OR9EP1：鐵幕（3）
【多虧了我們的戰時經濟和財政，才能把戰爭維持三年多的時間。】——天西賢治，2011年。
……
忙碌著的技術人員晝夜不停地工作著，他們如機器一般不知疲倦，身上的每一塊肌肉都得不到哪怕片刻的休息。平時的作息時間表早就成了擺設，如果他們不盡快學會忙裡偷閒，或許會比那些要冒著生命危險同入侵地球的外星異形怪物交戰的駕駛員們早一步送掉自己的性命。
他們時不時地小心翼翼地回頭觀察在機庫裡值班計程車兵，同時在心裡把造成這一切的罪魁禍首罵了個狗血淋頭。憤怒的技術人員沒有辦法把扳手砸在下令的人腦袋上，但他們更不敢在工作時把眼前這些為他們保駕護航的戰爭機器視作那不講理的上司的替代品。沒了那些或是飛揚跋扈或是頤指氣使的駕駛員們，咫尺之遙的外星異形怪物很快就會把這裡的每一個人吞噬殆盡。
“他們簡直瘋了……”待到看守機庫計程車兵稍微走遠一些，站在維修平臺上的中年士官便向著身旁的戰友抱怨開了，“本來我們該直接撤退的，可咱們的長官就像是發了瘋一樣。”
“這或許是他這輩子唯一能擔任指揮官的機會了。”比戰友年輕了不少的青年士官扶著腦袋，他已經連續兩天兩夜沒休息了，“我想，這傢伙為了讓上級把他正式任命為指揮官，肯定苦惱得要命。”
“那和我們有什麼關係？”
在下方巡邏計程車兵們偶爾能夠聽到這些竊竊私語，他們不約而同地選擇了無視技術人員的抱怨。就連被派來督促技術人員認真工作的他們也無法理解新長官的用意，更無法理解這位因前任指揮官（以及大量其他同為軍官的駕駛員）陣亡而幸運地成為了中隊長的高階士官最近的一連串決策。被長官折騰得頭暈眼花計程車兵們眼下只想趕快逃離即將成為前線的基地，他們沒有興趣跟著這片土地上的德國人一起充當BETA的美餐。
當關於新任指揮官濫用其許可權躲在基地裡大吃大喝的流言四處傳播開的時候，謠言中的主角正和自己的戰友們聚集在營地宿舍內開會。連日來，接手了第338戰術機中隊的邁克爾·麥克尼爾費盡心思地平衡團隊的內部工作和當前身份賦予他的職責，等到他終於從頻繁的會議和壞訊息中暫時脫身時，甚至沒來得及給沃倫·富勒舉辦葬禮的麥克尼爾總算得到了一個整理思路的機會。他把還在基地內的同伴召集到房間內，嚴肅地和戰友們討論在這個平行世界的主要作戰方案。
“我至今還是不敢相信……算了。這是上級的要求，你們三位過目一下。”把印有機密的檔案扔給了坐在床鋪上的戰友們的麥克尼爾順手開啟午餐肉罐頭，狼吞虎嚥地吃了幾大口，併為口味保持正常而感到心滿意足，“在這場全人類和BETA的戰爭之中，我們所能起到的作用是相當有限的。因此，我希望大家能在這些要求和命令的基礎上做一些必要的補充。”
“這種消極防禦戰略有什麼瞭解的必要性嗎？”帕克一拍桌子，氣惱地叫著要和BETA決一死戰，“看在上帝的面子上，躲在防線後面會有什麼用？指望BETA的兵力會被消耗殆盡嗎？要是咱們GDI也用這種思維和SCRIN對抗，早就在二十多年前被那些外星人給滅絕啦！你看看，這些外星異形怪物能輕而易舉地從它們的【巢穴】裡製造成千上萬的同類，上一次巴列奧略行動期間UN軍不也是被從巢穴內部突然殺出的預備部隊給——”
“夥計，我理解你的心情。”伯頓拍了帕克一巴掌，讓方頭方腦的白人漢子趕快閉嘴，因為他已經發現麥克尼爾的臉色又一次陰沉下去，“邁克，你也彆著急。尼克說的對，消極防禦是沒用的，我們要找到反攻的機會。考慮到我們掌握的資源很有限，也許我們所能做的就是儘可能地促成下一次對BETA的反擊……對，促成戰略反攻。”
麥克尼爾點了點頭，又用勺子從罐頭盒裡挖了一大塊午餐肉，“米切爾？輪到你了……別辜負了我任命你在我陣亡之後接管中隊長職務的好意啊。”
“要我說，戰略上的事情很重要，不過我們現在要做的是把這個戰術機中隊恢復到原有的規模。”從進屋開始就保持沉默的米切爾眉頭緊鎖，他在麥克尼爾出差開會期間會代替麥克尼爾暫時管理這支部隊，然而麥克尼爾方才的最後一句話卻還是他頭一次聽見。想都不用想，伯頓和帕克不會很高興。“富勒將軍犧牲之後，本中隊的戰鬥力已經下降到了標準狀態下的一半左右。駕駛員也好，戰術機也好，都得儘快補充。上級沒說這件事嗎？”
“上級自己也只想從這鬼地方逃跑，米切爾。”麥克尼爾冷笑了幾聲，“雖然我樂於看見這些外星異形怪物優先攻擊NOD兄弟會的追隨者，但我軍在過去的幾年間對歐洲的支援處於尷尬的遊離態——現在說這些太晚了，因為俄國佬的勢力已經被BETA在物理意義上從歐洲清除掉了。根據我的統計結果，大部分戰術機部隊被部署在沿海地區，而且隨時準備跟著母艦一起撤退。像咱們這個什麼第338中隊這樣在內陸長期作戰的單位就別指望能夠比他們更優先獲得補給了。”
屋子內的其他兩人聽了也沉默了，他們在瞭解到所謂的太空軍第81聯隊的組成之後紛紛為自己的命運捏了一把冷汗。從表面上而言，第81聯隊是一個功能齊全的戰術部隊，它有能力在複雜的環境中承擔不同任務、為不同國家的友軍提供必要的協助。除此之外，部隊內也不乏參加過月球戰役的老兵。
光鮮的外表之下是青黃不接的困難處境，第81聯隊的三個下屬大隊之中只有一個作戰大隊，其餘兩個大隊分別承擔支援任務和醫療任務。雖然該作戰大隊擁有多達5個戰術機中隊和一個用來在關鍵時刻補充戰線的戰術機支援中隊，從明斯克BETA巢穴一路屢敗屢戰到了西德境內的第81戰術機大隊下轄的全部作戰單位存在不同程度的人員和裝備缺額，有些部隊的實際戰鬥力只有紙面上的一半。從合眾國本土送來的支援則往往在第一時間被提供給了沿海的戰術機部隊，這使得麥克尼爾至今尚不能理解美國遠征軍非要把第81聯隊送到中歐內陸地區的理由。
他沒心思猜測白宮和五角大樓的計劃，眼下他必須以這支戰術機中隊為基礎完成自己的使命——不，是保住自己和戰友們的性命。沃倫·富勒之死給團隊內的所有人敲響了警鐘，他們誰都不願意丟掉好不容易才得來的第二次人生。
愁雲覆蓋在麥克尼爾的臉上，也籠罩著沉睡在冰天雪地中的基地。揮斥方遒的GDI一代名將苦苦思索著戰勝這些面目可憎的外星異形怪物的方法，他能趕走SCRIN兩次，就一定能在其他平行世界戰勝另一夥外星入侵者。身為榮譽等身的GDI戰爭英雄，一輩子都在向他人許下誓言的麥克尼爾願意用生命捍衛自己的理想。
那麼，他要用什麼手段來補充自己的部隊？向上級請求撥發更多的補給物資和人員？別做夢了，第81戰術機大隊都沒那個福氣，他自己的中隊更不可能逃脫得了此等下場。
“邁克，其實我還有個計劃。”彼得·伯頓看麥克尼爾陷入了思考而其他兩人都保持著沉默，索性大膽地開口了，“趁著東德剛被BETA消滅、BETA叢集大規模攻入西德引發的混亂，咱們趕快找個機會——”
他的話被房間裡突然響起的警鈴聲打斷了。把還剩一半午餐肉的罐頭盒塞給了伯頓的麥克尼爾披上外套就奪門而去，他以迅雷不及掩耳之勢趕回了基地的指揮中心，見到房間裡計程車官和士兵們都在各自的崗位上，滿意地點了點頭，而後讓盡忠職守的戰友們迅速把剛才發生的險情向他彙報清楚。
“長官，我們發現有一支東德軍戰術機部隊正在靠近基地。”坐在雷達螢幕前方計程車兵摘下耳機，轉頭向麥克尼爾解釋了自己和房間內的其他人決定拉響警報的理由，“他們顯然沒有事先和我軍通報，按理說他們應該在來這裡之前先把手續辦好的。長官，我擔心他們是……”
“也許他們只是因為過於匆忙才忘記了一些必要手續。”麥克尼爾盯著螢幕上的光點，“和他們繼續聯絡，不要放棄。除了戰術機之外，還有什麼跟著他們一起接近基地？”
“幾支車隊。我們正在分析這些車輛是否裝載了危險物品。”房間另一頭計程車兵說道，“也許他們確實屬於【愛國聯盟】（Patriotische Union）。”
麥克尼爾沒說話，他讓指揮中心裡的同伴們在保持監視的同時繼續嘗試著和這支不明身份的東德戰術機部隊接觸，並無立即動員基地內的防禦部隊反擊的跡象。見自己的長官如此淡定，指揮中心裡的美軍士兵們坐不住了，有幾個人想要勸麥克尼爾儘快採取行動，但更多人的沉默阻止了他們把自己的願望變為現實。
又過了兩分鐘，邁克爾·麥克尼爾大步流星地離開了指揮中心，臨走前他順便透過另一個警報把自己的三位戰友從營房裡叫了出來。以為有氣勢有如排山倒海般的BETA叢集來襲的伯頓一聽說正在向基地接近的是一些從國境線另一側逃回的東德軍士兵，立即沒了興趣，打著哈欠對站在雪地裡的麥克尼爾說自己要回去休息以免過幾天找女人的時候提不起精神。
“喂，你這人——”帕克以為伯頓在開玩笑，沒想到對方真的轉頭就走，“剛才麥克尼爾說了，那些軍人當中藏著不少對現狀不滿的可疑激進分子，如果他們因為去年的事而報復我們——”
“帕克，讓B小隊就位。”麥克尼爾把頭盔甩給了帕克，讓對方前去機庫提走戰術機，“他們要是從這裡路過，就不必管他們。萬一這些人要來我們的基地做客，把他們攔在外面就好，別做多餘的事。”
“明白。”帕克立得筆直，就在一秒之前他還像駝背的老人一樣彎著腰，“你放心好了，我不會讓半個NOD兄弟會信徒進入我們的基地內。”
目送著帕克離開的麥克尼爾帶著一頭霧水的米切爾返回指揮中心，現在他要做的就是靜觀其變。過去幾天來從前線潰敗而逃往附近的東德軍部隊也不少，只要這些人不是衝著他的基地來的，麥克尼爾就不會讓士兵們對此進行特別防範。
在來到這個平行世界的第一天就在東德境內參加了戰鬥的伯頓和帕克對離他們近在咫尺的戰場最有發言權，他們所提供的重要情報和第81戰術機大隊後期補充的資訊為麥克尼爾描繪了一幅較為完整的戰況繪卷。簡要地說，東德軍的任務就是在東德境內繼續拖延時間直到仍然滯留於東德的西德軍和美軍等NATO部隊撤離，這一作戰行動是在UN軍指揮機構的協調之下進行的。
