OR9EP1：鐵幕（8）
【我們GDI軍人的宗旨是信仰和行動、絕對但同時完全出於自我意願的奉獻。】——保羅·科爾特斯，2037年。
……
“各作戰單位注意，集中火力攻擊要塞級BETA肢體和軀幹連線處！”邁克爾·麥克尼爾又一次不得不緊急後撤，以免被要塞級BETA四處揮舞的大型觸鬚擊中。他本來可以撤退到更遠些也更安全的位置，但那樣一來還在陣地上的西德軍就會暴露在BETA的攻擊之下，“確保在要塞級BETA突破陣地之前將它們全部消滅！”
“我說，我們為什麼不想辦法讓光線級BETA誤傷到這些大傢伙？”彼得·伯頓也不敢輕易上前，他只能從遠距離朝著高聳入雲的外星異形怪物各條肢體同軀幹相連的部位射擊，現在真正敢衝上去和這群怪物拼命的就只剩下了帕克和提奧多爾，“讓我猜猜，那種武器清理起BETA的效率肯定是要高得多的。”
“比如？”麥克尼爾本來沒心思聽伯頓胡言亂語，不過要是這傢伙歪打正著地找到了對付BETA的簡便辦法倒也算得上是大功一件，“BETA是不會主動攻擊同類的。”
“假如我們在要塞級BETA的背部——”
“伯頓，能在要塞級BETA背部跳舞的同時不被那東西的【尾巴】打中是需要些技巧和運氣的。”麥克尼爾無奈地嘆了一口氣，“別想那些，我們暫時還是用常規方法對付它們為好。”
只要情況允許，麥克尼爾會堅持在前線持續作戰。即便他所駕駛的戰術機已經嚴重受損，他也不會輕易地離開陣地，而是在西德軍的防線上繼續鼓勵自己的戰友們攔截敵人的攻勢。無論他用多少語言和行動來鼓起戰友們的鬥志，他身旁的同伴越來越少，面前的BETA卻越來越多。眼前的幾隻要塞級BETA還沒有被完全消滅，後方的BETA叢集又接踵而至……這片陣地眼看著就要陷落了，麥克尼爾悲觀地想著。
要塞級BETA的威脅在大部分情況下遠遠不及光線級BETA，但它帶來的隱患同樣不容小覷。這種模樣類似巨型蠍子的外星異形怪物通體呈現出白色，軀幹兩側生長著對稱的大量肢體以支撐其軀體。在它身體的最後方則是一條靈活程度驚人的觸鬚，其末端還有狀似蠍尾的結構以加強其殺傷力。雖然麥克尼爾在接觸到要塞級BETA之前開了不少和NOD兄弟會相關的玩笑，到了戰場上之後他就再也沒有心情講類似的笑話了——不少美軍駕駛員和西德軍駕駛員在操控戰術機和要塞級BETA交戰的過程中被擊落從而當場犧牲。
更大的威脅不是要塞級BETA對光線級BETA的掩護作用或是它自身的破壞力，而是那些仍然躲藏在它體內的BETA叢集。過去有無數慘案是在人類成功地打垮了要塞級BETA但未對其殘骸進行仔細檢查的情況下發生的，這些疏忽大意有時確是因為當事人疏於防範，有時則是由於在場的人類防禦部隊已經無力在這裡花費更多的時間和人員來打掃戰場。時刻為戰友們的性命而擔憂的麥克尼爾堅持要求同伴們在殲滅要塞級BETA後一定要確認殘骸不會帶來額外風險，只是他能夠派往前線戰鬥的兵力也越來越少了。
從1月16日投入戰鬥開始，第338戰術機中隊的實際戰鬥力隨著戰況白熱化而迅速衰減。不願讓手下白白送命的麥克尼爾及時地把不再適合戰鬥的同伴送回後方陣地整頓，但西德軍的頹勢導致後方陣地也很快變為了前方陣地。等到1月18日麥克尼爾自己也被迫帶著第338中隊的殘餘人員後撤時，他驚訝地發現原先被他安排休整的同伴們已經被迫投入到了新一輪戰鬥之中。
由於西德軍的防線不足以封鎖BETA的全部進攻方向，他們的處境岌岌可危。當一處防線被BETA突破之後，位於防線兩側被割裂地段的西德軍很容易在BETA快速進軍的過程中陷入重重圍困，此時他們所能做的就是盼著奇蹟發生了：急於撤退的友軍難以返回來營救他們，況且BETA圍攻他們所花費的時間說不定還是友軍得以倖存的關鍵。
“事情怎麼會變成這樣？”尼克·西摩爾·帕克破口大罵，他的戰術機已經耗盡了子彈，以至於他只能用近戰武器去攻擊BETA了。好在要塞級BETA只有一條【尾巴】，當那根粗壯的觸鬚轉而去襲擊提奧多爾的時候，帕克便能獲得喘息之機並向著要塞級BETA的肢體前段狠狠地捅上幾刀，“這群膽小鬼，都是他們把事情給搞砸了！”
“從理論上來說，這是因為我們在每一個環節都恰好慢了一拍。如果初期的反擊速度足夠快，地面部隊就能更早地建立前沿陣地……”約書亞·米切爾也許是眾人之中最無助的那個，因為他的三名手下都被麥克尼爾撤回後方，整個C小隊只剩下他一人還在前線堅持戰鬥，而他的炮彈只剩下最後幾發，“……然後就可以直接以此為新的前線推進。毫無疑問，因為我們在這裡慢了一步，戰術機部隊無法及時得到補給，後來又在BETA的大舉進攻過程中遭遇通訊中斷等問題……”
附近的陣地上原本還有一個西德軍裝甲擲彈兵營留守，他們在損失掉了一半以上的兵力之後決定向後繼續撤退。像他們這樣希望後撤到下一處陣地以重整旗鼓的西德軍不在少數，問題是BETA中的漏網之魚先前已經給西德軍的後方防線造成了不小的破壞，加之部隊在撤離的過程中同樣頻繁地受到BETA襲擊，西德軍的預想看來是要擱淺了。
邁克爾·麥克尼爾暫時還不願放棄，他和他的戰友們仍然堅守在防線上。就算要撤退，至少得把面前的要塞級BETA消滅之後再走。彈盡糧絕的他們只好讓有過和BETA近距離交戰經驗的東德軍駕駛員和一心要表現得比東德人更出色的帕克上前，算是勉強牽制住了要塞級BETA的攻勢。望著前方的兩隻要塞級BETA手忙腳亂地用觸鬚到處亂戳的場面，麥克尼爾懸著的心暫時放鬆了片刻，可他內心的輕鬆眨眼間便被一掃而空。他當然還記得沃倫·富勒是如何不明不白地死在戰場上的。
在這場戰鬥開始之前，麥克尼爾一度擔心他的同伴們會在耗盡彈藥之後因為無法適應同BETA的近戰而陷入險境之中。這條規律對他人來說或許是正確的，但在帕克身上則完全不適用——相當抗拒和BETA近戰的帕克在被迫拿起近戰武器應敵後很快找回了熟悉的感覺，他駕駛著戰術機以迅雷不及掩耳之勢穿梭在入侵陣地的BETA之中，眼疾手快地把來不及躲閃的小型BETA一刀兩斷，又或是直接刺中其要害。見他衝入敵陣時完全不顧及自身安危，提奧多爾多次出言提醒，而帕克則不以為然。
“這方面，我才是專家，你們都得靠後呢。”帕克似乎完全忘記了自己剛來到這個平行世界的時候決定不和BETA近戰，“既然戰術機在戰場上耗盡彈藥才是高機率事件，多訓練近戰肯定沒錯。”
“帕克高階軍士長，我記得你之前說過儘量不要和BETA近戰。”提奧多爾仍然想勸帕克行動前多考慮，因為用近戰手段對付要塞級BETA的危險係數高得驚人。即便是被譽為東德最強大的戰術機部隊的第666中隊也沒有僅憑近戰消滅要塞級BETA的記錄，不是因為絕對做不到而是因為風險太大了。“這附近的BETA數量越來越多，即便我們擊退了要塞級BETA，後面的敵人也會把我們淹沒。”
“……是我說的嗎？那我收回之前的話——嘿，跟這群外星異形怪物近戰也不錯。”帕克對提奧多爾等人仍然沒什麼善意，但雙方對近戰的【熱愛】（又或者更多的是被迫為之）無形之中成了共同點，“東德的小鬼們，跟緊我了，別想耍花招。要是你們敢在戰場上亂行動，老子第一個就把你們先打下來。”
這確實是以生命為代價的賭博，因為屆時逼近陣地的要塞級BETA不是一隻而是五隻。幸運的是第338中隊的戰術機並非全部耗盡了彈藥，那些仍儲存了部分彈藥但行動能力受損的機甲便在戰地上為戰友提供必要的火力支援。麥克尼爾繼續監督著陣地上殘存的西德軍開火，他的注意力直到由遠及近的BETA浪潮變得無法忽視時才不得不轉移向山呼海嘯般湧來的戰車級BETA。
“B1，黑標01，立即撤退！”麥克尼爾當機立斷，他不能再等下去了，“我方無法為你們繼續提供火力支援，請迅速撤出戰鬥！”
“麥克尼爾，能不能等我把這個東西砍了再說——”
“帕克，你自己看看下面到底有多少隻BETA。”約書亞·米切爾還在嘗試著和陣地上的西德軍指揮官溝通，他和麥克尼爾都沒有臉面讓這幾名尉官帶著各自的手下留在陣地上送死，“……再過一分鐘，我們就得撤回對你們的火力支援，到時候你自己看著辦吧。”
“先等等。”麥克尼爾突然有所猶豫，“……對，你們所處的位置更有利一些。帕克，撤退的時候記得抓些儲存較為完好的BETA屍體，咱們以後說不定用得上。”
帕克抱怨了幾句，但還是照做了。他和提奧多爾等人最後朝著要塞級發洩了幾下，然後快速逃離要塞級附近，朝著友軍陣地撤退。一路上，帕克一直在搜尋地面上看起來還算完好的BETA屍體，但隊伍撤退了很長一段路之後他還是一無所獲。
也許應該向那些東德駕駛員求援，他們的經驗可能更充足一些。然而，麥克尼爾讓他帶BETA的屍體返回肯定是為了團隊的後續計劃，讓這些計劃暴露在東德人的視野中是相當冒險的。即便東德已經不復存在，帕克也不會允許他和同伴的秘密被一群外人窺得。
不對，他抓BETA的動作一定會被發現。既然遲早都要暴露，還不如現在就坦誠相待。
“喂，艾伯巴赫少尉。”帕克猶豫了一陣，還是接通了和提奧多爾之間的通訊，“能在這附近找些儲存完好的BETA屍體嗎？我們用得上。”
“為了什麼？”提奧多爾沒有馬上答應，聽起來他一定先要弄清事情的緣由，“BETA的生命力相當頑強。”
“這是長官的命令，我們只需要照辦就好。”帕克打著官腔說道，“……我看不出這有什麼可猶豫的，他又沒讓你們做什麼危害人類的事。”
蹲在防線後方等待著和西德軍一同撤退的麥克尼爾遠遠地看到帕克等人的戰術機平安無事地出現在了不遠處，總算鬆了一口氣。他首先通知戰術機受損較為嚴重的同伴先撤退，自己和其他戰友則要在BETA進攻的過程中殿後。這是撤退，不是潰逃，被恐慌裹挾著四處奔逃只會帶來更大的災難。
但後方傳來的一系列壞訊息使得麥克尼爾愈發地懷疑自己一行人的安危。部分長驅直入的BETA叢集大有將前線尚未來得及撤退的NATO聯軍分割包圍的趨勢，儘管BETA不一定懂戰術，它們的驚人數量無形中使得它們具備了舉手投足之間就對人類形成重大威脅的能力。
“你們也先走。”等到帕克一行人返回陣地時，麥克尼爾卻讓他們也儘快撤退，“帕克，帶著這些BETA屍體返回基地之後，馬上聯絡卡薩德。”
“你確定那傢伙和舒勒還有島田有聯絡嗎？”帕克當即想通了麥克尼爾的意圖，“但是……如果BETA在他做出反應之前就先趕到基地了……”
