OR9EP1：鐵幕（4）
【毫不誇張地說，你可以用鐵鍬把地板上的泥土挖掉，和蟲子爭食它們。】——瑪格麗特·“梅根”·亞當斯對東歐戰俘營的回憶，1953年。
……
彼得·伯頓毫不費力地把箱子抬到正前方的桌子上，將紙箱開啟，清點著裡面午餐肉罐頭的數量。在他身後忙碌著的帕克和其他人也在做著類似的事情，但後者的動作卻比前者要粗暴得多。在倉庫中工作的其他士兵每隔幾分鐘就會聽到沉重的撞擊聲，準是帕克又把箱子狠狠地摔在了桌子上或地面上。
“帕克，你沒必要拿咱們自己的物資發洩。”半個多小時之後，伯頓終於忍不住了。他鄭重其事地放下手中的箱子，警告戰友工作的時候千萬別胡思亂想，“以後的日子還長著呢，我勸你沉住氣、冷靜下來。”
“這些物資就算只供我們自己使用，也沒法堅持很久。現在又來了一群外人，我怕咱們過不了多久就會因為耗盡物資而被迫撤退了。”帕克從箱子裡拿出其中一盒罐頭，重重地嘆了一口氣，“麥克尼爾收留了這麼多人，眼看著基地要人滿為患。不早些找個理由把他們打發走，到最後遭殃的還是我們。”
“也許我們會有把他們從負擔轉變為資源的機會，”說到這裡，伯頓突然停下了話頭。他左顧右盼，見附近計程車兵們都在忙碌，才終於小心翼翼地重新開口，“但是在我看來，我們還有另一個解決辦法，那就是——”
話音未落，倉庫外面有一名士兵上氣不接下氣地跑來，嘴裡還喊著兩人的名字。得知麥克尼爾又要把他們兩人找去開會的伯頓和帕克相視一笑，而後一同離開了倉庫，把清點物資和規劃用量的工作全都丟給了在場的其他士兵。
正如帕克所說的那樣，本來已經接收了一些難民的基地在麥克尼爾又一次決定慷慨大方地接納來自東德方向的難民和流亡士兵之後顯得不堪重負。即便不去清點所剩物資，難民們居住在那些閒置倉庫裡的模樣多少也會讓伯頓和帕克感受到巨大的壓力。本不是為了平民居住於其中而設計的倉庫裡擠滿了摩肩接踵的難民，有些倉庫的氣味在短短兩三天之內就變得讓伯頓敬而遠之。
間接造成了這一切的麥克尼爾起初還和伯頓討論過驅逐已被收留難民的方案，不想這傢伙的態度在逃出BETA叢集追擊的東德軍抵達後就發生了180°的偏轉。不解其意的帕克實在是忍不住了，他多次想要去找麥克尼爾一輪，每一次都被伯頓攔了下來。
“你為什麼要去煩他呢？邁克的壓力已經很大了。”連續數日來都提不起精神的伯頓告訴帕克最好少管閒事，“他只是想恢復我們這個戰術機中隊原有的戰鬥力而已。”
“就算是這樣，也沒必要接收那些來自東德的駕駛員。”帕克仍然不服氣，他和伯頓邊往餐廳走邊討論著東德軍的現狀，“不是我多心，伯頓，但是那些人根本就不可信。不要等到他們露出獠牙的時候再後悔，那時候就遲了！”
“嗯，嗯，嗯，我聽到了。”伯頓裝模作樣地連連點頭，“好了，我理解你的想法，帕克。可是你要知道從東德流亡來的不僅是死硬派激進分子，還有不少女人呢。說真的，我可不能拒絕這樣一個溫暖她們人生的機會。”
“你這——”
罵罵咧咧的帕克算是看清了——在這個基地裡的其他三位戰友當中就根本沒人在乎他所說的事情，而立場和他大致相同的米切爾又始終拒絕就此提出議案或採取行動。無奈之下，他只得做好了單打獨鬥的心理準備，希望能夠早日說服麥克尼爾趕走這些瘟神。
但麥克尼爾可能不是這麼想的。拜訪這座基地的東德軍和東德難民目前都被麥克尼爾妥善地安置在基地內部，他在雙方解除了誤會之後的第二天就同約書亞·米切爾討論了吸收這支東德軍部隊進入己方隊伍的可能性。謹慎的米切爾在參考了大量東歐作戰資料後指出，收留他國的軍人加入軍隊在東歐各國對抗BETA的戰爭之中很常見，但那可能更多地是因為它們同屬於一個陣營。相比之下，接納來自東歐集團的人加入NATO的軍隊就沒那麼容易了，不然西德軍和東德軍早該實現更加緊密的配合作戰。
今天麥克尼爾找來同伴們開會正是為了把此事落實。指望上級派來支援是不現實的，他們得用自己的手段——合法的或是非法的——來把第338戰術機中隊恢復到原有規模，不然他們就別想在BETA一波接著一波的大規模進攻之中倖存下來。眾人找了一張餐桌落座，由麥克尼爾首先發言。
“各位，我做了大量的調查，確認這支第666戰術機中隊是在東德去年的【和平之夜革命】期間起到了重要作用的部隊，他們的立場是可信的。”在一次團隊內部會議上，麥克尼爾當眾宣佈不必懷疑來客的用意，“他們用武力手段消滅了史塔西的主幹，同時促成了SED的崩潰。我希望大家可以暫時解除對他們的懷疑，因為他們已經用實際行動證明了自己對自由世界的忠誠。另外，雖然不清楚那些傳聞是不是真的，讓號稱東德最強大的戰術機部隊投奔我們也可以增加上級對我們的重視程度。”
考慮到東德軍的戰鬥力無論在BETA入侵之前還是現在都號稱東歐諸國（當然要排除掉已經逃到了遠東的俄國人）之中翹楚，伯頓認為他們同樣也可以乾脆把這支部隊稱作是東歐最強大的戰術機部隊，不過本著實事求是原則的麥克尼爾拒絕了這種誇大其詞的說法。用麥克尼爾的話來說，到那時就輪不到他們來收留這些人了，而且西德軍大概也已經有所行動。
“不行，我不會考慮這件事。邁克，我都說過很多遍了，那是假裝的。”坐在方桌另一頭的帕克不屑地搖了搖頭，“波蘭人當年也是這麼幹的，可他們馬上就投奔了NOD兄弟會。讓他們【加入】我們倒也不是不可以……外面有那麼多BETA，讓他們去和BETA拼命，全都死光了才是最好的。”
“……所以，我建議立即啟動吸收該部隊人員加入我部或至少是確保他們跟隨我們共同行動的計劃。”麥克尼爾的嗓門立即高了八度，“現在開始投票。”
說罷，麥克尼爾和米切爾立即舉起了手臂。見此情景，帕克連忙向伯頓求援，不想伯頓已經先他一步【叛變】了。
“抱歉，我不能拒絕這麼一個拯救迷途靈魂的機會。”穿著作訓服的伯頓很紳士地說著，“請允許我發揮一次捨己為人的無私奉獻精神。”
帕克又一次氣得火冒三丈，他剛要跳起來發作就被伯頓按在了椅子上。確認伯頓已經控制住了帕克的麥克尼爾便讓米切爾去將住在基地內的東德軍人叫來這裡，在對方抵達之前他還要想個辦法修復一下自己在這些人心目中的形象。
十幾分鍾之後，約書亞·米切爾帶著兩名身著綠色軍服的青年男女步入了食堂，並帶著他們走向正襟危坐的麥克尼爾等人。其中一個是昨天和麥克尼爾見過面的紅髮青年，另一個則是有著亂糟糟的棕黃短髮的小個子女性駕駛員。有伯頓在，麥克尼爾不擔心帕克突然做出些對團隊不利的事，他主動站起來迎接這些可能成為戰友的駕駛員們，並對著他們一一介紹自己的同伴。
“這位是A小隊代理小隊長，彼得·伯頓高階軍士長。”他指著保持著一副紳士風範笑容的伯頓，又把指尖畫像了努力繃緊面部肌肉的帕克，“B小隊的尼古拉斯·西摩爾·帕克。剛才帶你們來的是米切爾，我想你們已經先認識過了。”
和麥克尼爾這一方相比，東德軍的駕駛員們普遍較為年輕——麥克尼爾甚至沒能從中找出20歲以上的軍人。這是在所難免的，許多經驗豐富的老兵在過去數年的戰爭中喪命，而已經進行了多次大規模動員的東德軍將大量未成年人投入戰場實屬迫不得已。如今殘存的歐洲各國也普遍採取了類似措施，仍然不必邁出這一步的大概也就只剩下了大洋彼岸安然無恙的合眾國。
同緊急狀態相配的則是人員性別比例。在查閱過往公開資料的過程中，麥克尼爾早就發現東德軍戰術機部隊的女性駕駛員比例已經高於50%：這個國家的大部分男人都戰死了。或許伯頓支援他正是因為他無意中把自己的結論告訴了喜歡享樂的花花公子，但眼下麥克尼爾可根本沒閒情逸致去想象伯頓花天酒地的生活。不想讓合眾國落到這個下場，他就必須得把BETA擋在這裡，讓西德像去年的東德那樣成為人們口中的歐洲壁壘。
伯頓和米切爾都和麥克尼爾一樣笑著同對方打了招呼，只有仍然被伯頓壓制的帕克保持著沉默。雙方落座後，麥克尼爾直截了當地告訴對方，自己的部隊目前同樣處境艱難。
“艾伯巴赫少尉，我的中隊在去年的多次作戰之中——準確地說就是在你的祖國——失去了全部的軍官。在不久之前的埃爾福特撤退戰之中，我們又失去了一位重要的戰友。”直到今天，回憶起沃倫·富勒死訊的麥克尼爾依然無法從憂傷之中走出，他由內而外的情緒在對面的東德軍駕駛員看來卻有另一種含義，“在執行上級命令的同時，我們也要為自己的生存考慮。”
提奧多爾看了看坐在麥克尼爾身旁而且更像是被伯頓勒住脖子的帕克，試探性地開口說道：
“如果有什麼我們能幫上忙的事情，我當盡力而為。”
