“那麼，你的條件應該更有誠意一些。”蒙斯克看了一眼手錶，“也許我應該提醒你，你剛才所說的那些內容不適合作為談判的一部分出現。單方面的要求和命令中更適合有它的影子。”
“就是說，您拒絕了我們的善意。我可以這麼解釋嗎？”
“我沒有感受到你們的善意，麥克尼爾先生。”蒙斯克換了另一隻手拿話筒，他得騰出右手來繼續寫字，“我想你的下一句話是要向我宣告談判破裂的後果，對此我已有準備。如果你們能活到危機結束，我也許會有興趣和你們談一談其他平行世界的情況。祝您晚安。”
這無異於宣戰，雙方或許都是這麼想的。為競爭對手如此明目張膽地來挑釁而感到無所適從的蒙斯克在放下話筒之後一直靜坐了十幾分鍾也沒有返回到工作中，對方的態度和氣勢著實出乎他的意料。對了，有些審判庭上的法官向犯人宣讀死刑判決的時候都沒這麼底氣十足。
得早些把隱患處理掉，大家的時間都很寶貴。
電話線的另一頭的聲音卻不是來自達卡近郊或緊靠著河岸的防線另一側，甚至也不在緊貼著印度和巴基斯坦的東部邊境地帶的孟加拉軍營附近。在蒙斯克以不容置疑的口吻宣告了【談判】失敗後，說出了剛才那番話的人望著窗外沉靜的黑夜，放下了手中的話筒，環視著空無一人的房間。
這裡安靜得可怕，除了披著一件大衣的光頭男子之外再無他人。身材瘦削的男人來到窗邊，又一次把目光投向了外面的公共電話亭，想看看那裡有沒有路過的可疑人物。什麼都沒有發生，看來他真的想多了。
但這些不會是幻覺。剛從研究所下班就發現自己和島田真司的住處附近有人莫名其妙地送來了一束花的舒勒在和島田真司確認花束的來歷時從其中找出了一張寫著暗號的卡片，他一看就猜出那肯定是失蹤許久的伯頓來聯絡他們了，於是以最快速度趕往伯頓所說的地點。結果，他根本沒有在這棟房屋裡見到伯頓，卻只是在指定的空房間裡看到了一部電話和伯頓要求他做的事項——他還得在打完電話之後按照伯頓寫好的內容清理現場。
不，認真說來，今天他假扮麥克尼爾所說的這些話當中有那麼幾句確實是他本人的傑作。是舒勒在分析泰倫礦業公司的人形機甲的過程中透過對比和回憶判斷出了這種明顯經過了粗略改造後的機甲原先的用途，他直到上個月都還對結論持謹慎態度。
不管是對於剛剛在伯頓的授意下假冒了一次麥克尼爾的舒勒而言還是對於真正的麥克尼爾來說，這將會是又一個不眠之夜。東孟加拉還在流血，成千上萬計程車兵在夜間參加了戰鬥，那些全副武裝的孟加拉裝甲獵兵和巴基斯坦遊騎兵們更是在殘酷的戰鬥之中佔據了首要地位。動力裝甲之間的戰鬥，既是火力的比拼，也是動力和近戰的較量。許多在長時間的對峙後無法開啟突破口的裝甲獵兵選擇直接衝向敵人的防線、以更加危險的方式同敵人較量，而他們的對手也早已做好了準備。
慷慨大方地把德國人和印度人支援的彈藥以另一種形式送給了巴基斯坦人的孟加拉人在防線另一側集結了規模有數千人的兵力，這幾支隸屬於Z集團的部隊最初試圖以叛變的巴基斯坦遊騎兵提供的缺口為參考發起進攻，那時他們已經明智地繞開了一些先前被認為不利於進軍的路線，但隊伍還是在進攻的過程中遇到了不小的阻礙。那些不幸地被敵人的強大火力覆蓋的孟加拉士兵們艱難地後撤回自己的陣地上，並向長官抱怨說事先提供的情報根本不準。
在所有參與行動的指揮官當中，謝里夫·羅易取得的進展最為明顯。他剛好控制住了防線上最為重要的缺口，那條相當狹窄的走廊附近沒有多少敵人的防禦兵力，而且巴基斯坦軍隊也難以對蜿蜒曲折又遍佈樹林的河岸地帶進行精確打擊。藉此機會，羅易的裝甲獵兵們試圖擴大缺口，他們在長官的命令之下以缺口為中心向南北兩側的敵軍據點發起強攻，又一連奪取了數個哨站。
傷亡情況比羅易預想中的要嚴重得多。他本以為自己的部隊能夠在友軍的配合下輕而易舉地突破防線、打通Z集團進軍達卡的最後障礙，這個念頭在他發現那夥前來投奔的巴基斯坦遊騎兵提供的實際情報和描述相去甚遠時就已經受了不小的打擊，可他還是要賭一把。早日讓自己的故鄉獲得自由，沒什麼不對的。
戰鬥從接應米切爾的裝甲獵兵們動身返回的那一刻開始一直持續到了第二天，在此期間不知為何而集中到了達卡附近的巴基斯坦軍隊終於做出了反應並開始增援防線，使得孟加拉人失去了趁虛而入的最佳時機。凌晨三點，約阿希姆·汗撥通了羅易的電話，向羅易詢問前線戰況和傷亡情況。
“我軍很快就能攻破防線……預計將在未來半個小時之內結束戰鬥。”羅易不假思索地應付了幾句，“只是彈藥消耗嚴重，還需要儘快進行補充。”
“現令你部立即停止前進，配合其餘進攻部隊維持對敵軍的包圍。”約阿希姆所說的話自然也是Z集團的孟加拉指揮官們的意見，而且有時候德國人的話對於一部分指揮官而言更有價值，“將仍然滯留在東側的部隊儘快撤回……”
“為什麼？”
“根據我們接到的報告，目前進攻部隊之中約有一半失去了繼續推進的能力。你和你的人強行進攻的後果就是孤軍深入之後被趕來的敵人包圍。”約阿希姆緊張地審閱著呈遞給他的檔案，這些記錄了前線部隊傷亡情況和物資消耗狀況的彙報是他們瞭解前線狀態的依據。再加碼究竟能讓士兵們再創佳績還是導致他們土崩瓦解，那都要看參謀人員和指揮官自己的頭腦——他們並不是總能親臨一線。“……你們的目的已經達到了，羅易。”
“好，我遵守命令。”羅易這時連嘆氣的閒情逸致都沒了，他得趕在手下計程車兵們拼命過頭之前把他們拽回來，“那，那些投奔我軍的遊騎兵——”
“暫時安置在你那裡，我們這邊還沒有得出一致意見。”
自然，做決定催促R部隊收留這夥人的Z集團不能毫無表示，而他們派出的使者身份無疑證明了他們的誠意。藉著出公差的機會返回了R部隊前線駐地的邁克爾·麥克尼爾在野戰醫院裡見到了被孟加拉裝甲獵兵們護送回來的米切爾，後者仍然昏迷不醒，所幸還沒有生命危險。
在附近巡邏計程車兵認出了麥克尼爾，試探著詢問對方是否要去找羅易。
“不必了，他身上現在有更重要的工作。”麥克尼爾仍然凝視著躺在病床上的米切爾，“我只是來這裡專程確認這些義士們的身份……沒想到還有個外國志願者呢。”
約書亞·米切爾醒來的時候，已經是早上八點了。遠處仍然依稀傳來沉重的爆炸聲，只是聽上去不那麼真切罷了。睜開眼就看到麥克尼爾坐在他身旁的米切爾見狀，急欲起身，無奈著實動彈不得。保持著清醒的麥克尼爾看到了他的動作，連忙向他擺手，示意對方不要大驚小怪。
“……看來我也搞砸了。”躺在床上的原鋼爪部隊指揮官雙眼無神地盯著長滿了黴菌的天花板，“現在就只有卡薩德那傢伙還守在達卡，我真佩服他。”
“這是我的責任，我本來應該更早地採取措施的。”說著，麥克尼爾叫外面的醫護兵來給米切爾檢查傷勢，“不過，你也不用太擔心。過了這兩天之後，我們就可以緩解之前的被動局面了。”
鼻青臉腫的米切爾半晌沒說話，外面的醫護兵似乎也沒有聽到麥克尼爾的呼喚。
“你故意的？”
“算是吧。其實我不太想這麼做，但有時候我們必須要承擔點額外的風險，我想伯頓應該也明白。”麥克尼爾把雙手插在衣兜裡，轉過身去，背對著米切爾，“我現在最擔心的就是對方不吃這一套，那樣一來我們之前的損失就全都白費了。”
TBC
