這麼做是沒錯的。然而，假如他們打算在聚集幾十萬BETA的地方這麼飛行，馬上就被小型BETA淹沒已經是最好的下場了。”說到這裡，伯頓嘆了一口氣，“我已經勸過他們幾次了，從剛才的結果來看，他們沒聽進去。”
“軍官是不會聽從士官指揮的，他們會覺得這個中隊的指揮權本來就該是他們的而不是一直代行指揮權的我們的。”麥克尼爾嗤笑了幾聲，如果是他碰上類似的情況，他會選擇把相應計程車官直接晉升成軍官。只要確保現任GDI聯合維和部隊總司令或參謀總長願意聽從他的意見，他就能馬上做到這一點。“……雖說他們不聽使喚，這些人畢竟還是我們目前可以依靠的戰友。得在他們吃虧之前讓他們明白情況的嚴重性。”
就在麥克尼爾和伯頓繼續商量著對新同伴們的安排時，這些人的首領主動聯絡了已經十分鐘沒有下達新指示的麥克尼爾。隸屬於美國海軍的戰術機駕駛員喬治·阿爾斯通（George Alston）中尉如今擔任C小隊的指揮官，他的下屬也是在7月初按照上級的命令被調往第338中隊的。這個同樣方頭方腦、有著茂盛的金髮的壯實青年軍官至少在相貌和體態上完全符合麥克尼爾對一個合格軍人的要求，因此麥克尼爾沒怎麼反對就接受了讓此人擔任C小隊指揮官的安排。
隨後的磨合證明這個選擇很可能是錯誤的。儘管阿爾斯通中尉在麥克尼爾面前表現得相當恭敬，甚至以軍官的身份主動向作為高階士官的麥克尼爾和伯頓敬禮，但他卻沒有在改正其他戰術機駕駛員的飛行方式上做出半點貢獻。不想這麼快就和新同事鬧出矛盾的麥克尼爾決定暫時擱置此事，同時和伯頓嘗試著逐漸說服駕駛員們【完全服從】他們的作戰方法。
無論如何，第338中隊不需要兩個中隊長。
