OR9EP2：天鵝湖（20）
【我們感到自由是因為我們缺乏表達我們不自由的語言。】——維克托·特拉託斯，1993年。
……
越是接近目的地，麥克尼爾越是緊張。布達佩斯的人類聯軍尚且稱不上佔上風，任何閃失都可能會導致戰局朝著不利的方向發展。彼得·伯頓看出了他的不安，但麥克尼爾又不允許伯頓貿然上前。這種矛盾的態度讓和麥克尼爾一起參加戰鬥的博尚十分不滿，來自法蘭西的王牌駕駛員不惜出言諷刺麥克尼爾已經同時丟失掉了作為指揮官的理智和直覺。
“隨便你怎麼說，博尚。”當事人對博尚的譏諷毫無反應，“我們一路掙扎過來，不是專程為了來到這種鬼地方送命的。”
“博尚，不必這麼苛刻，我們的勝算比上一次要大得多。”有鐳射武器在手的彼得·伯頓能夠第一時間解決掉任何出現在他周圍的威脅，無論有什麼稀奇古怪的異形怪物出現在他面前，他只需要按照規範流程執行操作就能讓那怪物立即斃命，即便是防禦力驚人的母艦級BETA也會被他重傷，“地表的BETA已經被壓制，它們的援軍應該是被吸引到西德方向了。雖然這對西德軍來說是個不小的挑戰……”
又有光線級BETA從巨坑內壁探出頭來，它們馬上就被博尚手下的駕駛員們集中火力消滅了。隨著進入巨坑內部的聯軍作戰部隊越來越多，巨坑內部出現的BETA已經無法將他們阻擋在外。將以巨坑為核心方圓2千米範圍內包圍得水洩不通的UN軍在把這裡的外星異形怪物消滅乾淨之前不會撤退，參加這場戰鬥的指揮官和他們計程車兵們——至少是在指揮官本人看來——都決心以一場酣暢淋漓的勝利洗刷人類長期以來在和BETA的戰爭之中蒙受的恥辱。
對BETA誘餌裝置效果不佳的擔憂已經被他們拋在腦後，取而代之的是熊熊燃燒著的復仇之火。成千上萬的BETA試圖挖出一條通向地表的通道，但以逸待勞的聯軍地面部隊以更高的效率搗毀著布達佩斯城市廢墟下方的地道。只要將地下約三百米深度範圍內的全部地道炸塌，那些被埋在地下的BETA在短時間內是無法挖通新地道的，它們只能選擇從唯一的出入口奮不顧身地前進，那裡正聚集著更多摩拳擦掌要和外星異形怪物決一死戰的勇士們。
巨坑內則已經成為了人類和BETA血戰的絞肉機。和麥克尼爾一同降落到巨坑下方的屏障上的迪迪埃·博尚首先試圖和伯頓配合將屏障打穿，他們的努力以失敗告終。使用鐳射武器對封鎖了通道的門狀BETA建築結構進行多次攻擊的伯頓發現它的防禦能力大概還要勝過母艦級BETA的外殼，僅憑鐳射武器的單次攻擊不能在它上面鑿出一個完美的圓形入口。放棄了直接打通道路的博尚於是專注於清理巨坑內壁的洞口，他不會允許那些張牙舞爪的傢伙繼續威脅艱難地尋找向下前進的道路的戰友們。
“說真的，如果只是把它們全都封在下面就能解決問題，我們也許現在就該撤了。”本能地不想繼續往下沿著地道逐層進攻的伯頓想找出更快的方法來結束戰鬥，但他和麥克尼爾一樣無計可施，“本質上還是火力不夠強大，回去之後得讓舒勒開發出殺傷力更強大的鐳射武器來。”
“先不要說回去以後的事情，我們得把手頭的工作做好。”麥克尼爾和伯頓帶領各自的小隊確認巨坑內壁的狀況，大部分供BETA出入的洞口都已經被炸塌了，“博尚，帶你的人繼續往下走，我們隨後就到。”
“這下面的地道結構複雜得和迷宮一樣……麥克尼爾，它們的反應和我預想中的不大一樣。”博尚聽從了麥克尼爾的指示，他帶領自己的中隊找到了當前平面上一個看上去比較安全的洞口，而後在友軍的掩護下繼續前進，同時保持著和麥克尼爾的聯絡，“上一次我們在埃爾福特碰到了那些地下結構……那是人類第一次發現BETA會在巢穴以外的地方建造那些地下結構，當時它們為了阻止我們不惜進化出一種新的BETA。”
不死心的伯頓又朝著下方的障礙物開了一炮，這下他確定自己發射的鐳射擊穿了戰術機腳下的巨型門狀BETA建築結構，但他並不能確定下方是否還會有類似的障礙。想要直接攻擊BETA巢穴的核心地帶是不太可能了，他也只能和麥克尼爾一起加入到探索這巨型地下迷宮的任務之中。
“比起繼續胡亂猜測當時的埃爾福特藏著什麼秘密，我覺得有另一件事值得我們注意。”在他的戰術機進入洞口之前，麥克尼爾終於想起了提奧多爾當時主動請纓要深入巢穴的原因，“帕克在埃爾福特發現了失去大腦和脊椎的屍體，而艾伯巴赫少尉也聲稱自己在要塞級BETA體內見到了類似的屍體。可是，我們已經處在BETA巢穴內部，卻沒有發現類似的屍體。”
“我們不妨換個角度來想，麥克尼爾。”伯頓小心翼翼地操控著戰術機，他和麥克尼爾都要避免把戰術機撞到巖壁上，“那些人的大腦和脊椎消失了，這不假，那麼他們丟失掉的器官究竟是被BETA吃了呢還是被BETA拿走了呢？如果BETA並不是要吃掉他們的腦子而是要把他們的腦子當做一種資源來收集，剩下的人體反而就是垃圾了——要麼丟在原地，要麼就吃掉。”
“這冷笑話一點都不好笑——米切爾，你那邊的情況怎麼樣？”不打算就此和伯頓繼續深入討論下去的麥克尼爾轉而聯絡米切爾，“什麼？不，我的意思是，你們最好不要繼續前進了。我不太清楚BETA巢穴核心地帶會有什麼在等待著你們，而且這些異形怪物也不大可能會把自己最重要的東西毫無保護地暴露在我們面前。”
但米切爾不能就此停止前進。他們也許是距離BETA巢穴核心地帶最近的一支部隊，況且BETA不大可能對他們的到來熟視無睹。若是等到這些狡猾又殘忍的外星異形怪物正視他們的時候再行動就晚了，堅信先下手為強的米切爾和提奧多爾都同意繼續向前探索。即便不談他們現在的處境，留在地表的戰友們也還在和BETA血戰，早些讓戰友們的犧牲中止是他們所能做出的最大貢獻。
不過，經驗豐富的GDI裝甲兵指揮官偶爾也願意承認麥克尼爾的勸告說不定是對的。他從來沒有在類似的地方行動過，這裡的氣氛簡直讓人窒息。越是往前走，他越是會產生一種自己已經被龐大的利維坦吞進了肚子、正從那怪物的胃部往腸子轉移的幻覺，堅硬的巖壁也彷彿具有了生命一般在他的戰術機下方蠕動。他不清楚提奧多爾是否也產生了類似的幻覺，又或者這只是所有第一次來到BETA巢穴內部的人們都會感受到的壓力。
“這些地道……”在半路上發現了一些被拋棄的地道的米切爾試圖將它們和BETA的種種行為聯絡起來，“它們還在不斷地往下挖。”
“我聽參加過巴列奧略行動的老兵說過，BETA巢穴似乎會不斷地下沉。”提奧多爾似乎也想起了什麼，“……當時應該多問問的。”
“所以說它們會一直沉入地心嗎？”在最前面開路的安妮特向著米切爾問了一句，“背後支援著你們的那個科研團隊難道沒有告訴你們更多的資訊？”
“那是專家的事情，我不太清楚。”米切爾確實無心去跟蹤舒勒和島田真司的最新進展，“……顫動又來了。”
這回的顫動不是母艦級BETA引發的，而很有可能是正在上方破壞BETA巢穴內部結構的聯軍帶來的。但米切爾和提奧多爾並不清楚這一點，劇烈的顫動促使他們加快了前進的腳步，即便兩人都很清楚他們現在每前進一步都是往死神的鐮刀下探頭。
也許他們確實有些心急了，幾乎把BETA從地表清除的聯軍正在逐步鞏固優勢。在確認BETA短期內不會前來支援布達佩斯之後，聯軍已經將絕大部分兵力用於進攻布達佩斯巢穴。透過不斷破壞布達佩斯城市廢墟地下四通八達的地道，UN軍持續縮小包圍圈，將BETA可能從地下出現的地點控制在巢穴附近。興風作浪的母艦級BETA已經被伯頓重創，它短時間內再也不會拖著已經被開膛的軀體返回人類面前了。
但沉重的不安仍然籠罩在每個人的心頭。勝利來得似乎太輕鬆了，聯軍雖然在布達佩斯付出了很大的代價，卻仍然以驚人的速度清理了附近的BETA併成功地壓制住了啟用之後的布達佩斯巢穴。不久之前UN軍還在疲於奔命地使用BETA誘餌裝置逐層推進，現在他們卻已經把剩餘的BETA全都驅趕到地下了。回想起之前浴血奮戰的一幕又一幕，約書亞·米切爾不僅沒有為現在所取得的戰果而欣喜，反而暗下決心儘快搗毀BETA巢穴。遲則生變，他可不想讓戰場上出現又一種令眾人措手不及的新型BETA。
又一道門擋在了他們前面。這一次米切爾沒有讓和他同行的東德軍駕駛員們去炸開那扇門，而是駕駛著自己的戰術機來到障礙前方，朝著擋住了道路的目標開火。被炸得粉碎的門狀BETA建築後方不再是地道，而是被某種來源不明的光照亮的大型地洞。
東德軍第666戰術機中隊和美國太空軍第338中隊C小隊的戰術機駕駛員們面面相覷，他們在自己真正未曾見識過的未知事物面前還是猶豫了。
“想不到我們還是來到這裡了。”提奧多爾見米切爾停下了腳步，便打算讓第666中隊率先出擊，“各小隊注意，以警戒隊形離開地道，注意——”
“不，你們先不要輕舉妄動。”米切爾的C小隊擋在了他們前方，“艾伯巴赫少尉，我們先去前面一探究竟。”
聽了米切爾的話，提奧多爾連忙勸阻，但C小隊已經離開了地道。展現在米切爾面前的是一座和古建築內有著穹頂的大廳相仿的山洞，洞的四周呈現出圓形，高度則同這處空間的半徑接近。從洞口頂端傾瀉下了幾縷微弱的光芒，正照在山洞中央位置的巨大物體上。
“那……到底是什麼？”米切爾喃喃自語著。
和那不明物體散發出的光芒相比，從山洞頂端洩露下來的光線簡直微不足道。或許BETA和松樹有某種親緣關係，因為眼前的巨型發光物體——它顯然也是這些外星異形怪物的同類——渾身上下被黑色的【鱗片】覆蓋，那些沒有被鱗片所覆蓋的位置則暴露出了白色的紋路，使得它看上去和地表那還未來得及建成就被摧毀的標誌物一樣像極了松果。
二者之間的差異在於它們處於松果的不同階段，一時有些走神的米切爾想著。這巨型松果的下方還墊著些許呈現出暗青色的觸鬚，它們恐怕只是裝飾品。犧牲了其他一切能力才換來指揮大量其他BETA的功能的異形怪物之首竟需要其他同類來保護自己，如同大權在握的將軍們也必須依靠衛兵的保護才能生存下來一樣。
“長官，我們——”他麾下的駕駛員們躍躍欲試。
“不要開火。”米切爾雖然瞄準了目標，卻沒有急於動手。沒錯，這東西毫無還手之力，不然它早該在這群不速之客闖進來的第一時間就發起進攻。這也符合米切爾對這種外星異形怪物的想象，負責指揮和製造它們的個體大概是沒有戰鬥力的。“千萬別忘了我們的真正目標……你們要小心我們的東德朋友，別讓他們接近。”
“明白。”
自認為控制住了局勢的米切爾這才不慌不忙地向麥克尼爾彙報，同時試圖找出藏在山洞內某個角落裡的其他BETA。這裡一定還有埋伏，只是他尚未注意到罷了，但他也沒必要馬上就把BETA巢穴的核心摧毀。勝利已經唾手可得，他該讓麥克尼爾贏得更體面一些，這也有助於他們日後的行動。
“麥克尼爾，我們已經發現了疑似BETA巢穴核心的東西。”米切爾的喜報讓麥克尼爾精神為之一振，“……你來定。”
“把它立即摧毀實在不划算。”麥克尼爾不由自主地停下了戰術機，“不過，若是留著它，等到戰鬥結束之後它也不見得會落入我們手中。試著利用這個機會在摧毀它之前獲取更多的情報，我們要掌握每一個細節。當然，你們的安全是第一位的。答應我要四肢完好無損地回來。”
