OR9EP1：鐵幕（2）
【對GDI的所有抗議活動都是由於政治上的共濟會陰謀與社會上的NOD兄弟會陰謀勾結，如果我們對它們表現出半點尊重，無異於自我貶低。】——莉婭·金斯堡，2041年。
……
“就我目前從這座基地的記錄中獲得的情報而言，所謂的太空軍第81聯隊基本是個空殼子。”跟隨在邁克爾·麥克尼爾身旁的約書亞·米切爾抱著一大摞檔案和記錄冊，其中記載了他們當前所在部隊自趕赴此地參加戰鬥以來的重要資訊，“這支部隊當年參加過月球戰役，又在BETA攻入地球之後被列入了第一批支援UN軍的戰鬥單位序列之中，而且長期得不到補充——不用想，後方那些不必擔心被BETA啃了腦袋的傢伙才不想讓更多人跑到歐洲來送死。”
邁克爾·麥克尼爾沒有說話，他和米切爾一同步入安置戰術機的機庫中，吆喝著讓技術人員逐一確認剩下的C小隊機甲的狀態。初來乍到的他們要先了解自己的處境，尤其是這支部隊當前的狀態和主要作戰任務，而他們不久之前的努力已經初步獲得了成效。在米切爾的協助下，麥克尼爾迅速地掌握了美國太空軍第81聯隊的概況：這支在多年的戰鬥之中嚴重受損的部隊只有一個可以參加戰鬥的大隊，如今就部署在西德和東德的邊境線上。
他又額外多花了一點時間瞭解入侵地球的這種外星生物【BETA】——字面意義上來講，就是與人類為敵的外星起源生物——在過去十幾年的的人類歷史中扮演的角色，併發自內心地為地球又一次被不知從何而來的外星異形怪物入侵而感到悲哀。
比這更悲哀的則是他所處的1984年的戰況本身。自從在月球上同BETA相遇之後，人類和這種對人類懷有強烈惡意並似乎以滅絕人類為目標的外星生物在月球上進行了持續數年的拉鋸戰，但所有將BETA擋在地球之外的嘗試以失敗告終，這些異形怪物最終於1973年成功地著陸。十年之後，大半個歐亞大陸已經落入了BETA手中，而這些不知滿足的怪物還在持續向著人類其餘的淨土推進。
“和支援大隊打個報告，就說基地電力供應有問題。”望著黑漆漆一片的天花板，麥克尼爾陷入了沉思之中，“看來A小隊和B小隊都在外執行任務，等他們回來之後，我們得重新統計機甲數量，然後再對全部駕駛員進行一次篩選。”
“你放心，咱們兩個都見識過SCRIN的第一次入侵，這些事上我比你還熟練。”米切爾小心翼翼地把檔案放在機庫大門附近，招呼癱倒在地的整備人員起來繼續工作，同時又讓人去檢查電力供應系統。做完了一系列部署之後，他才返回麥克尼爾身邊，“接下來就等其他人返回吧，我們得和他們確認前線的情況。”
如果有可能的話，麥克尼爾更願意在人生地不熟的時候先把真正的任務丟給應當為此負責的指揮官，但現在他必須立即負起責任。半個小時之前，正在和米切爾一同清點基地內人員的邁克爾·麥克尼爾意外地發現他們所在的第338中隊【黑暗騎士】的指揮官以及下設各小隊的軍官幾乎都在不久之前的埃爾福特戰役中陣亡了。由於第81聯隊根本沒法指望獲得更多來自本土的補充兵力，因此第338中隊代理中隊長的職務就直接落到了麥克尼爾頭上，更離譜的是他的同伴們也因此接管了其餘小隊的指揮權。
這或許是麥克尼爾在過去的長期冒險之中首次完全獲得一支部隊的指揮權，可他的內心卻毫無喜悅。一來，他對這場戰爭仍然缺乏足夠的瞭解，也許他的思路並不合適；此外，基地裡積攢的一系列報告無不證明歐陸的戰局向著足以令樂觀主義者悲觀的局面發展。
“從戰略上來講，目前的劣勢是之前的一系列失誤造成的。近一些要追溯到東德去年的內鬥，遠一些則要追溯到那次失敗的【巴列奧略行動】。”當約書亞·米切爾終於叫來了足夠的人手恢復基地的正常功能時，麥克尼爾仍然在專心致志地閱讀第338中隊歷次的戰鬥記錄。遺憾的是，在歐陸參加戰鬥的美軍部隊規模遠遠無法和當地的EU部隊相比，這可能是因為合眾國幸運地沒有受到BETA的入侵。“米切爾，你們儘快完成準備工作，然後我們再想辦法弄清楚這裡究竟發生了什麼。”
以麥克尼爾的眼光來看，無論從什麼角度來說，這座基地都不像是一座合格的美軍基地。第338中隊的大部分軍官已經陣亡，勉為其難地承擔了指揮職務的技術士官又留下了不少空缺。頻繁地出擊加上得不到補充導致技術人員經常處於超負荷工作狀態，這一點在麥克尼爾檢查機庫並叫喊著讓躺倒在地的整備人員起來工作時就得到了印證：一半以上的技術人員臉頰深深地凹陷了下去，跟他在上個平行世界見過的孟加拉人難民相比沒什麼區別。
當麥克尼爾發現竟有另幾座倉庫裡藏著不少平民時，他終於無法忍受這一切了。於是，他叫來了幾名士兵，讓他們趕快把這些不該被捲入戰鬥而且只會拖後腿的德國人送走。
“長官，我們不能隨便驅逐他們。”其中一名凍得牙齒上下打顫計程車兵哆哆嗦嗦地懇請麥克尼爾別讓自己做為難的事情，“這些人是我們的重點保護物件，把他們趕走會讓我們很被動。”
“什麼重點保護物件？”麥克尼爾掂量著手裡如冰塊般的罐頭盒，“如果一定有人要餓死，我選擇讓我的兄弟、我計程車兵最後一批餓死。”
“報告長官，保護東德逃來的人是上級的要求。”另一名士兵彎著腰，隨時要一頭栽倒在地。他只說了幾句話，就把腰弓得更深了一些，簡直要在麥克尼爾面前當眾跪下。
“我懂了，早說是要防止媒體亂說話不就好了？。”麥克尼爾點了點頭，讓這些士兵們回到自己的崗位上，他現在也感覺有些冷了，“沒你們什麼事了，回去站崗。”
十五分鐘之後，返回機庫的麥克尼爾臉色鐵青地聽著米切爾的最新報告。這座目前歸第338中隊所有的基地已經接近報廢，各種物資幾乎耗盡，飲食和燃料無法支撐其中計程車兵和武器裝備繼續投入戰鬥。見麥克尼爾仍然要逞強，米切爾又提醒他，第81聯隊作戰大隊的其他4箇中隊都在持續後撤，而他們仍然留在此地無非是為了向即將成為歷史名詞的東德人和馬上要見證BETA入侵的西德人證明合眾國的決心和立場罷了。
基地內還有C小隊的4架戰術機，這些機甲不同程度地存在嚴重損耗，所剩下的彈藥也不多了。只要麥克尼爾一聲令下，他毫不懷疑約書亞·米切爾會遵守他的命令並率領C小隊開赴前線，但他的直覺告訴他那樣做並不明智。上級和盟友仍然在不斷地發來報告，從埃爾福特方向傳來的只有壞訊息。東德軍西方集團軍群的抵抗不過是徒勞地推遲其走向滅亡的時間而已，也許還包括為仍然沒來得及撤出戰場的西德軍爭取時間。
真是讓埃瑟林元帥丟臉的一場災難性的撤退，麥克尼爾想著。
邁克爾·麥克尼爾搓著雙手，不斷地向兩手間呼著哈氣。他最初打算立即調動整個中隊投入到近在咫尺的戰鬥之中，等到米切爾把基地的具體情況向他說明後，他甚至覺得考慮怎麼讓基地恢復正常運轉都有些奢侈了。照目前的情況來看，BETA抵達西德就是個時間問題，而他根本沒有信心在此之前恢復這座近乎報廢的基地應當具有的功能。
“麥克尼爾？”試圖站得更直一些的米切爾也忍不住要發抖了。
“第一，確認A小隊和B小隊當前的位置和正在執行的任務。第二，向第336中隊發出警告，並且要求他們前來提供支援。第三，和東德軍第24摩托化步兵團取得聯絡，讓他們說清楚目前的戰線到底在什麼鬼地方？”麥克尼爾戴上了手套，不然再這樣下去他遲早要被迫截肢。看在上帝的面子上，BETA入侵地球搞不好還改變了地球的氣候，這倒是他始料未及的。“第四……如果目前的情況不允許我部脫離戰場，我們就去支援他們。可惜啊，沒預備隊了。”
“明白。”米切爾快速地記下了全部內容，“不過，我還不是很熟悉這個【我軍】的指揮系統，也許要多花一點時間。”
“指揮系統的事情交給我就行。”麥克尼爾思索了片刻後，讓米切爾先去執行自己的其他命令，“……你懷疑我的自學能力？見鬼，那咱們兩個交換一下。”
“我可沒那本事。”米切爾笑了，他向麥克尼爾敬禮，然後一溜煙地跑開了。
在等待米切爾把一切調整回正軌期間，麥克尼爾來到了基地內的指揮部。他沒有打擾仍然在賣力工作的同伴們，自己小心翼翼地靠近一臺電子裝置並首先從操作面板開始重新學起。實話實說，他和米切爾之前用基地內的電腦查閱情報時就先花了點時間掌握完全不同的早產作業系統，眼下他不過是把這個過程又重複了一遍而已。
“長官！”終於有一個通訊兵發現了躲在角落裡的麥克尼爾，於是連忙向自己的上司敬禮並報告險情，“前線的狀況堪憂，我們是否需要按原計劃撤離基地？”
“至少也要等其他兩個小隊返回之後再說。”麥克尼爾見狀，一面走向對方一面示意其他士兵們繼續工作，“把耳機給我。”
幾分鐘後，麥克尼爾無奈地放下了耳機，又對著屋子內的眾人說了幾句表示鼓勵的話。他剛才沒能聽到什麼有價值的訊息，耳朵卻被接連不斷的慘叫和各種抱怨、咒罵塞滿了。許多駕駛員和士兵把一半以上的時間用來徒勞地呼叫早已不復存在的友軍，然後把另外一小半時間用來逃命和被殺。
麥克尼爾回到角落裡，又一次想起來他在基地內找到的關於BETA的記錄。這些外星異形怪物是無法和擁有宇宙艦隊的SCRIN相比的，即便是SCRIN在第一次入侵中派來的【礦工】（直到第二次入侵開始時，包括麥克尼爾在內的絕大部分人才意識到第一次入侵之中幾乎不存在真正的SCRIN）都比它們要強上不少，但沒有宇宙艦隊也沒有空軍的BETA卻仍然把人類打得節節敗退：這一切都離不開BETA中的一個特殊種類，那就是上能擊落戰機、下能攔截炮彈的【光線級】BETA。
這倒是解釋了麥克尼爾到目前為止沒聽到飛機引擎噪聲也沒目擊到有飛機經過的原因，此外就連起初被預計用於外太空單兵作戰而如今成為了對付BETA的主要兵器的戰術機也往往在混戰之中被光線級BETA直接人間蒸發。坐在機器前的麥克尼爾離開了這臺裝置，轉而去檢查另一臺裝置，同時不斷地猜想著可能處在前線的戰友的名字。他已經確認彼得·伯頓、沃倫·富勒和尼克·西摩爾·帕克都在這支部隊之中，而且大機率都在前線作戰，那麼……
